Pressés, mais pas écrasés

« Nous sommes pressés de toute manière, mais non réduits à l’extrémité ; dans la détresse, mais non dans le désespoir ; persécutés, mais non abandonnés ; abattus, mais non perdus » — 2 Corinthiens 4:8-9

En 1854, Crowther remonta de nouveau le Niger sur un petit vapeur appelé le Pleiad, en poussant cette fois très loin sur son grand bras oriental, la Bénoué. Il parlait avec les rois au moyen d’images de tous les jours. À un prince d’Aboh, en plein midi, sous un soleil de plomb, il demanda si quelqu’un allumerait des lampes en plein jour pour aider le soleil à briller. Les sacrifices que les gens offraient à leurs dieux, dit-il, c’était la même chose ; le sacrifice du Christ, offert une seule fois, suffisait. Le cent unième jour, il écrivit que personne n’était mort. Ils rentrèrent avec chacun des douze Européens et des cinquante-quatre Africains vivants. En 1841, quarante-deux étaient morts. « Non pas à nous, mais à Dieu nous rendons gloire. »

En 1857, il repartit pour fonder une mission permanente, dont tout le personnel serait africain. À Onitsha, il laissa un jeune pasteur né de parents igbo, John Taylor, et l’interprète Simon Jonas, avec des consignes qui paraissent encore sages aujourd’hui : se faire des amis, enseigner davantage par la conversation que par les sermons, apprendre la langue, et « ne pas être déçus si vous trouvez que les gens ne tiennent pas leurs engagements ».

Puis, le 7 octobre 1857, près de Jebba, très loin en amont sur le Niger, le vapeur Dayspring heurta des rochers et chavira. Tout le monde regagna la rive. Le navire fut perdu. Un message partit par voie de terre vers la côte pour demander un autre vapeur. Il mit un an à arriver.

Cinquante personnes campèrent sur la rive. Crowther dirigeait la prière du matin et du soir dans une tente faite de nattes, qu’il ouvrait aux malades. Quand un léopard attaqua le camp, il reconnut gaiement : « Je ne suis pas un bon tireur. » Et il ne perdit pas son année. Il commença à mettre par écrit la langue nupe avec un maître musulman et un jeune soldat de l’armée nupe, qui « prenaient un grand intérêt à voir leur langue mise par écrit ». Il étudia l’agriculture, le commerce et les marchés des Nupes. Quand un chef peul laissa l’un de ses hommes voler une femme nupe sous ses yeux, Crowther lui dit que « Dieu défendrait la cause des opprimés » et la mit en sécurité dans le bateau de la mission.

Pendant des mois, il vécut presque comme le seul chrétien de son village, au milieu de musulmans. Un soir, il veilla tard avec deux compagnons musulmans, à discuter de la question de savoir si le Christ était vraiment mort sur la croix. Il fut clair : si le Christ n’était pas mort, « alors nous sommes de faux témoins ». Mais sa méthode était douce. « On ne ramènera jamais un mahométan en querellant sa religion et en l’accusant injurieusement de mensonge, écrivit-il, mais par la bonté on peut l’amener à lire et à étudier la Bible du chrétien. » Quand des gens lui demandaient des amulettes, il leur montrait ses bras et son cou nus : il n’en portait aucune, parce qu’« il n’y a aucun secours à en attendre ».

Relis la liste de Paul : pressés, dans la détresse, persécutés, abattus. Puis le « mais non » après chacun. Le navire de Crowther avait fait naufrage et ses projets étaient ruinés. Au bout du compte, il y avait une mission à Onitsha, une autre plus en amont, le début d’une grammaire nupe, et un petit groupe d’Africains qui avaient montré qu’ils pouvaient fonder eux-mêmes des Églises sur le Niger.

Quand tes projets font naufrage, la question n’est pas de savoir si tu es coincé sur la rive. Tu l’es. La question, c’est ce que tu fais de cette année-là.

Une chose à faire cette semaine : pense à un de tes projets qui est au point mort ou qui s’est effondré. Au lieu d’attendre simplement qu’il soit réparé, choisis une chose utile que tu peux faire là où tu es coincé : apprendre quelque chose, aider quelqu’un, construire une amitié. Fais-la cette semaine.