La foi des pécheurs dans la prière

Un certain prédicateur, dont les sermons avaient converti bien des âmes, reçut de Dieu la révélation que ce n’étaient nullement ses sermons ni ses œuvres, mais les prières d’un frère laïque illettré, assis sur les marches de la chaire, qui plaidait pour le succès de la prédication. Peut-être en sera-t-il de même pour nous au jour où tout sera révélé. Peut-être découvrirons-nous, après avoir longuement et péniblement travaillé, que tout l’honneur revient à un autre bâtisseur, dont les prières étaient de l’or, de l’argent et des pierres précieuses, tandis que nos sermons, séparés de la prière, ne sont que du foin et du chaume.—Charles H. Spurgeon.

L’un des traits singuliers de la prière, quand nous étudions l’Ancien Testament sur ce sujet, c’est la foi que les hommes injustes et rétrogrades avaient en la prière, et la grande confiance qu’ils plaçaient dans les prières des hommes de prière de leur temps. Ils connaissaient certains hommes comme des hommes de prière, qui croyaient en Dieu, qui avaient la faveur de Dieu et qui priaient Dieu. Ils reconnaissaient à ces hommes une influence auprès de Dieu, capable de détourner sa colère et d’apporter la délivrance du mal.

Souvent, lorsqu’ils étaient dans la détresse, lorsque la colère de Dieu les menaçait, et même lorsque des calamités les frappaient à cause de leurs iniquités, ils montraient leur foi en la prière en s’adressant aux hommes qui priaient, afin qu’ils supplient Dieu de détourner son mécontentement et d’écarter sa colère loin d’eux. Reconnaissant la valeur de la prière comme moyen divin de sauver les hommes, ils recouraient aux hommes qui priaient, pour qu’ils intercèdent auprès de Dieu en leur faveur.

C’est l’un des étranges paradoxes de ces temps anciens : alors que le peuple s’éloignait de Dieu et tombait dans de graves péchés, il ne devenait ni athée ni incrédule lorsqu’il s’agissait de l’existence d’un Dieu qui exauce la prière. Les méchants restaient attachés à la croyance en l’existence de Dieu, et à la foi en la puissance de la prière pour obtenir le pardon du péché et les délivrer de la colère de Dieu. Cela n’est pas sans valeur, car cela montre l’influence de l’Église sur les pécheurs, lorsque ceux-ci croient à la prière et supplient les chrétiens de prier pour eux. C’est un fait digne d’intérêt et un événement d’importance lorsqu’un pécheur, sur son lit de mort, fait appeler un homme de prière à son chevet pour qu’il prie pour lui. Cela signifie quelque chose lorsque des pécheurs repentants, sous le sentiment de leur culpabilité, éprouvant le mécontentement de Dieu, s’approchent de l’autel d’une église et disent : « Priez pour moi, vous, hommes et femmes de prière. » L’Église comprend bien peu toute la portée de ce fait, et elle apprécie et saisit moins encore toute la portée de la prière, surtout pour les hommes et les femmes non sauvés qui lui demandent de prier pour leur âme immortelle. Si l’Église était pleinement vivante pour Dieu, éveillée au péril réel des inconvertis qui l’entourent, et dans un état florissant, on trouverait davantage de pécheurs cherchant les autels de l’Église et criant aux gens de prière : « Priez pour mon âme. »

Il se fait peut-être beaucoup de prétendues prières pour les pécheurs, mais ce sont des prières froides, formalistes, officielles, qui ne vont nulle part, n’atteignent jamais Dieu et n’accomplissent rien. Les réveils commencent quand les pécheurs recherchent les prières des gens de prière.

Plusieurs choses ressortent avec un relief saisissant quand nous considérons ces temps de l’Ancien Testament :

Premièrement, la disposition des pécheurs révoltés contre Dieu à se tourner presque involontairement vers les hommes de prière pour trouver secours et refuge à l’approche du malheur, et à réclamer leurs prières pour obtenir soulagement et délivrance. « Priez pour nous », tel était leur cri.

Deuxièmement, l’empressement avec lequel ces hommes de prière répondaient à ces appels et priaient Dieu pour ceux qui le leur demandaient. De plus, nous sommes frappés de ce que ces hommes de prière étaient toujours dans l’esprit de prière, prêts à tout moment à consulter Dieu. Ils étaient toujours tendus vers la prière.

Troisièmement, nous remarquons l’influence merveilleuse que ces hommes de prière avaient auprès de Dieu chaque fois qu’ils s’adressaient à lui. Presque toujours, Dieu répondait promptement et exauçait leurs prières pour les autres. Ainsi la prière d’intercession prédominait en ces premiers temps de l’Église.

C’est une question digne d’une sérieuse réflexion : dans quelle mesure l’Église d’aujourd’hui est-elle responsable de l’incrédulité des pécheurs de notre temps quant à la valeur de la prière comme moyen de détourner la colère de Dieu, d’épargner des vies stériles et d’apporter la délivrance ? Dans quelle mesure l’Église est-elle responsable du nombre si dérisoire d’affligés en Sion à notre époque, qui ignorent vos appels à l’autel et accueillent avec indifférence vos invitations à venir pour qu’on prie pour eux ?

Le premier exemple que nous relevons, qui montre la foi des méchants en la prière et leur appel à un homme de Dieu pour qu’il intercède en leur faveur, est celui des serpents brûlants envoyés contre les Israélites. Ils étaient partis de la montagne de Hor par le chemin de la mer Rouge, cherchant à contourner le pays d’Édom, lorsqu’ils parlèrent contre Dieu et contre Moïse en ces termes :

« Pourquoi nous avez-vous fait monter hors d’Égypte, pour que nous mourions dans le désert? Car il n’y a point de pain, et il n’y a point d’eau, et notre âme est dégoûtée de cette misérable nourriture. »

Cela déplut tellement à Dieu qu’il envoya des serpents brûlants parmi le peuple, et beaucoup de gens du peuple d’Israël moururent.

« Le peuple vint à Moïse, et dit: Nous avons péché, car nous avons parlé contre l’Éternel et contre toi. Prie l’Éternel, afin qu’il éloigne de nous ces serpents. » Et Moïse pria pour le peuple.

Si loin que ce peuple se fût éloigné de Dieu, et si grand que fût son péché en murmurant contre la manière dont Dieu agissait envers lui, il n’avait pas perdu la foi en la prière, et il n’oubliait pas non plus qu’il y avait en Israël un conducteur qui avait de l’influence auprès de Dieu dans la prière, et qui pouvait, par ce moyen, détourner le désastre et lui apporter la délivrance.

Jéroboam, premier roi des dix tribus lorsque le royaume fut divisé, en est un autre exemple. Ce cas est des plus remarquables, à cause de la notoriété de son éloignement de Dieu, auquel l’histoire ultérieure d’Israël fait souvent allusion comme au « péché de Jéroboam, fils de Nebath » ; et il montre que, malgré sa grande méchanceté aux yeux de Dieu, il ne perdit pas sa foi en l’efficacité de la prière. Ce roi osa un jour prendre la place du souverain sacrificateur, et se tint à l’autel pour brûler des parfums. Un homme de Dieu vint de Juda, cria contre l’autel et proclama : « Voici, l’autel se fendra, et la cendre qui est dessus sera répandue. » Cela irrita Jéroboam, qui comprit que c’était là une réprimande publique à son adresse, lui qui avait entrepris, contrairement à la loi lévitique, de s’arroger la fonction de sacrificateur de Dieu ; et le roi étendit la main, apparemment dans le dessein d’arrêter l’homme de Dieu ou de lui faire violence, en disant en même temps à ceux qui l’entouraient : « Saisissez-le! »

Aussitôt Dieu frappa le roi de lèpre, de sorte qu’il ne put ramener sa main à lui, et au même moment l’autel se fendit. Stupéfait au-delà de toute mesure par ce châtiment soudain de son péché, tombé du ciel comme la foudre, et saisi d’une grande frayeur, il s’écria vers l’homme de Dieu : « Implore l’Éternel, ton Dieu, et prie pour moi, afin que je puisse retirer ma main. » Et il est rapporté que « L’homme de Dieu implora l’Éternel, et le roi put retirer sa main, qui fut comme auparavant. »

Gardons à l’esprit que nous n’examinons pas ici les habitudes de prière de l’homme de Dieu, ni les possibilités de la prière, bien que l’une et l’autre se présentent à nous. Nous constatons plutôt, précisément ici, qu’un chef en Israël, coupable d’un grave péché et s’éloignant de Dieu, en appelle aussitôt, lorsque la colère de Dieu tombe sur lui, à un homme de prière pour qu’il intercède auprès de Dieu en sa faveur. C’est un cas de plus où un pécheur révolté contre Dieu a montré sa foi en la vertu des prières d’un homme de Dieu. Triste jour pour un pays chrétien, non seulement quand la prière décline dans l’Église, mais quand les pécheurs sont si peu touchés par la religion de l’Église qu’ils n’ont aucune foi en la prière et se soucient peu des prières des hommes de prière.

Un autre exemple suit celui-ci de très près. Le fils du roi Jéroboam tomba malade et allait mourir. Et ce roi méchant et indifférent dépêcha sa femme auprès d’Achija, le prophète de Dieu, pour lui demander de dire quelle serait l’issue de la maladie de l’enfant. Elle tenta de tromper le vieux prophète, qui était presque aveugle, avec l’intention de ne pas se faire connaître de lui. Mais il avait la vision d’un prophète, bien que sa vue fût faible, et il lui révéla aussitôt qu’il savait qui elle était. Après lui avoir dit beaucoup de choses d’une immense importance concernant le royaume, et avoir accusé son mari de ne pas avoir gardé les commandements de Dieu mais de s’être livré à l’idolâtrie, il lui dit : « Lève-toi donc, va dans ta maison. Dès que tes pieds entreront dans la ville, l’enfant mourra. »

Quoi de plus naturel, pour un père dans la détresse, que de s’adresser à un prophète qui prie pour obtenir du secours ? Et comme dans le premier cas mentionné, son péché ne l’aveugla pas sur la valeur d’avoir un homme de Dieu pour intercéder en sa faveur. Cela ne servit à rien, comme on l’a vu, mais cela prouva bien ce que nous soutenons : aux temps de l’Ancien Testament, les pécheurs, sans être eux-mêmes des hommes de prière, croyaient fermement aux prières des hommes de prière.

Prenez l’exemple de Jochanan, au moment même où les enfants d’Israël commençaient leur vie de captivité à Babylone. Jochanan et Jérémie, avec une petite troupe, avaient été laissés dans leur pays natal, et Ismaël avait conspiré contre Guedalia, le gouverneur établi sur le pays, et l’avait tué. Jochanan vint à la rescousse et délivra le peuple des mains d’Ismaël, qui l’emmenait hors de son pays. Mais Jochanan voulait s’enfuir en Égypte, ce qui était contraire au plan divin. À ce moment précis des événements, il rassembla tout le peuple, et ils allèrent trouver Jérémie avec cet appel pressant :

« Que nos supplications soient favorablement reçues devant toi! Intercède en notre faveur auprès de l’Éternel, ton Dieu, et que l’Éternel, ton Dieu, nous montre le chemin que nous devons suivre, et ce que nous avons à faire! »

Comme pour tous les autres appels adressés aux hommes de bien pour qu’ils prient, Jérémie intercéda pour ces gens qui cherchaient le droit chemin ; au bout de dix jours la réponse vint, et Jérémie leur fit savoir ce que Dieu voulait qu’ils fassent. C’était, en substance, qu’ils ne descendent pas en Égypte, mais restent à Jérusalem et dans ses environs ; mais le peuple et Jochanan trahirent Jérémie et refusèrent de faire ce que Dieu leur avait dit en réponse à la prière. Cela ne réfutait pourtant pas le fait qu’ils avaient foi en la prière et en les hommes de prière.

On peut relever un autre cas qui montre la vérité de notre affirmation, à savoir que les pécheurs avaient foi en la prière sous l’économie de l’Ancien Testament, prouvant ainsi indirectement la prééminence de la prière en ce temps-là ; car assurément la prière devait occuper une place de premier plan, et sa nécessité devait être reconnue de tous, pour que même les pécheurs, par leurs actes, viennent attester sa vertu et sa nécessité. Assurément, si les pécheurs rendaient témoignage à sa valeur et manifestaient alors leur besoin de la prière, fût-ce par les prières de quelqu’un d’autre, les gens d’Église d’aujourd’hui devraient avoir un sentiment profond de sa nécessité, et une foi ferme en la prière et en sa vertu. Et assurément, si les hommes de l’Ancien Testament étaient de tels hommes de prière et avaient une telle réputation d’hommes de prière, alors, en ce jour privilégié, les chrétiens devraient être si adonnés à la prière qu’ils auraient, eux aussi, une large réputation d’hommes de prière.

Sédécias était roi de Juda au moment où commençait la captivité du peuple de Dieu. C’est lui qui gouvernait le royaume quand Jérusalem fut assiégée par le roi de Babylone. Et ce fut à peu près à cette époque que Sédécias envoya deux hommes choisis auprès de Jérémie pour lui dire : « Consulte pour nous l’Éternel; car Nebucadnetsar, roi de Babylone, nous fait la guerre; peut-être l’Éternel fera-t-il en notre faveur quelqu’un de ses miracles, afin qu’il s’éloigne de nous. »

Et Dieu indiqua à Jérémie, en réponse à cette demande, ce qu’il fallait faire et ce qui arriverait ; mais, comme dans un autre cas, celui de Jochanan, Sédécias se montra infidèle et refusa de faire ce que Dieu avait chargé Jérémie de lui dire. En même temps, cela prouva de façon concluante que Sédécias n’avait pas perdu sa foi en la prière comme moyen de connaître la pensée de Dieu, et que cela n’avait pas non plus ébranlé sa croyance en la vertu des prières d’un homme de prière.

En vérité, la prière devait occuper une place prééminente dans toute l’histoire de l’Ancien Testament, puisque non seulement les hommes de Dieu étaient connus pour leurs habitudes de prière, mais que même des hommes qui s’éloignaient de Dieu et se montraient infidèles rendaient témoignage à sa vertu en demandant aux hommes de prière d’intercéder pour eux. C’est là un fait si notoire dans l’histoire de l’Ancien Testament qu’aucun lecteur attentif de ces anciennes Écritures ne peut manquer de le découvrir et de le remarquer.