Esdras, le réformateur qui priait

Avant la Grande Guerre, bien des signes annonçaient un intérêt nouveau pour la PRIÈRE et une espérance nouvelle quant à ce que peut accomplir sa pratique. Chacun sait combien ces signes se sont multipliés depuis. Voilà au moins un bien que la guerre nous a déjà fait. Ne laissons pas passer l’occasion. La prière n’est pas un exercice facile. Elle demande de l’encouragement, de l’enseignement et de l’entraînement. Jamais les hommes et les femmes n’ont désiré plus sincèrement qu’on leur apprenne à prier. La prière est l’instrument le plus puissant de notre arsenal, et si nous voulons nous en servir comme Dieu nous y a encouragés, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour la mettre en œuvre.—Rév. James Hastings.

Esdras, le sacrificateur, l’un des grands réformateurs que Dieu a suscités, se présente à nous dans l’Ancien Testament comme un homme de prière, un homme qui se sert de la prière pour surmonter les difficultés et faire advenir de bonnes choses. Il était revenu de Babylone sous la protection du roi de Babylone, qui avait été étrangement bien disposé envers lui et qui lui avait accordé bien des faveurs. Esdras n’était à Jérusalem que depuis quelques jours lorsque les chefs vinrent lui apporter une nouvelle accablante : le peuple ne s’était pas séparé des peuples du pays et imitait les abominations des nations païennes d’alentour. Et le pire de tout, c’est que les chefs et les magistrats d’Israël avaient été les premiers à commettre cette infidélité.

C’était une triste situation qui attendait Esdras : il trouvait l’Église presque irrémédiablement mêlée au monde. Dieu exige de son Église, en tout temps, qu’elle soit séparée du monde, d’une séparation si tranchée qu’elle équivaut à une opposition. C’est précisément dans ce but qu’il avait établi Israël dans la Terre promise, l’isolant des autres nations par des montagnes, des déserts et des mers, et qu’il lui avait aussitôt ordonné de ne nouer aucune relation avec les nations étrangères, ni par le mariage, ni dans la vie sociale, ni dans les affaires.

Or Esdras, à son retour de Babylone, trouve l’Église de Jérusalem paralysée, complètement et désespérément terrassée par la violation de ce principe. On s’était allié par mariage aux nations païennes, et l’on avait noué avec elles les liens les plus étroits et les plus sacrés dans la vie familiale, sociale et commerciale. Tous y étaient impliqués : sacrificateurs, Lévites, chefs et peuple. La vie familiale, la vie commerciale et la vie religieuse du peuple reposaient sur cette violation de la loi de Dieu. Que fallait-il faire ? Que pouvait-on faire ? Telles étaient les graves questions qui se dressaient devant ce conducteur d’Israël, cet homme de Dieu.

Tout semblait s’opposer au relèvement de l’Église. Esdras ne pouvait pas leur prêcher, car la ville entière se serait enflammée et l’aurait chassé de la place. Quelle force pouvait les ramener à Dieu au point qu’ils rompent leurs associations d’affaires, divorcent d’avec leurs femmes et leurs maris, cessent de fréquenter leurs connaissances et rompent leurs amitiés ?

La première chose qui mérite d’être relevée chez Esdras, c’est qu’il vit la situation et comprit combien elle était grave. Il n’était pas un optimiste aux yeux bandés qui ne voit jamais rien de mal dans l’Église. Par la bouche d’Ésaïe, Dieu avait posé cette question fort pertinente : « Qui est aveugle, sinon mon serviteur ? » Mais elle ne pouvait en aucune façon s’appliquer à Esdras. Il ne minimisa pas non plus l’état des choses ; il ne chercha ni à excuser les péchés du peuple ni à atténuer l’énormité de leurs crimes. Leur offense lui parut d’une extrême gravité. Ce n’est pas peu de chose que d’avoir en Sion des conducteurs qui ont des yeux pour voir les péchés de l’Église aussi bien que les maux de leur temps. L’un des grands besoins de l’Église moderne, ce sont des conducteurs à la manière d’Esdras, qui ne soient pas aveugles quand il s’agit de voir, qui acceptent de regarder en face l’état des choses dans l’Église et qui ne craignent pas d’ouvrir les yeux sur la situation réelle.

Tout naturellement, voyant ces maux affreux dans l’Église et dans la société de Jérusalem, il fut accablé. Le triste état des choses l’affligea au point qu’il déchira ses vêtements, s’arracha les cheveux et s’assit, consterné. Tout cela témoigne de la grande détresse de son âme devant la terrible situation. C’est alors, dans cette disposition d’esprit, préoccupé, inquiet et troublé dans son âme, qu’il se livra à la prière, à la confession des péchés du peuple et à la supplication, implorant de Dieu une miséricorde qui pardonne. Vers qui aller en un pareil moment, sinon vers le Dieu qui exauce la prière, qui est prêt à pardonner et qui peut faire arriver ce qu’on n’attendait pas ?

Il fut stupéfait au-delà de toute expression de la conduite coupable du peuple ; il en fut profondément remué, et il se mit à jeûner et à prier. La prière et le jeûne accomplissent toujours quelque chose. Il prie le cœur brisé, car il ne peut rien faire d’autre. Il prie Dieu, profondément chargé, prosterné à terre et pleurant, tandis que la ville entière s’unit à lui dans la prière.

La prière était le seul moyen d’apaiser Dieu, et Esdras devint le grand moteur d’une grande œuvre pour Dieu, aux résultats merveilleux. L’œuvre entière, ses principes et ses résultats, se trouve résumée en un seul verset, Esdras 10:1 :

« Pendant qu’Esdras, pleurant et prosterné devant la maison de Dieu, faisait cette prière et cette confession, il s’était rassemblé auprès de lui une foule très nombreuse de gens d’Israël, hommes, femmes et enfants, et le peuple répandait d’abondantes larmes. »

Il y avait eu une prière puissante, simple et persévérante. Une prière intense et victorieuse avait atteint son but. La prière d’Esdras avait fait naître une grande œuvre pour Dieu et en avait produit les fruits. C’était une prière puissante, parce qu’elle amena le Dieu tout-puissant à accomplir sa propre œuvre, une œuvre absolument désespérée de tout autre côté, sauf par la prière et par Dieu. Mais rien n’est désespéré pour la prière, parce que rien n’est désespéré pour Dieu.

Disons-le encore : la prière n’a affaire qu’à Dieu, et elle ne porte de fruit que dans la mesure où elle a affaire à Dieu. Quelle qu’ait été l’influence de la prière d’Esdras sur lui-même, ses principaux résultats, sinon les seuls, sont venus de ce qu’elle a agi sur Dieu et l’a poussé à faire l’œuvre.

Une grande repentance, générale, suivit cette prière d’Esdras, et il se produisit en Israël une réforme merveilleuse. Le deuil et la prière d’Esdras furent les grands facteurs qui amenèrent ces grandes choses.

Le réveil qui eut lieu fut si profond que, comme preuve de son authenticité, il est rapporté que les conducteurs d’Israël vinrent trouver Esdras avec ces paroles :

« Nous avons péché contre notre Dieu, en nous alliant à des femmes étrangères qui appartiennent aux peuples du pays. Mais Israël ne reste pas pour cela sans espérance.

« Faisons maintenant une alliance avec notre Dieu pour le renvoi de toutes ces femmes et de leurs enfants, selon l’avis de mon seigneur et de ceux qui tremblent devant les commandements de notre Dieu. Et que l’on agisse d’après la loi.

« Lève-toi, car cette affaire te regarde. Nous serons avec toi. Prends courage et agis. »