Lawrence Barham — Le missionnaire converti par ses élèves

Qui il était

Lawrence Barham était un pasteur anglais de la Mission du Ruanda, en poste à Kabale, dans le sud-ouest de l’Ouganda, et l’un des soutiens européens les plus engagés du réveil. Il travailla pendant des années aux côtés des responsables africains du mouvement — Nsibambi, Kinuka, Kigozi, Nagenda, Sabiti, Kivengere —, au Rwanda de 1938 à 1946, puis en Ouganda de 1961 à 1972. Une grande part de ses efforts fut consacrée à la formation d’un clergé africain ordonné dans le sud-ouest.

Le détail qui justifie à lui seul ce chapitre, c’est la manière dont il y entra.

Barham n’apporta pas le réveil à ses élèves. C’est par eux qu’il fut lui-même réveillé.

Le missionnaire évangélisé par ses élèves

Mesurez la situation dans laquelle cela place un homme.

C’est lui, le missionnaire. Il est ordonné ; eux ne le sont pas, ou pas encore. Il est le maître, et eux la classe. Il est anglais, dans un protectorat britannique des années 1930, avec tout ce que cet ordre des choses supposait quant à savoir qui instruit qui. Et voilà que la vie spirituelle qu’il est venu transmettre à plusieurs milliers de kilomètres de chez lui se révèle plus manifeste chez les jeunes Africains assis devant lui qu’en lui-même.

Presque tout ce qui pouvait l’inciter à agir plaidait pour qu’il ne remarque rien. Il aurait pu parler d’émotivité. Il aurait pu s’inquiéter des excès, de l’ordre, de la doctrine — et nombreux furent, en ces années-là, les missionnaires d’Afrique de l’Est qui firent exactement cela, en toute sincérité, et qui s’opposèrent au réveil pour des raisons qu’ils savaient fort bien exposer.

Barham accepta que ses élèves aient raison. Puis il passa les trois décennies suivantes à servir le mouvement dans lequel ils l’avaient fait entrer, en grande partie en formant d’autres comme eux.

Ce que les Européens, pour la plupart, ne comprirent pas

Ce livre n’entend pas faire preuve de sentimentalisme envers le mouvement missionnaire, et Barham n’est intéressant que sur l’arrière-plan de ce qui le rendait si singulier.

Le réveil divisa les Européens d’Afrique de l’Est. Il suscitait des convertis qui confessaient publiquement leurs péchés, qui pleuraient, qui nommaient les péchés de gens respectables, missionnaires compris, et qui refusaient d’admettre que l’autorité spirituelle suive la ligne de couleur. Beaucoup de chrétiens, bons et travailleurs, vécurent cela comme un désordre, et ils s’y opposèrent.

La plainte rapportée au sujet de Nsibambi — qu’il était devenu fou, qu’il était allé importuner jusqu’au jardinier — émanait d’un missionnaire. Ce n’est pas un cas isolé.

Ce que fit Barham, et ce que la plupart de ses collègues ne firent pas, ce fut d’accepter qu’il avait quelque chose à recevoir de ceux à qui il avait été envoyé pour donner. Cela ne lui coûta rien de matériel. Cela lui coûta la certitude d’être la personne la plus éminente de la pièce, ce qui est plus cher qu’il n’y paraît.

Ce qu’il nous enseigne

Avoir raison sur la doctrine n’est pas la même chose qu’être vivant. L’orthodoxie de Barham ne fut jamais en cause. Ce que possédaient ses élèves, ce n’était pas une meilleure théologie ; c’est que la leur avait pris feu.

Prenez garde à ce que vous appelez excès. Il y en a parfois. Mais le mot est aussi la manière habituelle d’écarter ce qu’il vous en coûterait de prendre au sérieux, et le critère honnête consiste à se demander si votre objection tiendrait encore si la même chose se produisait parmi des gens que vous considérez comme vos égaux.

Laissez ceux que vous servez exercer un ministère envers vous. Si vous êtes toujours celui qui donne dans une relation, ce n’est pas une relation, et vous n’y êtes pas en sécurité.

Puis faites le travail ingrat et structurel. La réponse de Barham à son propre réveil, ce furent trois décennies passées à former des pasteurs. Pas une tribune — un programme de formation.

Le texte qui le sous-tend

« Que personne ne méprise ta jeunesse » (1 Timothée 4:12).

Paul le dit à Timothée, mais la parole atteint tous ceux qui sont plus âgés que Timothée, et elle suppose que la tentation évidente va dans l’autre sens. Le verset tient pour acquis qu’un jeune peut posséder ce dont l’assemblée des aînés a besoin, et c’est cette assemblée qu’il met en garde. Barham ne méprisa ni la jeunesse de ses élèves, ni leur inexpérience, ni le fait qu’ils fussent ses propres élèves. Voilà toute sa contribution, et elle suffit.

Une prière

Seigneur, je préférerais être celui qui donne. Montre-moi où j’ai qualifié quelque chose d’excès pour ne pas être changé par cela, et donne-moi l’humilité de me laisser enseigner par ceux que j’ai été envoyé pour enseigner — par les jeunes, par les nouveaux venus, par ceux qui ont moins de rang que moi. Et quand tu l’auras fait, mets-moi à l’œuvre sur une tâche sans éclat. Amen.