Trop sévères

« Ce n’est pas un ennemi qui m’outrage, je le supporterais ; Ce n’est pas mon adversaire qui s’élève contre moi, Je me cacherais devant lui. C’est toi, que j’estimais mon égal, Toi, mon confident et mon ami ! » — Psaume 55:13-14

C’est le chapitre le plus dur de l’histoire de Crowther, et il est facile de le raconter de façon partiale, dans un sens comme dans l’autre. Alors voici les faits.

Les problèmes étaient réels. À la fin des années 1870, la mission du Niger s’étendait sur plus de quatre cent cinquante kilomètres de fleuve. Son personnel africain, recruté surtout en Sierra Leone, travaillait loin de toute surveillance, et l’évêque pouvait visiter chaque station une fois par an au mieux. Beaucoup étaient fidèles. Certains ne l’étaient pas. Pire que tout, deux employés africains de la mission furent reconnus coupables d’avoir traité une jeune fille d’Onitsha avec une telle cruauté qu’elle en mourut. L’un d’eux avait été renvoyé par Crowther, puis repris par pitié. Aucune source ne suggère que Crowther ait été au courant du crime. Mais, de l’avis de tous, il était trop indulgent en matière de discipline. Il avait du mal à croire le pire des hommes qu’il avait formés.

Il ne prétendit pas que tout allait bien. Il dressa la liste des agents qu’il avait suspendus et renvoyés. Il écrivit que la mission avait besoin d’« hommes résolument spirituels, car seuls des hommes spirituels peuvent enseigner les choses spirituelles ». En 1884, il proposa même de céder sa place de directeur et de continuer à travailler comme pionnier. La société refusa. Pendant quelques années, un secrétaire anglais plus âgé, James Hamilton, travailla à ses côtés et réforma la mission avec fermeté et sans mépris. Cela fonctionna.

Puis arriva une nouvelle génération : de jeunes missionnaires anglais brillants, d’un dévouement intense, prêts à mourir pour le Christ, et très peu patients. En août 1890, lors d’une réunion du comité à Onitsha, eux et les membres africains « ne parvinrent absolument pas à s’entendre ». Le secrétaire anglais, agissant au nom de la société, suspendit en sa présence des pasteurs africains que Crowther avait ordonnés. L’un était un vétéran qui servait depuis des dizaines d’années. Un autre était son propre fils, l’archidiacre Dandeson Crowther. Le vieil évêque se leva pour se désolidariser de ce qui venait d’être fait et quitta le comité. (Il ne fut pas destitué, comme le disent certains récits. Il resta évêque jusqu’à sa mort.)

Les jeunes gens moururent ou démissionnèrent bientôt, et leurs projets s’effondrèrent. Huit ans plus tard, l’historien officiel de la société lui-même écrivit qu’ils avaient « été, en effet, trop sévères » et « pas assez patients avec ceux qui, comme le vénérable évêque lui-même, n’étaient pas d’accord avec eux en toute honnêteté ». Même alors, il mettait cela sur le compte de « faiblesses raciales », comme si les Africains, en tant que race, étaient plus faibles. Cette idée, partagée même par des gens bienveillants, était le véritable ennemi de l’œuvre de Crowther. En 1864, la société croyait que les Africains pouvaient diriger leurs propres Églises. En 1890, beaucoup n’y croyaient plus.

Comment Crowther réagit-il ? Pas avec les armes qu’on avait utilisées contre lui. Les Églises du delta du Niger, conduites par Dandeson, cessèrent d’accepter l’argent de la société et prirent en charge leurs propres pasteurs, avec la pleine approbation de l’évêque. Ce n’était pas une rupture avec l’Église. C’était exactement ce qu’avait espéré Venn : une Église qui subvenait à ses propres besoins et gérait ses propres affaires. Crowther accepta les décisions de la société, même s’il en était « profondément mécontent », et continua de servir.

Le Psaume 55 dit que les pires blessures viennent de notre propre camp. « Ce n’est pas un ennemi qui m’outrage, je le supporterais. » Crowther avait affronté des pillards, des esclavagistes et des ravisseurs. Ce qui faillit le briser vint de frères chrétiens qu’il avait bénis et avec qui il avait navigué. Si cela t’arrive — et dans les Églises, cela arrive parfois —, tu peux reconnaître honnêtement que c’était mal sans devenir le genre de personne qui l’a fait.

Une chose à faire cette semaine : si un autre chrétien t’a blessé, écris simplement ce qui s’est passé et pourquoi c’était mal. Puis écris une façon dont tu es tenté de riposter, et choisis de ne pas le faire. Si c’est toi qui as été trop sévère avec quelqu’un, va réparer les choses.