E. M. Bounds — L’apôtre de la prière

Qui il était

Edward McKendree Bounds naquit le 15 août 1835 dans le comté de Shelby, au Missouri. Formé au métier d’avocat, il répondit, vers l’âge de vingt-cinq ans, à l’appel du ministère méthodiste. Capturé par les forces de l’Union pendant la guerre de Sécession et détenu comme prisonnier de guerre, il reprit le ministère pastoral après le conflit et passa finalement ses dernières années à Washington, en Géorgie — se levant chaque matin à quatre heures, consacrant les trois ou quatre premières heures à la prière, puis écrivant jusqu’à ce que les autres obligations de la journée le réclament. À sa mort, en 1913, il avait écrit huit livres sur la prière, dont sept furent publiés à titre posthume ; depuis plus d’un siècle, ces livres façonnent la vie de prière de pasteurs et de simples croyants dans le monde entier. Il est l’homme le plus cité sur le sujet de la prière dans toute l’histoire de l’Église anglophone.

Son enseignement essentiel sur la prière

La conviction qui ordonna toute la vie et toute l’œuvre de Bounds était celle-ci : la crise la plus urgente de l’Église n’était ni l’erreur théologique ni le compromis moral — c’était l’absence de prière. Non pas l’absence de réunions de prière ou la négligence des formes de dévotion, mais une absence de prière plus profonde et plus dévastatrice : celle de pasteurs et de croyants qui avaient perdu le sentiment que la prière était l’activité la plus lourde de conséquences qui leur fût offerte. Tout le reste en découlait. Une Église sans prière était une Église qui fonctionnait à l’énergie humaine — et l’énergie humaine, si impressionnante qu’elle puisse paraître pour un temps, finirait par s’épuiser sans rien accomplir d’éternel.

Bounds écrivait avec une urgence prophétique : « Ce dont l’Église a besoin aujourd’hui, ce n’est pas de davantage de rouages, ni de meilleurs, ni de nouvelles organisations ou de méthodes plus inédites, mais d’hommes que le Saint-Esprit puisse employer — des hommes de prière, des hommes puissants dans la prière. » Jacques l’avait dit sans détour : « La prière fervente du juste a une grande efficace » (Jacques 5:16). Et l’exemple d’Élie, au verset suivant — « un homme de la même nature que nous », qui pria et retint la pluie, puis pria de nouveau et la libéra — démontrait que cette puissance n’était pas réservée à des êtres exceptionnels, mais qu’elle était offerte à des hommes et à des femmes ordinaires, disposés à prier avec une constance et une ferveur extraordinaires.

Bounds était passionné par la ferveur de la prière — une qualité qu’il distinguait nettement de la simple fréquence de la prière. Un homme pouvait observer le rituel de la prière deux fois par jour pendant cinquante ans sans jamais prier vraiment, si ses paroles n’étaient pas nourries par un véritable désir spirituel et une dépendance désespérée envers Dieu. La ferveur, enseignait Bounds, n’était ni une excitabilité émotionnelle ni une démonstration spectaculaire ; c’était l’état d’un cœur qui avait vraiment saisi la gravité de son besoin et l’immensité de la provision de Dieu. Pour Bounds, la ferveur n’était rien d’autre que la foi qui ressent son propre poids.

Il s’attarda longuement sur le rapport entre le temps et la prière, affirmant avec insistance que rien ne pouvait remplacer un temps prolongé, sans hâte, consacré exclusivement à Dieu. Il s’appuyait sur l’exemple de Jésus : « Vers le matin, pendant qu’il faisait encore très sombre, il se leva, et sortit pour aller dans un lieu désert, où il pria » (Marc 1:35). Si le Fils de Dieu, en qui habitait toute la plénitude de la divinité, jugeait nécessaire de se lever avant l’aube et de passer de longs moments seul avec le Père, par quelle logique ses disciples concluaient-ils que quinze minutes avant le petit-déjeuner suffiraient ? Bounds posait la question avec insistance, et sans jamais s’en excuser. La prière n’était pas une chose à caser dans les marges d’une vie chargée. Elle était le fondement sur lequel se bâtit une vie digne d’être vécue.

Bounds écrivit aussi avec force sur le lien entre le Saint-Esprit et la prière efficace, en s’appuyant sur l’assurance de Paul : « l’Esprit nous aide dans notre faiblesse, car nous ne savons pas ce qu’il nous convient de demander dans nos prières. Mais l’Esprit lui-même intercède par des soupirs inexprimables » (Romains 8:26). Il enseignait que l’un des ministères premiers de l’Esprit était de transformer celui qui prie — de prendre un cœur froid, distrait, replié sur lui-même, et de le réchauffer d’un désir divin. Jude 1:20 ordonnait : « Pour vous, bien-aimés, vous édifiant vous-mêmes sur votre très sainte foi, et priant par le Saint-Esprit… » — et Bounds croyait ce commandement aussi pratique qu’exigeant.

Enfin, Bounds voyait dans la prière le terreau de tout ministère authentique. La prière qui se fait dans le secret est le système racinaire du fruit qui apparaît en public. Hébreux 7:25 décrit Jésus comme celui qui est « toujours vivant pour intercéder » — toujours, sans interruption, sans congé. Le pasteur qui servait ce Seigneur intercesseur était appelé à refléter, si imparfaitement que ce soit, cette même attitude de prière perpétuelle, dépendante et pleine d’attente. Comme Bounds l’exprima dans sa phrase la plus célèbre : « La prière ne nous rend pas aptes aux œuvres plus grandes ; la prière est l’œuvre plus grande. »

Tout autre acte de ministère était, en un sens, la mise en œuvre de ce qui avait déjà été réglé dans la prière.

Une prière

Seigneur, éveille en nous cette sainte insatisfaction devant l’absence de prière qu’E. M. Bounds porta tous les jours de sa vie. Apprends-nous à nous lever tôt, à nous attarder longuement, et à prier avec un cœur embrasé plutôt qu’avec des lèvres qui ne font que remuer. Que nos intercessions soient le moteur de l’avancée de ton Royaume dans notre génération. Amen.