Hudson Taylor — L’homme qui ébranla Dieu par la seule prière

Qui il était

James Hudson Taylor naquit le 21 mai 1832 à Barnsley, dans le Yorkshire. Il était le fils d’un prédicateur laïc méthodiste qui priait régulièrement penché sur une carte de la Chine, convaincu que Dieu ouvrirait cet immense empire à l’Évangile. Converti à dix-sept ans, Taylor se prépara aussitôt pour la Chine : il apprit le mandarin, étudia la médecine et endurcit son corps aux privations. Il débarqua à Shanghai en 1854, à vingt et un ans, et passa les cinquante années suivantes à ouvrir la voie à l’entreprise missionnaire protestante la plus vaste de l’histoire de la Chine. En 1865, il fonda la Mission à l’intérieur de la Chine (China Inland Mission), qui compta plus de 800 missionnaires de son vivant. Il mourut à Changsha, en Chine, le 3 juin 1905 — toujours dans le pays qu’il avait consacré sa vie à atteindre —, après avoir bâti chaque avancée de cette mission sur le fondement d’une prière précise, persévérante et enracinée dans l’Écriture.

Son enseignement essentiel sur la prière

Le nom de Hudson Taylor reste sans doute avant tout associé à ce qu’il appelait le « principe de la foi » : la conviction que ceux qui comptent sur Dieu pour son œuvre doivent faire connaître leurs besoins à Dieu seul, sans appel public, sans collecte de fonds organisée, sans dette. Ce principe n’était pas une règle administrative inventée pour la Mission à l’intérieur de la Chine ; il était le débordement d’une théologie de la prière que Taylor avait élaborée à genoux devant Dieu, souvent au milieu de réelles privations personnelles. Dans le dénuement de ses premières années en Chine, il avait découvert que Dieu se montrait fidèle d’une manière qu’aucun réseau de soutien humain ne pouvait égaler — et que le fait de présenter à Dieu, dans la prière, des besoins financiers précis était en soi une puissante école de la foi, aussi bien pour celui qui priait que pour ceux qui voyaient arriver les exaucements.

La parole de Taylor la plus citée sur la prière et la foi est celle-ci : « Ce n’est pas d’une grande foi que vous avez besoin, mais de la foi en un grand Dieu. » Il avait vu de nouveaux missionnaires arriver en Chine avec un immense enthousiasme — une « grande foi », à en juger par tous les signes visibles — puis cet enthousiasme s’effondrer sous la pression implacable des difficultés, des fruits lents à venir et des prières sans réponse. Le problème n’était pas une foi insuffisante, mais une foi mal placée : une foi en sa propre capacité de croire, plutôt qu’en le caractère de Celui en qui l’on croit.

Sans relâche, Taylor ramenait ses missionnaires et se ramenait lui-même au fondement inébranlable du caractère de Dieu, exprimé de la façon la plus concise dans la promesse de Paul : « Et mon Dieu pourvoira à tous vos besoins selon sa richesse, avec gloire, en Jésus-Christ. » (Philippiens 4:19). Ce n’était pas un vague espoir. C’était une promesse précise venant d’un Dieu précis — et Taylor la traitait comme une traite bancaire à présenter en toute confiance.

Taylor enseignait avec une force particulière sur le lien entre la prière et la volonté de Dieu. Il ne croyait pas que la prière soit le moyen par lequel le croyant plie la volonté de Dieu à ses propres désirs. Il croyait exactement l’inverse : la prière était le moyen par lequel Dieu pliait les désirs du croyant à sa propre volonté. Le but de la prière n’était pas d’amener Dieu à faire ce que vous vouliez, mais de devenir le genre de personne dont les désirs s’accordent de plus en plus avec ce que Dieu s’est déjà proposé d’accomplir. Cette transformation venait d’une immersion prolongée dans l’Écriture et de la discipline qui consistait à apporter chaque jour devant Dieu ses projets, ses craintes et ses aspirations, et à les y laisser.

Il fut profondément façonné par Philippiens 4:6-7 — non seulement comme une doctrine à croire, mais comme une pratique quotidienne à observer : « Ne vous inquiétez de rien; mais en toute chose faites connaître vos besoins à Dieu par des prières et des supplications, avec des actions de grâces. Et la paix de Dieu, qui surpasse toute intelligence, gardera vos cœurs et vos pensées en Jésus-Christ. » (Philippiens 4:6-7). Ceux qui vécurent et travaillèrent au plus près de Taylor décrivaient un calme intérieur presque inexplicable, qui demeurait au travers de catastrophes qui auraient brisé des hommes de moindre trempe. Sa première épouse, Maria, mourut en Chine. Plusieurs de ses enfants moururent en bas âge ou dans l’enfance. La révolte des Boxers, en 1900, coûta la vie à 58 de ses missionnaires et à 21 de leurs enfants, massacrés. Pourtant, ceux qui l’observèrent à travers ces tragédies ne virent pas un homme qui refoulait son chagrin, mais un homme véritablement et surnaturellement soutenu — comme si la promesse de Philippiens 4:7 était devenue en lui une réalité tangible.

Taylor croyait aussi à la prière précise. Il ne priait pas en termes vagues et généraux — « Seigneur, bénis la Chine » —, mais par des demandes exactes et nommées. Les exaucements suivaient un schéma si constant que cette manière de faire devint la culture spirituelle de toute la Mission à l’intérieur de la Chine : nommer ce dont on a besoin, l’apporter à Dieu, attendre une réponse précise, consigner la réponse lorsqu’elle vient. Cette pratique avait de profondes racines théologiques — Jésus lui-même avait dit : « Demandez, et l’on vous donnera » (Matthieu 7:7) —, et Taylor prenait Jésus au mot, de la manière la plus littérale qui soit.

Le fil conducteur de tout l’enseignement de Taylor sur la prière était une confiance inébranlable dans le caractère de Dieu. « Notre Dieu est un Dieu fidèle », aimait-il dire — et il l’entendait au sens le plus littéral. Jérémie 33:3 le résumait : « Invoque-moi, et je te répondrai; Je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, Que tu ne connais pas. » Toute la vie de Taylor fut la longue et lumineuse réponse à cette invitation — la démonstration, pendant cinq décennies, que le Dieu qui dit « Invoque-moi » le pense absolument, et que celui qui l’invoque ne sera pas déçu.

Une prière

Dieu notre Père, donne-nous la foi de Hudson Taylor — non une foi qui repose sur la force de nos sentiments, mais une foi enracinée dans la certitude de ton caractère. Apprends-nous à prier avec précision, à nous confier avec patience, et à découvrir que le Dieu qui nous appelle pourvoit toujours à tout ce que cet appel exige. Amen.