La prière qui prévaut

La prière fervente du juste a une grande efficace.

LA dernière leçon portait principalement sur la confession des péchés. Ce soir, mes remarques se borneront pour l’essentiel au sujet de l’intercession, ou de la prière. Deux sortes de moyens sont nécessaires pour susciter un réveil: l’un pour agir sur les hommes, l’autre pour agir sur Dieu. La vérité sert à agir sur les hommes, et la prière à mouvoir Dieu. Quand je parle de mouvoir Dieu, je ne veux pas dire que la pensée de Dieu soit changée par la prière, ni que sa disposition ou son caractère soient changés. Mais la prière produit un tel changement en nous, et remplit de telles conditions, qu’il devient conforme à ce que Dieu est d’agir comme il ne lui conviendrait pas d’agir autrement. Quand un pécheur se repent, cet état d’esprit rend juste que Dieu lui pardonne. Dieu a toujours été prêt à lui pardonner à cette condition, de sorte que, lorsque le pécheur change de disposition envers Dieu, il n’est besoin d’aucun changement de sentiment en Dieu pour qu’il lui pardonne. C’est la repentance du pécheur qui rend son pardon juste, et qui est l’occasion pour Dieu d’agir comme il le fait. De même, quand les chrétiens offrent une prière efficace, leur état d’esprit rend juste que Dieu les exauce. Il a toujours été prêt à accorder la bénédiction, à condition qu’ils soient dans les dispositions voulues et qu’ils offrent la prière qui convient. Dès que ce changement s’opère en eux, et qu’ils offrent la prière qui convient, Dieu peut les exaucer sans changer en rien lui-même. Quand nous offrons pour d’autres une prière efficace et fervente, le fait même que nous offrions une telle prière rend conforme à ce qu’il est de faire ce que nous lui demandons, alors qu’autrement cela ne l’aurait pas été.

La prière est un maillon essentiel de la chaîne des causes qui mènent à un réveil, tout autant que la vérité. Certains ont employé la vérité avec zèle pour convertir les hommes, et n’ont guère insisté sur la prière. Ils ont prêché, parlé, distribué des traités avec un grand zèle, puis se sont étonnés d’avoir si peu de succès. Et la raison, c’est qu’ils avaient oublié d’employer l’autre branche des moyens, la prière efficace. Ils avaient perdu de vue que la vérité, à elle seule, ne produira jamais son effet sans l’Esprit de Dieu, et que cet Esprit est donné en réponse à la prière ardente.

Il arrive parfois que ceux qui sont le plus engagés dans l’emploi de la vérité ne soient pas le plus engagés dans la prière. C’est toujours un malheur. Car à moins qu’eux-mêmes, ou quelqu’un d’autre, n’aient l’esprit de prière, la vérité à elle seule ne fera qu’endurcir les hommes dans l’impénitence. Au jour du jugement, on découvrira probablement que la vérité, si zélé qu’en soit l’emploi, n’accomplit jamais rien, s’il n’y a quelque part un esprit de prière qui accompagne la présentation de la vérité.

D’autres se trompent dans l’autre sens. Non qu’ils insistent trop sur la prière. Mais ils perdent de vue que la prière pourrait être offerte éternellement, à elle seule, sans que rien ne se fasse. Car les pécheurs ne sont pas convertis par un contact direct du Saint-Esprit, mais par la vérité employée comme moyen. Attendre la conversion des pécheurs par la prière seule, sans employer la vérité, c’est tenter Dieu.

Le sujet de mon discours, ce soir, est

LA PRIÈRE QUI PRÉVAUT.

I. Je me propose de montrer ce qu’est la prière efficace, ou la prière qui prévaut.

II. D’indiquer quelques-uns des caractères les plus essentiels de la prière qui prévaut.

III. De donner quelques raisons pour lesquelles Dieu exige cette sorte de prière.

IV. De montrer qu’une telle prière a une grande efficace.

I. Je vais montrer ce qu’est la prière qui prévaut.

1. La prière efficace, la prière qui prévaut, ne consiste pas simplement en de bienveillants désirs. Les désirs bienveillants sont sans doute agréables à Dieu. De tels désirs remplissent le ciel, et se trouvent chez tous les êtres saints. Mais ils ne sont pas la prière. Les hommes peuvent avoir ces désirs, comme les anges et les esprits glorifiés les ont. Mais ce n’est pas là la prière efficace, la prière qui prévaut, dont parle notre texte. La prière qui prévaut est quelque chose de plus.

2. La prière qui prévaut, ou prière efficace, est celle qui obtient la bénédiction qu’elle recherche. C’est la prière qui meut Dieu effectivement. L’idée même d’une prière efficace, c’est qu’elle produit son effet.

II. Je vais indiquer quelques-uns des caractères les plus essentiels de la prière qui prévaut. Je ne puis détailler entièrement tout ce qui entre dans la prière qui prévaut. Mais je mentionnerai certaines choses qui lui sont essentielles, certaines choses qu’une personne doit faire pour prévaloir dans la prière.

1. Il faut prier pour un objet précis. Qu’on ne s’attende pas à offrir une telle prière si l’on prie au hasard, sans objet distinct ou précis. Il faut avoir un objet nettement présent à l’esprit. Je parle ici de la prière secrète. Bien des gens se retirent dans leur cabinet parce qu’il faut bien dire leurs prières. L’heure est venue où ils ont l’habitude de se retirer seuls pour prier, le matin, ou à midi, ou à quelque moment de la journée que ce soit. Et au lieu d’avoir quelque chose à dire, un objet précis devant l’esprit, ils tombent à genoux et prient pour tout ce qui leur passe par la tête, pour tout ce qui flotte à ce moment-là dans leur imagination; et quand ils ont fini, ils seraient à peine capables de dire un mot de ce pour quoi ils ont prié. Ce n’est pas là la prière efficace. Que penserions-nous de quelqu’un qui essaierait d’agir ainsi sur une assemblée législative, et qui dirait: « Voici l’hiver, l’assemblée siège, c’est le moment d’envoyer des pétitions », et qui irait trouver l’assemblée pour présenter des pétitions au hasard, sans aucun objet précis? Pensez-vous que de telles pétitions toucheraient l’assemblée?

Il faut avoir devant l’esprit un objet précis. On ne peut prier efficacement pour une multitude d’objets à la fois. L’esprit de l’homme est ainsi fait qu’il ne peut attacher intensément ses désirs à beaucoup de choses en même temps. Tous les exemples de prière efficace rapportés dans la Bible étaient de cette nature. Partout où vous voyez que la bénédiction recherchée dans la prière a été obtenue, vous trouverez que la prière offerte visait cet objet précis.

2. Pour être efficace, la prière doit être conforme à la volonté révélée de Dieu. Prier pour des choses contraires à la volonté révélée de Dieu, c’est tenter Dieu. Il y a trois manières dont la volonté de Dieu est révélée aux hommes pour les guider dans la prière.

(1.) Par des promesses ou des prédictions expresses de la Bible, selon lesquelles il donnera ou fera certaines choses. Soit par des promesses expresses touchant des choses particulières, soit par des promesses en termes généraux, que nous pouvons appliquer à des choses particulières. Par exemple, il y a cette promesse: « Tout ce que vous demanderez en priant, croyez que vous l’avez reçu, et vous le verrez s’accomplir. »

(2.) Parfois Dieu révèle sa volonté par sa providence. Quand il montre clairement que tels ou tels événements sont sur le point de se produire, c’est autant une révélation que s’il l’avait écrit dans sa Parole. Il serait impossible de tout révéler dans la Bible. Mais Dieu montre souvent clairement à ceux qui ont le discernement spirituel que c’est sa volonté d’accorder telles ou telles bénédictions.

(3.) Par son Esprit. Quand le peuple de Dieu ne sait que demander selon sa volonté, son Esprit l’instruit souvent. Là où il n’y a pas de révélation particulière, où la providence laisse les choses obscures, et où nous ne savons pas ce qu’il nous convient de demander, il nous est expressément dit que « l’Esprit nous aide dans notre faiblesse », et que « l’Esprit lui-même intercède par des soupirs inexprimables ». On a beaucoup parlé de la prière de la foi pour des choses non révélées. On objecte que cette doctrine suppose une révélation nouvelle. Je réponds que, nouvelle ou ancienne, c’est précisément la révélation que l’Éternel déclare faire. Il est aussi clair ici que si une voix venue du ciel le révélait maintenant, que l’Esprit de Dieu aide le peuple de Dieu à prier selon la volonté de Dieu, quand lui-même ne sait pas ce qu’il lui convient de demander. « Et celui qui sonde les cœurs connaît quelle est la pensée de l’Esprit », parce qu’il intercède en faveur des saints selon la volonté de Dieu; et il conduit les chrétiens à prier précisément pour ces choses, par des soupirs inexprimables. Quand ni la Parole ni la providence ne leur permettent de décider, qu’ils soient alors remplis de l’Esprit, comme Dieu le leur commande. Il dit: « Soyez remplis de l’Esprit. » Et Lui conduira leur esprit vers les choses que Dieu veut bien accorder.

3. Pour prier efficacement, il faut prier avec soumission à la volonté de Dieu. Ne confondez pas la soumission avec l’indifférence. Il n’est pas deux choses plus dissemblables. J’ai connu autrefois un homme qui vint dans un lieu où il y avait un réveil. Il était froid lui-même, n’entrait pas dans l’esprit de ce réveil et n’avait aucun esprit de prière; et quand il entendait les frères prier comme s’ils ne pouvaient essuyer un refus, il était choqué de leur hardiesse, et ne cessait d’insister sur l’importance de prier avec soumission; alors qu’il était on ne peut plus clair qu’il confondait la soumission avec l’indifférence.

De même, ne confondez pas la soumission dans la prière avec une confiance générale que Dieu fera ce qui est juste. Il convient d’avoir cette confiance que Dieu fera ce qui est juste en toutes choses. Mais c’est autre chose que la soumission. Ce que j’entends par soumission dans la prière, c’est l’acquiescement à la volonté révélée de Dieu. Se soumettre à un commandement de Dieu, c’est lui obéir. Se soumettre à quelque décret de Dieu supposé ou possible, mais secret, n’est pas de la soumission. Se soumettre à une dispensation de la Providence est impossible tant qu’elle n’est pas arrivée. Car nous ne pouvons jamais savoir quel sera l’événement avant qu’il ait lieu. Prenons un exemple: David, quand son enfant était malade, était dans l’angoisse, luttait dans la prière et refusait d’être consolé. Il prit la chose tellement à cœur que, lorsque l’enfant mourut, ses serviteurs craignirent de lui annoncer sa mort, de peur qu’il ne se tourmente plus encore. Mais dès qu’il apprit que l’enfant était mort, il mit de côté son chagrin, se leva, demanda à manger, et mangea et but comme d’habitude. Tant que l’enfant vivait encore, il ne savait pas quelle était la volonté de Dieu; c’est pourquoi il jeûnait et priait, et disait: « Qui sait si l’Éternel n’aura pas pitié de moi et si l’enfant ne vivra pas? » Il ne savait pas si sa prière et son angoisse n’étaient pas justement ce dont dépendait la vie ou la mort de l’enfant. Il pensait que s’il s’humiliait et suppliait Dieu, peut-être Dieu lui épargnerait-il ce coup. Mais dès que la volonté de Dieu parut, et que l’enfant fut mort, il s’inclina comme un saint. Il semblait non seulement acquiescer, mais même y trouver une satisfaction. « J’irai vers lui, mais il ne reviendra pas vers moi. » C’était là la vraie soumission. Il raisonnait juste en cette affaire. Tant qu’il n’avait aucune révélation de la volonté de Dieu, il ne savait pas si la guérison de l’enfant ne dépendait pas de sa prière. Mais quand il eut une révélation de la volonté de Dieu, il se soumit. Tant que la volonté de Dieu n’est pas connue, se soumettre sans prier, c’est tenter Dieu. Peut-être, et pour autant que vous le sachiez, le fait que vous offriez la prière qui convient est-il la chose même dont dépend l’événement. Dans le cas d’un ami impénitent, la condition même à laquelle il doit être sauvé de l’enfer peut être la ferveur et l’insistance de votre prière pour lui.

4. La prière efficace pour un objet implique un désir de cet objet proportionné à son importance. Si quelqu’un désire vraiment une bénédiction, ses désirs seront en quelque proportion avec la grandeur de cette bénédiction. Les désirs du Seigneur Jésus-Christ pour la bénédiction qu’il demandait étaient d’une force étonnante, et allaient jusqu’à l’agonie. Si le désir d’un objet est fort, s’il est un désir bienveillant, et si la chose n’est pas contraire à la volonté et à la providence de Dieu, on peut présumer qu’elle sera accordée. Il y a deux raisons à cette présomption:

(1.) La bienveillance générale de Dieu. Si c’est un objet désirable; si, autant que nous pouvons le voir, ce serait un acte de bienveillance de la part de Dieu de l’accorder, sa bienveillance générale est une présomption qu’il l’accordera.

(2.) Si vous vous trouvez travaillé de désirs bienveillants pour un objet, il y a une forte présomption que c’est l’Esprit de Dieu qui suscite ces désirs mêmes, et qui vous pousse à prier pour cet objet, afin qu’il soit accordé en réponse à la prière. En pareil cas, aucun degré de désir ni d’insistance dans la prière n’est déplacé. Un chrétien peut s’approcher, pour ainsi dire, et saisir la main de Dieu. Voyez l’exemple de Jacob, quand il s’écria, dans une agonie de désir: « Je ne te laisserai point aller, que tu ne m’aies béni. » Dieu fut-il mécontent de sa hardiesse et de son insistance? Nullement; il lui accorda au contraire la chose même qu’il demandait. Il en fut de même pour Moïse. Dieu dit à Moïse: « Laisse-moi les détruire et effacer leur nom de dessous les cieux; et je ferai de toi une nation plus puissante et plus nombreuse que ce peuple. » Que fit Moïse? Se tint-il à l’écart pour laisser Dieu faire ce qu’il avait dit? Non; sa pensée se reporte vers les Égyptiens, et il songe à leur triomphe. « Pourquoi les Égyptiens diraient-ils: C’est pour leur malheur qu’il les a fait sortir. » On eût dit qu’il saisissait la main levée de Dieu pour détourner le coup. Dieu le reprit-il pour son intervention, et lui dit-il qu’il n’avait pas à s’en mêler? Non; il semblait incapable de rien refuser à une telle insistance; et ainsi Moïse se tint à la brèche, et fut vainqueur auprès de Dieu.

On rapporte de François Xavier, le missionnaire, qu’il fut un jour appelé à prier pour un malade, et qu’il pria avec tant de ferveur qu’il semblait, pour ainsi dire, faire violence au ciel — c’est l’expression de l’auteur. Et il l’emporta, et le malade guérit.

Une telle prière est souvent offerte de nos jours, lorsque des chrétiens ont été portés à un tel degré d’insistance et à une si sainte hardiesse que, plus tard, en y repensant, ils étaient effrayés et stupéfaits d’eux-mêmes, en songeant qu’ils avaient osé user d’une telle insistance envers Dieu. Et pourtant ces prières ont prévalu et obtenu la bénédiction. Et beaucoup de ces personnes, parmi celles que je connais, sont au nombre des plus saintes que je connaisse au monde.

5. Pour être efficace, la prière doit être offerte pour de justes motifs. La prière ne doit pas être égoïste, mais dictée par un souci suprême de la gloire de Dieu. Une grande partie des prières sont offertes par pur égoïsme. Des femmes prient parfois pour la conversion de leur mari, parce que, disent-elles, « ce serait tellement plus agréable que mon mari vienne au culte avec moi », et ainsi de suite. Et elles semblent ne jamais élever leurs pensées au-dessus d’elles-mêmes. Elles ne semblent pas penser à la manière dont leur mari déshonore Dieu par ses péchés, ni à la gloire que Dieu recevrait de sa conversion. Il en est très souvent de même des parents. Ils ne peuvent supporter la pensée que leurs enfants soient perdus. Ils prient pour eux avec une grande ardeur, certes. Mais si vous allez leur parler, ils sont très sensibles, vous racontent combien leurs enfants sont bons, combien ils respectent la religion, et qu’ils les croient presque chrétiens déjà; et ils parlent comme s’ils craignaient que vous ne fassiez du mal à leurs enfants en leur disant la vérité. Ils ne pensent pas à la manière dont ces enfants si aimables et si charmants déshonorent Dieu par leurs péchés; ils pensent seulement à la chose terrible que ce serait pour eux d’aller en enfer. Ah! à moins que leurs pensées ne s’élèvent plus haut que cela, leurs prières ne prévaudront jamais auprès d’un Dieu saint. La tentation des motifs égoïstes est si forte qu’il y a lieu de craindre que beaucoup de prières de parents ne s’élèvent jamais au-dessus des élans de la tendresse paternelle. Et c’est la raison pour laquelle tant de prières ne sont pas exaucées, et pour laquelle tant de parents pieux, qui prient, ont des enfants impies. Une grande partie des prières pour le monde païen semblent ne reposer sur aucun principe plus élevé que la compassion. Les agents missionnaires et d’autres s’attardent presque exclusivement sur les six cents millions de païens qui vont en enfer, tandis qu’on parle peu de la manière dont ils déshonorent Dieu. C’est un grand mal; et tant que l’Église n’aura pas, pour prier et pour l’effort missionnaire, de motifs plus élevés que la compassion pour les païens, ses prières et ses efforts n’aboutiront jamais à grand-chose.

6. Pour être efficace, la prière doit se faire par l’intercession de l’Esprit. Vous ne pouvez jamais espérer offrir une prière selon la volonté de Dieu sans l’Esprit. Dans les deux premiers cas, ce n’est pas que les chrétiens soient incapables d’offrir une telle prière, là où la volonté de Dieu est révélée dans sa Parole ou indiquée par sa providence. Ils en sont capables, tout comme ils sont capables d’être saints. Mais le fait est qu’ils sont si méchants qu’ils n’offrent jamais une telle prière sans être mus par l’Esprit de Dieu. Il faut une foi telle que la produit l’opération efficace du Saint-Esprit.

7. Ce doit être une prière persévérante. En règle générale, les chrétiens qui sont retombés et ont perdu l’esprit de prière ne prendront pas d’emblée l’habitude de la prière persévérante. Leur esprit n’est pas dans l’état qui convient; ils ne peuvent fixer leur pensée et tenir bon jusqu’à ce que vienne la bénédiction. Si leur esprit était dans un état tel qu’ils persévèrent jusqu’à ce que la réponse vienne, la prière efficace pourrait être offerte tout de suite, aussi bien qu’après avoir prié maintes et maintes fois pour un objet. Mais ils doivent prier encore et encore, parce que leurs pensées sont si promptes à s’égarer et si facilement détournées de l’objet vers autre chose. Tant que leur esprit n’est pas pénétré de l’esprit de prière, il ne restera pas fixé sur un seul point pour mener sa requête jusqu’à son issue, sur-le-champ. Ne pensez pas être prêts à offrir la prière qui prévaut si vos sentiments vous permettent de prier une fois pour un objet, puis de le laisser là. La plupart des chrétiens parviennent à la prière qui prévaut par un long cheminement. Leur esprit se remplit peu à peu d’inquiétude au sujet d’un objet, au point qu’ils vaquent même à leurs affaires en soupirant leurs désirs vers Dieu. Tout comme la mère dont l’enfant est malade va et vient dans sa maison en soupirant comme si son cœur allait se briser. Et si c’est une mère qui prie, ses soupirs montent vers Dieu tout le long du jour. Si elle sort de la chambre où est son enfant, sa pensée y demeure encore; et si elle dort, ses pensées y sont encore, et elle sursaute dans ses rêves, croyant qu’il se meurt. Tout son esprit est absorbé par cet enfant malade. Tel est l’état d’esprit dans lequel les chrétiens offrent la prière qui prévaut.

Pourquoi Jacob lutta-t-il toute la nuit avec Dieu dans la prière? Il savait qu’il avait fait un grand tort à son frère Ésaü en lui ravissant, longtemps auparavant, son droit d’aînesse. Et voici qu’on lui apprenait que ce frère offensé venait à sa rencontre avec une troupe armée bien trop puissante pour qu’il pût lui résister. Et il y avait tout lieu de supposer qu’il venait dans un dessein de vengeance. Il y avait donc deux raisons pour qu’il fût dans l’angoisse. La première, c’est qu’il avait commis ce grand tort et ne l’avait jamais réparé. L’autre, c’est qu’Ésaü venait avec une force suffisante pour l’écraser. Que fait-il alors? Eh bien, il dispose d’abord tout de la meilleure manière possible pour aller au-devant de son frère, envoyant d’abord son présent, puis ses biens, puis sa famille, et plaçant le plus loin en arrière ceux qu’il aimait le plus. Et à ce moment-là, son âme était si travaillée qu’il ne pouvait plus se contenir. Il s’en va seul au-delà du torrent, et répand toute son âme dans une agonie de prière toute la nuit. Et comme le jour se levait, l’ange de l’alliance dit: « Laisse-moi aller »; et tout son être fut, pour ainsi dire, à l’agonie à la pensée de lâcher prise, et il s’écria: « Je ne te laisserai point aller, que tu ne m’aies béni. » Son âme était portée jusqu’à l’agonie, et il obtint la bénédiction; mais il en porta toujours les marques, et montra que son corps avait été profondément atteint par ce combat intérieur. Voilà la prière qui prévaut.

Ne vous abusez donc pas en pensant que vous offrez une prière efficace si vous n’avez pas ce désir intense de la bénédiction. Je n’y crois pas. La prière n’est pas efficace si elle n’est pas offerte dans une agonie de désir. L’apôtre Paul en parle comme d’un travail d’enfantement de l’âme. Jésus-Christ, quand il priait dans le jardin, était dans une telle agonie que sa sueur devint comme des grumeaux de sang, qui tombaient à terre. Je n’ai jamais vu personne suer du sang; mais j’ai vu quelqu’un prier jusqu’à ce que le sang lui coule du nez. Et j’ai vu des personnes prier jusqu’à être toutes trempées de sueur, par le temps le plus froid de l’hiver. J’ai vu des personnes prier pendant des heures, jusqu’à ce que leurs forces fussent entièrement épuisées par l’agonie de leur âme. De telles prières ont prévalu auprès de Dieu.

Cette agonie dans la prière était répandue du temps du président Edwards, dans les réveils qui eurent lieu alors. C’était, à cette époque, l’une des grandes pierres d’achoppement pour ceux qui s’opposaient au réveil, que des gens priaient jusqu’à ce que leur corps fût terrassé par leurs sentiments. Je vais vous lire un passage de ce que dit le président Edwards à ce sujet, pour vous faire voir que ce n’est pas une chose nouvelle dans l’Église, mais qu’elle s’est toujours rencontrée partout où les réveils ont eu de la puissance. Il est tiré de ses Pensées sur le réveil.

« Nous ne pouvons décider que Dieu ne donnera jamais à quelqu’un une si grande révélation de lui-même qu’elle affaiblisse non seulement son corps, mais lui ôte même la vie. Des théologiens très savants et très judicieux supposent que c’est de cette manière que la vie fut ôtée à Moïse; et l’on a supposé qu’il en fut de même pour quelques autres saints. Bien plus, je ne vois pas sur quel fondement solide et sûr on pourrait décider que Dieu ne fera jamais, par son Esprit, sur l’âme, des impressions si fortes qu’elles deviennent l’occasion d’altérer la constitution du corps, et particulièrement cette partie du corps qu’est le cerveau, au point que des personnes soient privées de l’usage de la raison. Comme je l’ai déjà dit, c’est trop présumer de nous que de décider que Dieu n’amènera pas une calamité extérieure en accordant des bénédictions spirituelles et éternelles; de même, c’est trop présumer de nous que de décider quelle grande calamité extérieure il amènera. Si Dieu accorde un grand accroissement de la connaissance de lui-même et de l’amour pour lui, le bienfait est infiniment plus grand que la calamité, même si la vie devait être ôtée peu après; oui, même si l’âme n’était pas aussitôt enlevée au ciel, mais demeurait quelques années dans un profond sommeil avant d’y être enlevée; ou, ce qui revient à peu près au même, si elle était privée de l’usage de ses facultés, inactive et inutile, comme plongée pour quelques années dans un profond sommeil, avant de passer dans la gloire. Nous ne pouvons déterminer quelle grande calamité est l’égarement de l’esprit, quand on le considère avec toutes ses conséquences, et tout ce qui aurait pu s’ensuivre s’il n’était pas survenu; ni même si, ainsi considéré, il est une calamité quelconque, ou s’il n’est pas plutôt une miséricorde, en prévenant quelque grand péché, ou quelque chose de plus terrible qui serait arrivé sans lui. Ce serait une grande faute de notre part que de limiter un Dieu souverain et tout sage, dont les jugements sont comme le grand abîme et les voies incompréhensibles, là où il ne s’est pas limité lui-même, et dans des choses au sujet desquelles il ne nous a pas dit quelle serait sa voie. Il est remarquable, vu le nombre considérable de cas et le degré auquel la constitution du corps a été terrassée ces derniers temps, que la vie des personnes ait néanmoins été préservée, et que les cas de ceux qui ont été privés de la raison aient été si peu nombreux, et encore s’agissait-il peut-être, dans tous ces cas, de personnes souffrant du désavantage particulier d’une constitution faible et vaporeuse. Une main divine, miséricordieuse et attentive, s’y manifeste avec évidence: dans tant de cas où le navire commençait à sombrer, il a pourtant été soutenu et n’a pas entièrement coulé. Les cas de ceux qui ont été privés de la raison sont si rares qu’ils ne suffisent certainement pas à nous causer la moindre frayeur, comme si l’œuvre qui s’est poursuivie dans le pays devait avoir une influence funeste; à moins que nous ne soyons disposés à rassembler tout ce que nous pouvons pour l’assombrir et la présenter sous des couleurs effrayantes.

« Il est une sorte particulière d’exercice et de souci de l’âme par laquelle beaucoup ont été terrassés, et qui a particulièrement scandalisé certains: c’est le souci profond et la détresse où ils ont été pour l’âme des autres. Je regrette qu’on nous oblige à la peine de faire une chose qui semble si inutile: défendre une chose telle que celle-là. Il semble que ce soit pure frivolité, dans un cas si clair, que d’entrer dans un débat formel et détaillé pour déterminer s’il y a, dans la grandeur et l’importance de la chose, de quoi répondre et correspondre à la grandeur du souci que certains ont manifesté. On admettra que des hommes, sans autre principe plus élevé que le bon sens et l’humanité ordinaires, soient très profondément soucieux et grandement travaillés en voyant d’autres en grand danger d’une calamité qui ne serait pas plus grande que la noyade, ou que de périr brûlés dans une maison en feu. Et s’il en est ainsi, on admettra sans doute qu’il est tout aussi raisonnable, s’ils les voyaient en danger d’une calamité dix fois plus grande, d’être encore bien plus soucieux; et bien plus encore, si la calamité était encore immensément plus grande. Pourquoi donc trouverait-on déraisonnable, et regarderait-on d’un œil très soupçonneux, comme si cela devait provenir de quelque mauvaise cause, que des personnes soient extrêmement soucieuses en voyant d’autres en très grand danger de subir la violence et la colère du Dieu tout-puissant pour toute l’éternité? Et en outre, on admettra sans doute que ceux qui ont une très grande mesure de l’Esprit de Dieu, c’est-à-dire d’un esprit d’amour, peuvent bien être supposés avoir beaucoup plus d’amour et de compassion pour leurs semblables que ceux qui ne sont mus que par l’humanité ordinaire. Pourquoi trouverait-on étrange que ceux qui sont remplis de l’Esprit de Christ soient, en proportion, dans leur amour pour les âmes, semblables à Christ? Lui qui avait pour elles un amour si fort et un tel souci qu’il était disposé à boire pour elles jusqu’à la lie la coupe de la fureur de Dieu; et qui, en même temps qu’il offrait son sang pour les âmes, offrait aussi, comme leur souverain sacrificateur, des prières avec de grands cris et avec larmes, dans une agonie extrême, alors que l’âme de Christ était, pour ainsi dire, en travail pour les âmes des élus; c’est pourquoi, en les sauvant, il est dit qu’il verra le fruit du travail de son âme. Comme cet esprit d’amour et de souci pour les âmes était l’esprit de Christ, ainsi il est l’esprit de l’Église; c’est pourquoi l’Église, désirant et cherchant que Christ soit enfanté dans le monde et dans l’âme des hommes, est représentée, en Apocalypse 12, comme “une femme qui criait, étant en travail et dans les douleurs de l’enfantement”. L’esprit de ceux qui ont été en détresse pour l’âme des autres, autant que je puis en juger, ne semble pas différer de celui de l’apôtre, qui était en travail pour les âmes, et qui était prêt à souhaiter d’être anathème et séparé de Christ pour les autres. Ni de celui du psalmiste, Psaumes 119:53: “L’horreur me saisit à la vue des méchants Qui abandonnent ta loi.” Et Psaumes 119:136: “Mes yeux répandent des torrents d’eaux, Parce qu’on n’observe point ta loi.” Ni de celui du prophète Jérémie, Jérémie 4:19: “Mes entrailles! Mes entrailles: je souffre au-dedans de mon cœur, Le cœur me bat, je ne puis me taire; Car tu entends, mon âme, le son de la trompette, Le cri de guerre.” Et de même Jérémie 9:1 et 13:17, et Ésaïe 22:4. Nous lisons de Mardochée, quand il vit son peuple en danger d’être détruit d’une destruction temporelle, Esther 4:1, qu’il “déchira ses vêtements, s’enveloppa d’un sac et se couvrit de cendre. Puis il alla au milieu de la ville en poussant avec force des cris amers”. Pourquoi donc faudrait-il croire égarées des personnes qui ne peuvent s’empêcher de crier en considérant la misère de ceux qui s’en vont vers la destruction éternelle? »

J’ai lu ceci pour montrer que la chose était courante dans les grands réveils de ce temps-là. Il en a toujours été ainsi dans tous les grands réveils, et elle a été plus ou moins fréquente selon la grandeur, l’étendue et la profondeur de l’œuvre. Il en fut ainsi dans les grands réveils d’Écosse: des foules en étaient accablées, et certains en moururent presque, tant leur angoisse était profonde.

9. Si vous voulez prier efficacement, il faut beaucoup prier. On disait de l’apôtre Jacques qu’après sa mort on trouva ses genoux calleux comme ceux d’un chameau, tant il avait prié. Ah! voilà le secret du succès de ces ministres des premiers temps. Ils avaient les genoux calleux.

10. Si vous voulez que votre prière soit efficace, il faut qu’elle soit présentée au nom de Christ. Vous ne pouvez pas venir à Dieu en votre propre nom. Vous ne pouvez pas faire valoir vos propres mérites. Mais vous pouvez venir au nom d’un autre, un nom toujours agréé. Vous savez tous ce que c’est que de se servir du nom d’un homme. Si vous alliez à la banque avec une traite ou un billet endossé par John Jacob Astor, ce serait vous prêter son nom, et vous savez que vous obtiendriez l’argent de la banque tout aussi bien que lui-même. Or Jésus-Christ vous donne l’usage de son nom. Et quand vous priez au nom de Christ, cela signifie que vous pouvez l’emporter tout aussi bien qu’il le pourrait lui-même, et recevoir tout autant que le Fils bien-aimé de Dieu recevrait s’il priait lui-même pour les mêmes choses. Mais il faut prier avec foi. Son nom a sur vos lèvres toute la vertu qu’il a sur les siennes, et Dieu est tout aussi libre de vous accorder ses bénédictions, quand vous demandez au nom de Christ et avec foi, qu’il le serait de les accorder à Christ, si Christ les demandait.

11. Vous ne pouvez pas l’emporter dans la prière sans renoncer à tous vos péchés. Il ne suffit pas de vous les rappeler; il faut réellement y renoncer, les abandonner, et dans le dessein de votre cœur y renoncer tous pour toujours.

12. Il faut prier avec foi. Il faut vous attendre à obtenir ce que vous demandez. N’espérez pas de réponse à votre prière si vous priez sans vous attendre à être exaucés. Vous ne devez pas former de telles attentes sans raison. Dans les cas que j’ai supposés, il y a une raison de s’y attendre. Si la chose est révélée dans la parole de Dieu et que vous priez sans vous attendre à recevoir la bénédiction, vous faites tout simplement Dieu menteur. Si la volonté de Dieu est indiquée par sa providence, vous devez vous y appuyer, selon la clarté de l’indication, au point d’attendre la bénédiction si vous la demandez. Et si vous êtes conduits par son Esprit à prier pour certaines choses, vous avez tout autant de raison d’attendre que la chose se fasse que si Dieu l’avait révélée dans sa parole.

Mais certains disent: « Cette manière de voir les directions de l’Esprit de Dieu ne va-t-elle pas pousser les gens au fanatisme? » Je réponds que je ne doute pas que beaucoup puissent s’abuser à cet égard. Des multitudes se sont abusées sur tous les autres points de la religion. Et si certains croient être conduits par l’Esprit de Dieu alors que ce n’est que le fruit de leur imagination, est-ce une raison pour que ceux qui savent qu’ils sont conduits par l’Esprit ne le suivent pas? Beaucoup se croient convertis alors qu’ils ne le sont pas. Est-ce une raison pour que nous ne nous attachions pas au Seigneur Jésus-Christ? Supposez que certains se trompent en croyant aimer Dieu: est-ce une raison pour que le saint pieux, qui sait que l’amour de Dieu est répandu dans son cœur, ne donne pas libre cours à ses sentiments dans des chants de louange? De même, je suppose que certains peuvent s’abuser en croyant être conduits par l’Esprit de Dieu. Mais il n’est pas nécessaire de se tromper. Si les gens suivent leurs impulsions, c’est leur propre faute. Je ne veux pas que vous suiviez des impulsions. Je veux que vous soyez sobres d’esprit, et que vous suiviez les directions sobres et raisonnables de l’Esprit de Dieu. Il y en a qui comprennent ce que je veux dire, et qui savent très bien ce que c’est que de se livrer à l’Esprit de Dieu dans la prière.

III. Je vais exposer quelques-unes des raisons pour lesquelles ces choses sont essentielles à la prière efficace. Pourquoi Dieu demande-t-il une telle prière, de si ardents désirs, des supplications si pleines d’angoisse?

1. Ces ardents désirs montrent avec force la puissance des sentiments de Dieu. Ils ressemblent aux sentiments mêmes de Dieu envers les pécheurs impénitents. Quand j’ai vu, comme cela m’est parfois arrivé, l’étonnante puissance de l’amour que des chrétiens éprouvaient pour les âmes, j’ai été merveilleusement saisi par l’étonnant amour de Dieu et par son désir de leur salut. Le cas d’une certaine femme, dont j’ai lu l’histoire lors d’un réveil, a fait sur mon esprit la plus forte impression. Elle éprouvait pour les âmes une compassion et un amour si inexprimables qu’elle en haletait littéralement, jusqu’à suffoquer presque. Quelle doit être la force du désir que Dieu éprouve, quand son Esprit produit chez des chrétiens une angoisse si étonnante, de tels déchirements de l’âme, un tel travail d’enfantement! Dieu a choisi le meilleur mot pour l’exprimer: c’est un travail d’enfantement, un enfantement de l’âme.

J’ai vu un homme d’une intelligence et d’une vigueur physique égales à celles de n’importe qui dans le pays tomber prosterné, absolument terrassé par ses désirs inexprimables pour les pécheurs. Je sais que c’est une pierre d’achoppement pour beaucoup, et cela le sera toujours tant qu’il restera dans l’Église tant de chrétiens de profession aveugles et engourdis. Mais je ne puis douter que ces choses ne soient l’œuvre de l’Esprit de Dieu. Oh! si toute l’Église pouvait être remplie de l’Esprit au point d’être en travail dans la prière, jusqu’à ce qu’une nation soit enfantée en un jour!

Il est dit dans la parole de Dieu: « A peine en travail, Sion a enfanté. » Qu’est-ce que cela signifie? J’ai un jour posé cette question à un chrétien de profession. Il faisait des objections à nos idées sur la prière efficace, et je lui ai demandé ce qu’il pensait que signifiait ce travail d’enfantement de Sion. « Oh, dit-il, cela veut dire que dès que l’Église marche ensemble dans la communion de l’Évangile, on pourra dire que Sion chemine! C’est cette marche commune qu’on appelle cheminer. » Ce n’est pas du tout le même mot, vous le voyez. Voilà tout ce qu’il en savait.

2. Ces ardents désirs que j’ai décrits sont le fruit naturel d’une grande bienveillance et d’une vue claire du danger où sont les pécheurs. Il est parfaitement raisonnable qu’il en soit ainsi. Si les femmes qui sont dans cette salle levaient les yeux là-haut et voyaient une famille en train de périr dans les flammes, si elles entendaient leurs cris et voyaient leur agonie, elles seraient bouleversées, et il est fort probable que beaucoup d’entre elles s’évanouiraient d’angoisse. Et personne ne s’en étonnerait, ni ne dirait qu’elles sont sottes ou folles d’être si bouleversées devant un spectacle aussi terrible. On trouverait étrange qu’il n’y ait pas quelques marques d’une émotion puissante. Pourquoi donc s’étonner que des chrétiens éprouvent ce que j’ai décrit, quand ils voient clairement l’état des pécheurs et le terrible danger où ils se trouvent? Le fait est que ceux qui n’ont jamais rien éprouvé de tel n’ont jamais éprouvé beaucoup de véritable bienveillance, et que leur piété doit être bien superficielle. Je ne veux ni juger durement, ni parler sans charité. Mais je le dis comme un simple fait; on en dira ce qu’on voudra, mais je sais qu’une telle piété est superficielle. Ce n’est pas un esprit de censure, c’est la pure vérité.

On s’étonne parfois que des chrétiens éprouvent de tels sentiments. S’étonner de quoi? Eh bien, des résultats naturels, logiques et nécessaires d’une profonde piété envers Dieu et d’une profonde bienveillance envers les hommes, en vue du grand danger où ils voient les pécheurs.

3. L’âme d’un chrétien, lorsqu’elle est ainsi chargée, a besoin d’être soulagée. Dieu fait peser ce fardeau sur l’âme d’un chrétien pour l’attirer près de lui. Les chrétiens sont souvent si incrédules qu’ils n’exercent pas envers Dieu la foi qui convient, jusqu’à ce qu’il fasse peser sur eux ce fardeau, si lourd qu’ils ne peuvent plus vivre sous ce poids; alors il faut qu’ils aillent à Dieu pour être soulagés. C’est comme pour bien des pécheurs convaincus de péché. Dieu est prêt à recevoir le pécheur sur-le-champ, s’il veut venir droit à lui avec foi en Jésus-Christ. Mais le pécheur ne veut pas venir. Il se dérobe, il se débat, il gémit sous le fardeau de ses péchés, et il ne veut pas se jeter sur Dieu, jusqu’à ce que le fardeau de sa conviction devienne si écrasant qu’il ne peut plus vivre ainsi; et quand il est, pour ainsi dire, poussé au désespoir, et qu’il se sent sur le point de sombrer en enfer, il fait un puissant élan et se jette sur la miséricorde de Dieu comme sur son unique espérance. C’était son devoir de venir plus tôt. Dieu ne prenait aucun plaisir à sa détresse pour elle-même. Seule l’obstination du pécheur rendait toute cette détresse nécessaire. Il ne voulait pas venir sans elle. De même, quand des chrétiens de profession sont accablés sous le poids des âmes, ils prient souvent encore et encore, et pourtant le fardeau ne s’en va pas, ni leur détresse ne s’apaise, parce qu’ils ne s’en sont jamais entièrement déchargés sur Dieu par la foi. Mais ils ne peuvent se débarrasser de ce fardeau. Tant que dure leur bienveillance, il demeure et grandit; et à moins de résister au Saint-Esprit et de l’éteindre, ils ne peuvent trouver aucun soulagement, jusqu’à ce qu’enfin, poussés à l’extrémité, ils fassent un effort désespéré, rejettent le fardeau sur le Seigneur Jésus-Christ et se confient en lui comme un enfant. Alors ils se sentent soulagés; alors ils sentent que l’âme pour laquelle ils priaient sera sauvée. Le fardeau a disparu, et Dieu semble, dans sa bonté, apaiser l’esprit pour lui donner la douce assurance que la bénédiction sera accordée. Souvent, après qu’un chrétien a connu ce combat, cette agonie dans la prière, et qu’il a obtenu de cette manière le soulagement, vous verrez s’épanouir les affections les plus douces et les plus célestes: l’âme se repose doucement et glorieusement en Dieu, et se réjouit « d’une joie ineffable et glorieuse ».

Quelqu’un d’entre vous pense-t-il maintenant qu’il n’existe rien de tel dans l’expérience des croyants? Je vous le dis, si j’en avais le temps, je pourrais vous montrer, chez le président Edwards et chez d’autres auteurs reconnus, des cas et des descriptions tout à fait semblables. Vous demandez pourquoi nous ne voyons jamais rien de tel ici, à New York? Je vous le dis, ce n’est pas du tout parce que vous êtes bien plus sages que les chrétiens de la campagne, ni parce que vous avez beaucoup plus d’intelligence ou des vues plus larges sur la nature de la religion, ou une piété plus stable et mieux réglée. Non, je vous le dis: au lieu de vous glorifier d’être exempts de tels excès, vous devriez cacher votre visage, parce que les chrétiens de New York sont si mondains, si guindés, si pleins d’orgueil et si attachés à la mode qu’ils ne peuvent pas s’abaisser jusqu’à une telle spiritualité. Je voudrais qu’il en fût autrement. Oh! qu’un tel esprit puisse régner dans cette ville et dans cette église! Je sais que cela ferait du bruit, si de telles choses se produisaient ici. Mais cela me serait bien égal. Qu’on dise, si l’on veut, que les gens de la chapelle Chatham perdent la tête. Nous n’aurions rien à craindre de cela, si nous pouvions vivre assez près de Dieu pour jouir de son Esprit de la manière que j’ai décrite.

4. Ces effets de l’esprit de prière sur le corps ne font nullement partie, en eux-mêmes, de la religion. C’est seulement que le corps est souvent si faible que les sentiments de l’âme l’accablent. Ces effets corporels ne sont nullement essentiels à la prière qui prévaut; ils ne sont que le résultat naturel ou physique d’émotions de l’esprit vivement excitées. Il n’est pas du tout rare que le corps soit affaibli, et même terrassé, par une puissante émotion de l’esprit, à propos d’autres sujets que la religion. Le portier du Congrès, au temps de la Révolution, tomba mort en recevant une nouvelle des plus réjouissantes. J’ai connu à Rochester une femme qui était dans une grande agonie de prière pour la conversion de son gendre. Un matin, il assistait à une réunion pour les âmes inquiètes, et elle était restée à la maison à prier pour lui. À la fin de la réunion, il rentra converti, et elle en fut si transportée de joie qu’elle tomba et mourut sur-le-champ. Il n’est pas plus étrange que de tels effets soient produits par la religion que par un sentiment puissant sur n’importe quel autre sujet. Ce n’est pas essentiel à la prière, mais c’est le résultat naturel d’un grand effort de l’esprit.

5. Sans aucun doute, l’une des grandes raisons pour lesquelles Dieu demande cette prière pleine d’angoisse, c’est qu’elle forme un lien si étroit entre Christ et l’Église. Elle crée entre eux une telle communion de sentiments. C’est comme si Christ venait répandre dans son Église le trop-plein de son cœur plein de bienveillance, et l’amenait à sympathiser et à coopérer avec lui comme elle ne le fait d’aucune autre manière. Les chrétiens sentent exactement comme Christ sent: si remplis de compassion pour les pécheurs qu’ils ne peuvent se contenir. Il en est souvent ainsi des ministres qui se distinguent par leur succès dans la prédication aux pécheurs: ils ont souvent une telle compassion, de tels désirs débordants pour leur salut, que cela se manifeste dans leurs paroles et dans leur prédication, exactement comme si Jésus-Christ parlait par eux. Les paroles sortent de leurs lèvres fraîches et chaleureuses, comme du cœur même de Christ. Je ne veux pas dire qu’il leur dicte leurs paroles; mais il suscite les sentiments qui leur donnent de s’exprimer. Alors vous voyez un mouvement parmi les auditeurs, comme si Christ lui-même parlait par des lèvres d’argile.

6. Ce travail d’enfantement pour les âmes crée aussi un lien remarquable entre les chrétiens au cœur ardent et les jeunes convertis. Ceux qui sont convertis sont très chers aux cœurs qui ont eu pour eux cet esprit de prière. Ce sentiment ressemble à celui d’une mère pour son premier-né. Paul l’exprime admirablement lorsqu’il dit: « Mes enfants! » Son cœur était plein de chaleur et de tendresse pour eux. « Mes enfants, pour qui j’éprouve de nouveau les douleurs de l’enfantement. » Ils s’étaient relâchés, et il éprouve toutes les angoisses d’un père pour un enfant égaré. « J’éprouve de nouveau les douleurs de l’enfantement, jusqu’à ce que Christ soit formé en vous, l’espérance de la gloire. » Dans les réveils, j’ai souvent remarqué combien ceux qui ont eu l’esprit de prière aiment les jeunes convertis. Je sais que tout cela est de l’algèbre pour ceux qui ne l’ont jamais éprouvé. Mais pour ceux qui ont connu l’agonie d’une prière qui lutte et qui l’emporte pour la conversion d’une âme, soyez-en sûrs, cette âme, une fois convertie, leur est aussi chère qu’un enfant l’est à la mère qui l’a mis au monde dans la douleur. Celui qui a prié ainsi a lutté dans l’angoisse pour cette âme, il l’a reçue en réponse à sa prière, et il peut la présenter au Seigneur Jésus-Christ en disant: « Me voici, Seigneur, moi et les enfants que tu m’as donnés. »

7. Une autre raison pour laquelle Dieu demande ce genre de prière, c’est que c’est le seul moyen par lequel l’Église puisse être dûment préparée à recevoir de grandes bénédictions sans en être endommagée. Quand l’Église est ainsi prosternée dans la poussière devant Dieu, et plongée dans une profonde agonie de prière, la bénédiction lui fait du bien. Tandis que, si elle avait reçu la bénédiction sans cet abaissement profond de l’âme, celle-ci l’aurait enflée d’orgueil. Mais ainsi, elle accroît sa sainteté, son amour, son humilité.

IV. Je dois montrer qu’une prière telle que je l’ai décrite a une grande efficace. Mais le temps me manque pour entrer dans le détail des preuves que je comptais présenter sur ce point.

Le prophète Élie pleurait sur le déclin de la maison d’Israël, et, voyant qu’aucun autre moyen ne semblait devoir suffire pour l’empêcher de s’abandonner pour toujours à l’idolâtrie, il pria pour que les jugements de Dieu tombent sur cette nation coupable. Il pria pour qu’il ne plût point, et le ciel fut fermé trois ans et six mois, jusqu’à ce que le peuple fût réduit à la dernière extrémité. Et quand il vit que le temps était venu de faire grâce, que fait-il? Voyez-le monter sur la montagne et se prosterner dans la prière. Il voulait être seul; et il dit à son serviteur d’aller regarder sept fois, pendant qu’il luttait dans l’angoisse de la prière. La dernière fois, le serviteur lui dit qu’un petit nuage était apparu, comme la paume de la main d’un homme, et aussitôt il se releva: la bénédiction était obtenue. Le temps était venu où le fléau devait être détourné. « Ah! mais, dites-vous, Élie était un prophète. » Ne faites donc pas cette objection. On la faisait déjà au temps des apôtres, et que dit l’apôtre? Eh bien, il cite justement cet exemple, et le fait qu’Élie était un homme de la même nature que nous, comme un cas de prière qui prévaut, et il insiste pour qu’ils prient eux aussi de cette manière.

John Knox était un homme célèbre pour sa puissance dans la prière, au point que la sanguinaire reine Marie disait craindre ses prières plus que toutes les armées d’Europe. Et les événements montrèrent qu’elle avait raison de les craindre. Il était dans une telle agonie pour la délivrance de son pays qu’il ne pouvait dormir. Il avait dans son jardin un endroit où il allait prier. Une nuit, lui et plusieurs amis priaient ensemble, et tandis qu’ils priaient, Knox prit la parole et dit que la délivrance était venue. Il ne pouvait dire ce qui était arrivé, mais il sentait que quelque chose s’était produit, car Dieu avait entendu leurs prières. Qu’était-ce donc? Eh bien, la nouvelle qui leur parvint ensuite, c’est que Marie était morte!

Prenez un fait qu’un ministre a raconté en ma présence. Il dit que dans une certaine ville il n’y avait pas eu de réveil depuis bien des années; l’église était presque éteinte, les jeunes gens étaient tous inconvertis, et la désolation régnait sans partage. Dans un quartier retiré de la ville vivait un vieil homme, forgeron de son métier, à la langue si bègue qu’on avait peine à l’entendre parler. Un vendredi, tandis qu’il travaillait seul dans sa forge, son esprit fut vivement travaillé par l’état de l’église et des impénitents. Son angoisse devint si grande qu’il fut poussé à laisser là son ouvrage, à fermer à clé la porte de sa forge et à passer l’après-midi en prière.

Il remporta la victoire, et le jour du sabbat il alla trouver le pasteur et lui demanda de convoquer une réunion d’entretien spirituel. Après quelque hésitation, le pasteur y consentit, en faisant toutefois remarquer qu’il craignait que peu de gens n’y viennent. Il la fixa au soir même, dans une grande maison particulière. Le soir venu, il s’en rassembla plus que la maison n’en pouvait contenir. Tout demeura silencieux un moment, jusqu’à ce qu’un pécheur fondît en larmes et dît que, si quelqu’un savait prier, il le suppliait de prier pour lui. Un autre suivit, puis un autre, puis un autre encore, et l’on découvrit que des personnes de tous les quartiers de la ville étaient sous une profonde conviction de péché. Et ce qu’il y avait de remarquable, c’est que tous faisaient remonter leur conviction à l’heure même où le vieil homme priait dans sa forge. Un puissant réveil s’ensuivit. Ainsi ce vieillard bègue remporta la victoire, et, tel un prince, eut puissance auprès de Dieu. Je pourrais citer quantité de cas semblables, mais, faute de temps, je dois conclure par quelques remarques.

REMARQUES.

1. Beaucoup de prières sont perdues, et bien des gens ne l’emportent jamais dans la prière, parce que, lorsqu’ils ont des désirs pour des bénédictions particulières, ils ne les poursuivent pas. Ils ont pu avoir des désirs bienveillants et purs, suscités par l’Esprit de Dieu; et quand ils les ont, ils devraient persévérer dans la prière, car s’ils détournent leur attention vers d’autres objets, ils éteindront l’Esprit. Nous disons aux pécheurs de ne pas détourner leur esprit de l’unique objet, mais d’y tenir leur attention fixée jusqu’à ce qu’ils soient sauvés. Quand vous trouvez en vous ces saints désirs, prenez garde à deux choses:

(1.) N’éteignez pas l’Esprit.

(2.) Ne vous laissez pas distraire par d’autres objets.

Suivez les directions de l’Esprit jusqu’à ce que vous ayez présenté cette prière fervente qui a une grande efficace.

2. Sans l’esprit de prière, les ministres ne feront que peu de bien. Un ministre ne doit pas s’attendre à beaucoup de succès, à moins qu’il ne prie pour l’obtenir. Parfois d’autres peuvent avoir l’esprit de prière et obtenir une bénédiction sur ses travaux. Mais en général, les prédicateurs qui réussissent le mieux sont ceux qui ont eux-mêmes le plus l’esprit de prière.

3. Il ne suffit pas que les ministres aient l’esprit de prière; il est nécessaire que l’Église s’unisse pour présenter cette prière fervente et efficace qui peut l’emporter auprès de Dieu. N’espérez pas de bénédiction si vous ne la demandez pas. « Voici encore sur quoi je me laisserai fléchir par la maison d’Israël, voici ce que je ferai pour eux. »

Maintenant, mes frères, je n’ai plus qu’à vous demander, au sujet de ce que je vous ai prêché ce soir: « Le ferez-vous? » Avez-vous fait ce que je vous ai prêché vendredi soir dernier? Avez-vous passé vos péchés en revue, les avez-vous confessés et entièrement ôtés du chemin? Pouvez-vous prier maintenant? Et voulez-vous vous unir pour offrir une prière qui prévaut, afin que l’Esprit de Dieu descende ici?