Joe Church — Le médecin qui n’avait plus rien

Qui il était

John Edward Church (1899–1989) — Joe pour tous ceux qui le connaissaient — était un missionnaire médecin anglais de la Ruanda Mission, envoyé pour diriger l’hôpital de Gahini, dans l’est du Rwanda.

Il arriva en pleine famine, au milieu des maladies, dans une station missionnaire qui ne prospérait guère. En 1929, au bout de deux ans, il était à bout de forces : fatigué, découragé, et à court de la chose même qu’il était venu dispenser. Il passa la frontière pour prendre quelques jours de repos à Kampala, logea chez des amis sur la colline de Namirembe, et n’avait d’autre projet que de se reposer.

Il avait trente ans, et ce qu’il fit de plus important dans toute sa vie arriva parce qu’un inconnu lui posa une question à laquelle il ne pouvait pas répondre à la légère.

Le missionnaire qui n’avait plus rien

Remarquez la position dans laquelle il se trouvait quand cela arriva, car l’histoire missionnaire habituelle va d’ordinaire dans l’autre sens.

Dans la version attendue, c’est l’Européen qui apporte l’Évangile à l’Africain. Ce qui se passa réellement à Namirembe, c’est qu’un laïc ougandais discerna le besoin, posa la question et pressa un Anglais épuisé jusqu’à ce que celui-ci lui donne le peu qu’il avait — l’enseignement de Keswick sur la « vie victorieuse » et la plénitude de l’Esprit, que Church avait reçu en Angleterre sans l’avoir lui-même pleinement saisi.

Et puis tous deux s’agenouillèrent. C’est là ce qui compte. Church ne conseilla pas Nsibambi ; ils confessèrent ensemble, prièrent ensemble et furent remplis ensemble. Le réveil commença comme une association entre deux hommes qui étaient, chacun à sa manière, vides.

Church le rapporta à Gahini, où il rencontra Yosiya Kinuka et le personnel de l’hôpital, puis commença à se répandre dans toute la mission. Pendant les décennies suivantes, il fut l’un des porteurs les plus infatigables du mouvement — voyageant, écrivant, organisant des conventions — et l’un des très rares Européens à qui les responsables africains faisaient pleinement confiance.

Ce qu’il nous enseigne

Le ministère n’exige pas d’avoir le réservoir plein. Church n’avait rien à donner et le donna malgré tout, et ce geste se révéla être le pivot d’un siècle d’histoire de l’Église africaine. Si vous attendez d’être spirituellement en ordre avant d’aider qui que ce soit, vous prenez les choses dans le mauvais sens.

Laissez la personne que vous êtes venu servir vous enseigner. C’est là le don propre de Joe Church, et il est plus rare qu’il n’y paraît. C’était lui le diplômé, l’envoyé, celui qui avait la formation et la société missionnaire derrière lui. Il permit à un agent sanitaire sans aucune formation théologique de lui dire ce qui n’allait pas. Presque tous les échecs du mouvement missionnaire de ce siècle-là viennent de ce qu’on n’a pas fait ce que Church fit au cours de cette seule conversation.

Restez pour la longue partie sans éclat. Les deux jours sur la colline sont l’épisode célèbre. Les cinquante années qui suivirent — l’hôpital, les conventions, les voyages, les lettres sans fin — sont ce qui porta réellement le mouvement. Les étincelles ne coûtent rien. Church, lui, resta.

Tenez le mouvement, ne le possédez pas. Il aurait pu s’en faire le chef ; les missionnaires européens de cette époque le faisaient couramment. Il ne le fit pas. La direction du réveil passa tôt aux Africains et y demeura, et sa volonté d’être un homme parmi eux plutôt qu’au-dessus d’eux explique pour une large part que le mouvement ait traversé intact la fin de la période coloniale.

Le texte sous-jacent

Church arriva à Namirembe porteur de l’enseignement de Keswick sur la plénitude de l’Esprit, et le passage sur lequel cette tradition s’appuyait le plus était Éphésiens 5:18 — soyez « remplis de l’Esprit ».

Le grec emploie un impératif présent et un passif : non pas remplis-toi, une fois pour toutes, mais continue d’être rempli, par quelqu’un d’autre. Les deux moitiés comptent, et la vie même de Church en est la démonstration. Il ne fut pas rempli une fois à trente ans pour ensuite vivre sur son élan. Il se retrouva vide encore et encore au cours de soixante années de travail, et le fil de son ministère fut de revenir sans cesse chercher davantage plutôt que de vivre sur ce qu’il avait reçu en 1929.

C’est aussi un commandement, ce qui signifie que le fait d’être vide n’est pas un phénomène météorologique spirituel dont on attend qu’il passe. C’est une situation devant laquelle il faut agir.

Une prière

Seigneur, je suis souvent vide, et la plupart du temps je fais semblant de ne pas l’être. Apprends-moi à apporter le peu que j’ai et à m’agenouiller avec la personne qui est devant moi plutôt qu’au-dessus d’elle. Là où je suis le plus qualifié, rends-moi disposé à apprendre. Là où je commence quelque chose, rends-moi prêt à en être l’un des serviteurs et non le propriétaire. Amen.