Les corbeaux

« Mais je ne fais pour moi-même aucun cas de ma vie, comme si elle m’était précieuse, pourvu que j’accomplisse ma course avec joie, et le ministère que j’ai reçu du Seigneur Jésus, d’annoncer la bonne nouvelle de la grâce de Dieu. » — Actes 20:24

Être évêque sur le Niger, c’était avoir un diocèse sans routes, qui s’étendait sur plus de quatre cent cinquante kilomètres de fleuve, parmi une douzaine de peuples et de langues. Pendant des années, il n’eut pas de bateau à lui. Il remontait le fleuve une fois par an, sur un vapeur de commerce ou une canonnière de la marine, et il détestait ce que cela donnait à penser. Les gens supposaient qu’il possédait les navires ou qu’il travaillait pour le gouvernement. Il écrivit qu’il devait choisir entre passer pour un commerçant, « bien que je n’en possède pas pour un sou », ou pour un guerrier, « bien que je ne puisse pas tirer un seul coup à blanc ».

En septembre 1867, il essaya son propre petit bateau. Avec son fils Dandeson et un maçon anglais, il s’arrêta pour rendre visite à un chef nommé Abokko, qu’il connaissait depuis des années. Abokko s’était brouillé avec son propre roi et était persuadé que Crowther possédait les comptoirs de commerce. Il s’empara du bateau, pilla les bagages, les retint prisonniers et exigea une énorme rançon.

Crowther tint un journal. La première nuit, ils dormirent sur la terre humide, sans rien à manger. L’un des esclaves d’Abokko lui donna son propre pagne en guise de couverture. Un batelier lui donna une tunique comme oreiller ; il la donna à Dandeson et dormit sur un bourrelet de terre, son bonnet sous la tête. Pendant des jours, Abokko ne leur donna presque rien à manger, et les esclaves de la maison partagèrent en secret leur maigre nourriture. « J’ai souvent dit à Dandeson, écrivit Crowther, que ces jeunes esclaves et ces femmes au cœur tendre étaient nos corbeaux, qui nous apportaient chaque jour la nourriture dont nous avions besoin. » L’homme qui avait autrefois été esclave était maintenu en vie par des esclaves. Il promit que, s’il le pouvait un jour, leur bonté « ne resterait pas sans récompense ».

Le dimanche, il n’avait pas de Bible. « Je sentis ce que c’était que d’être privé des moyens de grâce. » Dandeson et lui récitèrent des passages de l’Écriture par cœur. Puis il alla trouver Abokko et lui dit que c’était le jour où le peuple de Dieu, partout dans le monde, se réunissait pour lire et prier, et qu’il n’avait pas de livre. Surpris, le chef fit apporter sa malle. Plus tard, Abokko lui envoya du poisson qui avait été offert à son idole ; Crowther le renvoya. La rançon exigée monta jusqu’à mille livres, et l’on parla d’en réclamer mille autres pour Dandeson. On offrit à Dandeson de partir. Il refusa de quitter son père.

Le 28 septembre, un vapeur arriva avec le vice-consul britannique, un homme nommé Fell. Fell estima que payer ne ferait qu’encourager d’autres enlèvements, et les pressa de courir jusqu’à la chaloupe du navire. Au moment où ils s’éloignaient de la rive, les hommes d’Abokko tirèrent des coups de mousquet et des flèches empoisonnées. Fell fut atteint par une flèche barbelée et mourut avant qu’ils soient en sécurité.

Crowther n’avait pas organisé l’évasion ; d’autres l’avaient préparée, et il avait suivi. Il écrivit : « Il m’aurait été plus satisfaisant, si telle avait été la volonté de Dieu, d’avoir été abattu et que mon corps sans vie ait été emporté à Lokoja à la place du sien. » Ce n’était pas une formule pieuse. Il le pensait. Paul disait qu’il ne faisait aucun cas de sa propre vie. Crowther trouvait cela facile, comparé au fait d’accepter que quelqu’un d’autre ait donné la sienne pour lui.

Deux choses à retenir. D’abord, ce que Dieu pourvoit arrive souvent par les personnes les moins puissantes de la pièce : le pagne d’un esclave, une poignée de nourriture partagée. Ensuite, il y a Quelqu’un qui est vraiment mort à notre place, et délibérément. Crowther le savait mieux que personne.

Une chose à faire cette semaine : repère les « corbeaux » de ta vie cette semaine : des gens qui ont peu de pouvoir ou de statut et qui t’aident sans bruit. Remercie vraiment l’un d’eux, de vive voix ou par écrit. Et sois un corbeau pour quelqu’un d’autre : partage quelque chose qui t’appartient avec une personne qui est coincée.