Même garçon, nouveau nom

« Si quelqu’un est en Christ, il est une nouvelle créature. Les choses anciennes sont passées ; voici, toutes choses sont devenues nouvelles. » — 2 Corinthiens 5:17

À Bathurst, Ajayi vécut dans la maison du missionnaire, M. Davey, et de sa femme, et alla à l’école du village. Il apprenait vite. « Environ six mois après mon arrivée en Sierra Leone, écrivit-il, j’étais capable de lire le Nouveau Testament avec une certaine aisance ; et je fus nommé moniteur, ce pour quoi je recevais sept pence et demi par mois. » Un moniteur faisait la classe aux plus jeunes élèves. C’était le premier signe de ce qu’il ferait toute sa vie : apprendre quelque chose, puis le transmettre.

Sa conversion, il la décrivit en une seule phrase toute simple : « Il plut au Seigneur d’ouvrir mon cœur pour que j’écoute ce que disaient ses serviteurs ; et, convaincu que j’étais un pécheur, et désirant obtenir le pardon par Jésus-Christ, je fus baptisé le 11 décembre 1825. » Pas de vision, pas d’éclair. Il entendit, il vit son besoin, et il voulut ce que le Christ offrait. Et il rendit à Dieu le mérite même d’avoir écouté.

À son baptême, il prit un nouveau nom : Samuel Crowther, d’après un pasteur londonien qui avait aidé à fonder la société missionnaire. Mme Davey avait enseigné à l’école du dimanche de ce pasteur, et c’est elle qui choisit le nom. Mais voici l’essentiel : il n’a jamais cessé d’être Ajayi. Toute sa vie, il signa Samuel Ajayi Crowther, avec l’ancienne orthographe Adjai. Il passa des dizaines d’années à étudier la langue, les proverbes et les coutumes yoruba, et à insister pour que l’Évangile parvienne à son peuple dans sa propre langue. Ce qui était passé, c’était l’esclavage. Ce qui était devenu nouveau, c’était Ajayi.

En 1827, il devint le tout premier étudiant d’un nouveau collège, à Fourah Bay. Il arriva avec un matelas qu’on lui avait donné en Angleterre, lors d’un court séjour là-bas. Le directeur, un missionnaire allemand sévère nommé Haensel, l’interdit comme « un trop grand luxe », et obligea les étudiants à laver eux-mêmes leurs vêtements et à porter du riz sur leur tête. Haensel craignait que les voyages en Angleterre rendent les Africains orgueilleux, ce qui en dit plus sur Haensel que sur Crowther. Crowther remporta le matelas sans se plaindre, et parla plus tard de Haensel avec admiration.

Sa famille se souvenait d’une histoire qu’il adorait mimer pour ses enfants. Quand il était élève moniteur, on lui donna de lourdes bottes militaires pour aller à l’église. Il n’avait jamais porté de chaussures. Il n’arrivait pas à faire un pas. Alors il s’agenouilla dans un coin, se releva en se tenant au mur et fit le tour de la pièce, encore et encore, jusqu’à pouvoir le lâcher. Pendant des mois, il alla à l’église pieds nus, ses bottes à la main, et ne les mettait qu’à la porte.

Il y avait aussi à Bathurst une fille nommée Asano, baptisée sous le nom de Susan Thompson, libérée d’un autre navire négrier six mois après lui. (Certains récits disent qu’ils se sont rencontrés sur le navire négrier. Ce n’est pas le cas.) En 1829, ils se marièrent. Leur mariage dura cinquante et un ans.

Devenir chrétien ne veut pas dire devenir quelqu’un d’autre. Certains pensent que suivre Jésus, c’est échanger sa culture, sa personnalité ou sa langue contre une version plus « église ». Paul dit que tu es une « nouvelle créature », pas une créature différente. Dieu n’efface pas la personne qu’il a faite. Il la libère.

Une chose à faire cette semaine : fais une courte liste de trois choses qui te viennent de ta famille, de ta culture ou de ta langue : un plat, une expression, une tradition. Pour chacune, demande-toi : est-ce quelque chose dont Jésus veut me libérer, ou quelque chose qu’il veut renouveler et utiliser ? La plupart du temps, ce sera la seconde réponse.