Dans notre propre langue

« Et comment les entendons-nous dans notre propre langue à chacun, dans notre langue maternelle ? » — Actes 2:8

Quand Crowther est né, le yoruba n’avait presque jamais été écrit. C’était une langue pleine de proverbes, de poésie et de chants de louange, qui vivaient tous dans la mémoire. À sa mort, il existait une Bible en yoruba, un livre de prières en yoruba, des grammaires, des dictionnaires et des manuels scolaires. Il n’était pas le seul à l’origine de ce changement, mais les historiens voient en lui son principal artisan.

Il avait commencé à recueillir des mots yoruba dans les années 1830. Son vocabulaire yoruba, publié en 1843, fut le premier ouvrage de ce genre écrit par quelqu’un dont c’était la langue maternelle. Mettre la langue par écrit était difficile : le yoruba est une langue à tons, si bien que la même syllabe prononcée sur un ton haut, moyen ou bas peut avoir des sens complètement différents, et il possède des sons que les lettres anglaises ne savent pas écrire. Dans les années 1850, une équipe arrêta un système d’orthographe commun, avec des signes sous certaines lettres et des accents de ton sur les voyelles. La Bible yoruba complète, fruit d’un travail d’équipe de quarante ans dont Crowther fit la plus grande part, parut en 1884. Les récits populaires disent parfois qu’il l’a traduite seul. Il aurait été le premier à les corriger.

Pourquoi était-ce si important ? Un historien gambien, Lamin Sanneh, l’a bien montré : quand la Bible est traduite dans la langue d’un peuple, cette langue est déclarée digne de porter la parole de Dieu. Personne n’a besoin de devenir quelqu’un d’autre pour devenir chrétien. Pour Crowther, l’Évangile n’était pas une propriété anglaise que les Africains devaient apprendre l’anglais pour recevoir. Il pouvait parler yoruba.

En novembre 1851, lors d’un séjour en Angleterre, Crowther se rendit au château de Windsor pour parler de l’Afrique avec le prince Albert. Pendant qu’ils étaient penchés sur une carte, une dame entra sans bruit dans la pièce. « Elle n’entra pas en grand apparat, écrivit-il, mais simplement comme n’importe quelle autre dame. » C’était la reine Victoria. Quand la lampe s’éteignit, la reine alluma elle-même les bougies. Quelqu’un demanda à Crowther de dire quelque chose en yoruba. Il dit un proverbe, puis, pour qu’elle puisse bien entendre la langue, le Notre Père. Elle dit que cela sonnait « doux et mélodieux ».

On gonfle souvent cette histoire jusqu’à en faire un ancien esclave convoqué au pied du trône. La version vraie est plus belle : une pièce tranquille, une lampe qui s’éteint, et un pasteur yoruba qui prie « Notre Père » dans sa langue maternelle devant la reine d’Angleterre, à la lueur des bougies.

Il y a un côté moins confortable. Le prince Albert, en regardant la carte, dit que Lagos « devrait être rasée ». Un mois plus tard, la Royal Navy attaqua Lagos pour mettre fin à sa traite des esclaves, et dix ans plus tard la Grande-Bretagne l’annexa. Crowther, comme la plupart des chrétiens africains de son époque, voyait dans la puissance britannique une protection contre la traite qui avait brisé son enfance. Il avait raison au sujet de la traite. Il ne pouvait pas voir ce que deviendrait la domination coloniale.

À la Pentecôte, le premier signe de l’Esprit fut que des gens venus du monde entier entendirent parler des œuvres de Dieu « dans notre propre langue à chacun, dans notre langue maternelle ». Le christianisme est une foi traduite depuis le premier jour. Dieu ne te demande pas de prier dans un dialecte sacré spécial. Il t’entend dans les mots avec lesquels tu penses vraiment.

Une chose à faire cette semaine : prie cette semaine dans la langue dans laquelle tu penses, même de façon très simple. Si tu parles plus d’une langue, essaie de prier le Notre Père dans ta langue du cœur, celle que tu as entendue en grandissant à la maison, et remarque si c’est différent.