Amanda Berry Smith की जीवनी

अमांडा बेरी स्मिथ कहा करती थीं कि उन्हें दो बार स्वतंत्र किया गया था। पहली स्वतंत्रता एक पिता के पसीने से मोल ली गई थी; दूसरी क्रूस के चरणों में दी गई थी। उनका जन्म 23 जनवरी 1837 को मैरीलैंड के बाल्टीमोर काउंटी की एक खेतिहर बस्ती लॉन्ग ग्रीन में दासता में हुआ; वे सैमुअल बेरी और मिरियम मैथ्यूज की तेरह संतानों में से एक थीं। उनके पिता एक उद्यमी, अथक परिश्रमी व्यक्ति थे, जो अपने दिन भर के लंबे श्रम के बाद, रात गए तक झाड़ू और भूसी की चटाइयाँ बनाकर अपने परिवार की स्वतंत्रता का मोल कमाते रहते थे। एक-एक करके उन्होंने उन्हें बंधन से मोल लेकर छुड़ाया। अमांडा यह जानते हुए बड़ी हुईं कि स्वतंत्रता कितनी महँगी चीज़ है — इसे उन्होंने अपने ही तन पर अनुभव किया — और यह भी कि इसे एक ऐसे प्रेम से जीता जा सकता है जो सोने से इनकार कर देता है।

उनकी पढ़ाई कुल मिलाकर बस कुछ बिखरे हुए महीनों की ही थी। अक्षरों का जो कुछ उन्होंने सीखा, वह अधिकतर उन्होंने स्वयं ही सीखा — घर के काम निपटाने के बाद दीये की रोशनी में शब्दों को हिज्जे करते हुए। तेरह वर्ष की उम्र में वे घरेलू नौकरी में लग गईं, और अपने जीवन के अधिकांश समय तक उन्होंने मैरीलैंड और पेंसिल्वेनिया के गोरे परिवारों में धोबिन, रसोइया और सफ़ाईकर्मी के रूप में अपना भरण-पोषण किया। संसार आगे चलकर उन्हें "गानेवाली तीर्थयात्री" कहेगा और तीन महाद्वीपों की मिशन रिपोर्टों में उनका नाम छापेगा; परंतु उन्होंने धोबीघाट की सादी बोली और घिसे हुए हाथ कभी नहीं खोए। इसी ने उनके प्रचार को एक विशेष अधिकार दिया। वे दीन-दरिद्रों से उन्हीं में से एक होकर बात करती थीं।

शोक, और एक शुद्ध किया गया हृदय

दुःख जल्दी आया और देर तक ठहरा रहा। 1854 में उन्होंने कैल्विन डिवाइन से विवाह किया; उनका मन-परिवर्तन इसके लगभग दो वर्ष बाद हुआ, एक गंभीर बीमारी के दौरान, जिसमें निराशा के कगार पर पहुँचकर उन्होंने परमेश्वर की दुहाई दी और स्वयं को शांति में उठा लिया गया पाया। डिवाइन गृहयुद्ध में लड़ने गए और लौटकर नहीं आए। 1863 में उन्होंने African Methodist Episcopal Church के एक डीकन जेम्स स्मिथ से विवाह किया, इस आशा में कि एक बसा-बसाया घर मिलेगा और उस काम में एक साथी मिलेगा जिसकी हलचल वे अपने भीतर महसूस कर रही थीं। वह आशा टूट गई; विवाह कठिन और अकसर एकाकी रहा, और 1869 में उनकी मृत्यु हो गई। दोनों विवाहों से उनके यहाँ जन्मे पाँच बच्चों में से चार की मृत्यु बचपन में ही हो गई। केवल उनकी बेटी मेज़ी जीवित रहकर बड़ी हुई। बत्तीस वर्ष की उम्र तक अमांडा बेरी स्मिथ दो पतियों और चार बच्चों को दफ़ना चुकी थीं। वे उस विशेष सन्नाटे को जानती थीं, जैसा बहुत कम लोग जानते हैं — मृत्यु से सूने हो गए घर का सन्नाटा।

इसी शोक के बीच उनके जीवन का सबसे गहरा अनुभव आया। सितंबर 1868 में, न्यूयॉर्क शहर के Green Street Methodist Episcopal Church में, वे जॉन एस. इंस्किप के प्रचार के नीचे बैठीं और उन्होंने महसूस किया कि परमेश्वर उन्हें वह दे रहे हैं जिसे होलीनेस के लोग "एक शुद्ध हृदय" कहते थे — संपूर्ण पवित्रीकरण, परमेश्वर का प्रेम हर अंधेरे कोने को वैसे ही भर देता हुआ जैसे सूरज की रोशनी एक कमरे को भर देती है। उनका मन आनंद से जयजयकार करने को तरस उठा, और तीन बार यह उमंग उनमें उठी; परंतु उस खचाखच भरी कलीसिया में वे अकेली अश्वेत स्त्री थीं, और भय ने उन्हें रोके रखा। एक आवाज़ फुसफुसाई कि गोरे उपासक उन्हें बाहर निकाल देंगे। आख़िरकार वह भय टूट गया। वे खड़ी हुईं और चिल्लाईं, "यीशु की महिमा हो!" और सामने से भाई इंस्किप ने उत्तर दिया, "आमीन, परमेश्वर की महिमा हो।" उनमें कुछ ऐसा जम गया जो उसके बाद कभी नहीं हिला। उसी रात से वह वाक्य निकला जिसे वे जीवन भर दोहराती रहीं:

मैं अकसर लोगों से कहती हूँ कि कुछ लोगों से अधिक जयजयकार करने का अधिकार मुझे है; मुझे दो बार मोल लिया गया, और दो बार स्वतंत्र किया गया, इसलिए मुझे लगता है कि जयजयकार करने का पूरा अधिकार मुझे है।

— अमांडा बेरी स्मिथ

धोबिन सुसमाचार-प्रचारक

अपने पवित्रीकरण के अगले ही वर्ष अमांडा को यह विश्वास हो गया कि परमेश्वर उन्हें प्रचार के लिए बुला रहे हैं। यह एक दुस्साहसी बात थी। उस पीढ़ी में स्त्री प्रचारकों को मुश्किल से ही सहा जाता था, और एक अश्वेत स्त्री का मिली-जुली और अकसर गोरी मंडलियों के सामने प्रचार करना बहुतों के लिए अकल्पनीय था। उनके पास न कोई अभिषेक था, न वेतन, न पीछे कोई पंथ, और न ही कोई औपचारिक प्रशिक्षण। उनके पास जो था वह था एक स्पष्ट बुलाहट और एक असाधारण आवाज़। एक सादे क्वेकर-शैली के चोगे और पोक बोनट में सजी हुई — कुछ तो दृढ़ विश्वास के कारण, कुछ इसलिए कि इतना ही वे जुटा सकती थीं — उन्होंने African Methodist Episcopal कलीसियाओं में और देश भर में फैल रही महान होलीनेस कैंप-सभाओं में बोलना और गाना आरंभ किया।

उनके प्रचार के लोगों को कायल करने से पहले ही उनका गायन भीड़ को निहत्था कर देता था। जो कैंप-सभाएँ शायद किसी अश्वेत स्त्री को लौटा देतीं, वे उनकी सेवकाई के नीचे स्वयं को रोते और जयजयकार करते हुए पातीं। वे सभाओं के बीच-बीच में धुलाई का काम लेकर अपना भरण-पोषण करती थीं, सुसमाचार और धुलाई दोनों को उन्हीं लंबे दिनों में समेट लेतीं। उन्होंने कभी यह ढोंग नहीं किया कि जो पूर्वाग्रह उन्हें मिला उसने उन्हें आहत नहीं किया; उन्होंने उसे साफ़-साफ़ नाम दिया। परंतु उन्होंने उसे अपनी पहचान बनने से इनकार कर दिया, और जो सबसे शांत ढंग की ललकार भरे अंश उन्होंने कभी लिखे, उनमें से एक पूरे सवाल को उलट-पलट कर रख देता है:

अब, यह कहना कि अश्वेत होने के कारण हमें अकसर असुविधा नहीं होती थी, सच न होगा; परंतु राजसी वंश के होने के नाते, जैसे कि हम हैं, हमारा प्रस्ताव है कि फ़िलहाल इस असुविधा का सामना डटकर करें, और उस महान विशाल भविष्य में आगे बढ़ जाएँ, जहाँ ये सारी छोटी-छोटी बातें अपनी नितांत तुच्छता के कारण खो जाएँगी! प्रभु उस भविष्य को हमसे मिलने के लिए भेजें!

— अमांडा बेरी स्मिथ

उसमें कोई आत्म-दया नहीं है। वहाँ एक ऐसी स्त्री है जो ठीक-ठीक जानती है कि वह कौन है, क्योंकि वह जानती है कि वह किसकी है। एक पृथकतावादी कलीसिया के अपमान, उनके कहने में, परमेश्वर की संतान की विशाल विरासत के सामने तौले जाने पर "छोटी-छोटी बातें" बन जाते हैं।

समुद्र पार

1878 में उन्होंने इंग्लैंड के लिए जहाज़ पकड़ा, और जो एक मुलाक़ात के रूप में शुरू हुआ था वह बारह वर्षों की यात्रा में खिंच गया, जो उन्हें अपने समय के लगभग किसी भी अमेरिकी सुसमाचार-प्रचारक से कहीं दूर ले गया। उन्होंने ब्रिटेन, आयरलैंड और स्कॉटलैंड भर में प्रचार किया, और मेज़ी के इंग्लैंड में पढ़ाई का प्रबंध किया। वहाँ से वे बिशप जेम्स एम. थोबर्न के प्रोत्साहन पर लगभग अठारह महीनों के लिए भारत गईं, जिनका उनके प्रति आदर आगे चलकर उनकी आत्मकथा की भूमिका में छपा। फिर आया उनके विदेशी काम का सबसे लंबा अध्याय: पश्चिमी अफ्रीका में आठ वर्ष, मुख्यतः लाइबेरिया और सिएरा लियोन में, जहाँ उन्होंने प्रचार किया, विनाशकारी शराब-व्यापार के विरुद्ध संयम का पक्ष लिया, और ज़रूरतमंद अफ्रीकी बच्चों को अपना समझकर अपनी देखरेख में लिया।

वे एक "स्वतंत्र मिशनरी" के रूप में गईं — जो यह कहने का एक सम्मानजनक ढंग है कि वे बिना किसी ऐसी संस्था के गईं जो उनका खर्च उठाती या उन्हें घर लौटने का टिकट देने का वादा करती। उन्होंने बस प्रार्थना की, और किराए तथा रोटी के प्रबंध के लिए परमेश्वर पर भरोसा रखा। उनकी कहानी में बार-बार ज़रूरत की चीज़ ऐन आख़िरी घड़ी में आ पहुँचती है: कोई भेंट हाथ में थमा दी जाती, कोई रकम किसी अजनबी द्वारा भेज दी जाती — ठीक उतनी ही जितनी की ज़रूरत थी, और एक दिन भी पहले नहीं। बहुत पहले, जब उनकी एक स्वतंत्र-जन्मी बहन मैरीलैंड में रिश्तेदारों से मिलने के दौरान पकड़ ली गई और वापस दासता में बेच दी गई, तब अमांडा ने कठिनाई से जोड़-जुगाड़ कर और उधार लेकर उसे छुड़ाने के लिए पचास डॉलर जुटाए थे। उन्होंने कम उम्र में ही सीख लिया था कि परमेश्वर उन लोगों की प्रार्थनाओं का उत्तर देते हैं जिनके पास कोई और चारा नहीं बचता।

अमांडा बेरी स्मिथ के लिए आज्ञाकारिता कभी भी कोई अमूर्त बात नहीं थी। इसने उनसे सुख-चैन, सुरक्षा, और वह बसा-बसाया घर छीन लिया जिसे वे हमेशा चाहती थीं। परंतु उन्होंने अवज्ञा की कीमत को इससे भी अधिक आँका। सुरक्षित बने रहने और परमेश्वर जहाँ भेजें वहाँ जाने के बीच की खींचतान के बारे में, उन्होंने अपने विश्वास जितनी ही दो-टूक एक पंक्ति छोड़ी:

यहाँ रुककर परमेश्वर की अवज्ञा करना — इसका परिणाम भुगतना मेरे बस की बात नहीं।

— अमांडा बेरी स्मिथ

अनाथालय, और परीक्षा की लंबी आग

लगभग 1890 में वे स्वास्थ्य से टूटी हुई संयुक्त राज्य अमेरिका लौटीं, और मित्रों ने उन्हें अपने जीवन की कहानी लिखने के लिए उकसाया। इस पर उन्होंने बहुत प्रार्थना की, अनिश्चित थीं कि यह परमेश्वर की इच्छा है या नहीं, और आख़िरकार काम में जुट गईं। An Autobiography: The Story of the Lord's Dealings with Mrs. Amanda Smith, the Colored Evangelist 1893 में प्रकाशित हुई — अभाव, भूख, विश्वास और यात्रा का एक सादा, सजीव, पाँच सौ पृष्ठों का विवरण, जो अमेरिकी धार्मिक साक्षी की एक श्रेष्ठ रचना बन गया। उन्होंने इसे प्रसिद्धि के लिए नहीं, बल्कि बच्चों के लिए लिखा। इसकी आमदनी, उनकी बचत और उनके द्वारा प्रकाशित एक छोटे अख़बार के साथ मिलकर, एक ऐसे सपने की ओर लगी जिसे वे वर्षों से सँजोए हुए थीं।

28 जून 1899 को, शिकागो के ठीक दक्षिण में, इलिनॉय के हार्वे में, उन्होंने Amanda Smith Orphanage and Industrial Home for Abandoned and Destitute Colored Children खोला — राज्य में अश्वेत बच्चों के लिए अपने किस्म की पहली संस्थाओं में से एक। यह उनके बुढ़ापे का काम था और उनकी सबसे गहरी चिंताओं का विषय। पैसा हमेशा कम पड़ता था। कर्मचारियों से झगड़े होते, पड़ोसियों की शिकायतें आतीं, निरीक्षण असफल होते, और कम से कम एक बार आग भी लगी। उन्होंने अपनी बची-खुची सारी शक्ति और अपनी बहुत-सी शांति इसमें उँडेल दी। यह कहना ईमानदारी होगी कि अनाथालय ने उन्हें जितना आनंद दिया उतना ही हृदय-विदारक दुःख भी; जिस स्त्री ने महासागरों को पार करने के लिए परमेश्वर पर भरोसा किया था, उसे निराश्रित बच्चों को खिलाने-पिलाने और आश्रय देने की रोज़मर्रा की जद्दोजहद एक भारी और कम रोमानी बोझ लगी। फिर भी वे उन्हें नहीं छोड़तीं। वे स्वयं एक ऐसी बच्ची रह चुकी थीं जिसे संसार ने बेकार गिना था, और वे किसी और को वैसा होने देना सहन नहीं कर सकती थीं।

सेब्रिंग, और एक लंबे समय से प्रतीक्षित विश्राम

1912 में, पचहत्तर वर्ष की उम्र में और काम को और अधिक सँभालने में असमर्थ, उन्होंने वह घर सौंप दिया और फ्लोरिडा के सेब्रिंग में सेवानिवृत्त हो गईं, जहाँ एक दानदाता ने उनके लिए एक घर का प्रबंध कर दिया था। वह संस्था राज्य के हाथ चली गई और आगे चलकर Amanda Smith Industrial School for Girls के रूप में इसका चार्टर बना; उनकी मृत्यु के तीन वर्ष बाद, 1918 में, वह जलकर नष्ट हो गई। वे उस क्षति को देखने के लिए जीवित नहीं रहीं, और शायद यह दया ही थी कि वे नहीं रहीं।

अमांडा बेरी स्मिथ की मृत्यु 24 फरवरी 1915 को सेब्रिंग में हुई। वे मैरीलैंड की एक झोपड़ी में एक दासी के रूप में जन्मी थीं और उन्होंने चार महाद्वीपों पर सुसमाचार का प्रचार किया था; उन्होंने अपने लगभग हर प्रियजन को खोया था और अजनबियों के त्यागे हुए बच्चों को समेट लिया था; उन्हें अपमान के रूप में मज़दूरी मिली थी और उन्होंने आनंद से उत्तर दिया था। होलीनेस आंदोलन ने उन्हें अपनी सबसे उज्ज्वल ज्योतियों में से एक के रूप में याद रखा, और बाद की पीढ़ियों ने उन्हें अश्वेत स्त्रियों के प्रचार और सामाजिक सुधार की एक अग्रदूत के रूप में फिर से खोजा। परंतु वे एक अधिक सरल समाधि-लेख चाहतीं — वही जिसे उनका समूचा जीवन बार-बार हिज्जे करता रहा, कि एक शुद्ध हृदय और आज्ञाकारी इच्छा वाली एक ग़रीब धोबिन जितनी दिखती है उससे कहीं अधिक धनी है, और यह कि जिस परमेश्वर ने उन्हें पहली बार एक पिता के प्रेम से स्वतंत्र किया था, उसी ने उन्हें अपने ही प्रेम से सदा के लिए स्वतंत्र कर दिया था।

उन्होंने अपना जीवन सफ़र में, गाते हुए बिताया था। यह कल्पना करना उचित जान पड़ता है कि अंत में वे उस बोझ को उतार रही हैं जिसे वे इतनी दूर तक ढोती आई थीं, और यह पा रही हैं कि जिस भविष्य के लिए वे प्रार्थना करती रहीं, वह आख़िरकार उनसे मिलने के लिए बाहर आ गया है।