Rees Howells — L’intercesseur qui livra des guerres à genoux

Qui il était

Rees Howells naquit le 10 octobre 1879 dans les vallées minières du sud du pays de Galles — septième de onze enfants d’une famille ouvrière non conformiste, profondément imprégnée de la tradition des chapelles galloises. Au début de la vingtaine, il émigra pour un temps en Amérique, où il travailla à Pittsburgh, avant de revenir au pays de Galles en 1904 et d’être emporté par le grand Réveil gallois — un réveil qui amena plus de 100 000 personnes à la conversion en moins d’un an. Une rencontre décisive avec le Saint-Esprit, en 1906, le lança dans ce qu’il appelait « la vie d’intercession ». Avec son épouse, il fonda en 1924 le Bible College of Wales, à Swansea, et pendant la Seconde Guerre mondiale, le collège acquit une renommée internationale pour son intercession persévérante et précise en faveur de la cause alliée. Howells mourut en 1950, laissant derrière lui un héritage — conservé dans la biographie que lui consacra Norman Grubb, « Rees Howells, intercesseur » — qui a conduit davantage de personnes à une intercession profonde que peut-être tout autre livre moderne sur la prière.

Son enseignement essentiel sur la prière

Howells établissait une distinction soigneuse et importante entre la prière ordinaire et l’intercession.

La prière, enseignait-il, peut être offerte par tout croyant, à tout moment : présenter ses besoins à Dieu, exprimer sa reconnaissance, demander la grâce. L’intercession est quelque chose de plus coûteux et de plus précis : c’est la disposition à se tenir à la place d’un autre devant Dieu, à porter son fardeau comme s’il était le sien, à prendre sur soi sa condition spirituelle et à refuser de la lâcher tant que Dieu n’a pas agi. Cette distinction, enracinée dans l’exemple de Christ lui-même, le grand Intercesseur, n’avait rien de simplement théorique pour Howells. Elle était le principe qui gouvernait sa vie tout entière.

Howells fondait cette théologie sur Ézéchiel 22:30, où Dieu déclare : « Je cherche parmi eux un homme qui élève un mur, qui se tienne à la brèche devant moi en faveur du pays, afin que je ne le détruise pas; mais je n’en trouve point. » Pour Howells, ces paroles décrivaient le besoin le plus urgent de chaque génération — non pas davantage de programmes, de ressources ou d’orateurs talentueux, mais des intercesseurs prêts à se tenir à la brèche. L’absence d’intercesseurs, croyait-il, avait des conséquences spirituelles directes dans le monde visible. Ce n’était pas du mysticisme. C’était, pour Howells, aussi concret que toute autre forme de guerre : « Nous n’avons pas à lutter contre la chair et le sang, mais contre les dominations, contre les autorités, contre les princes de ce monde de ténèbres » (Éphésiens 6:12).

La notion d’« identification » était au cœur de l’intercession de Howells. Il enseignait — et pratiquait avec constance — que le véritable intercesseur doit entrer dans l’expérience de celui pour qui il prie. Cela allait bien au-delà d’un sentiment de compassion ou d’une liste de sujets de prière. Cela signifiait être disposé, sous la direction du Saint-Esprit, à prendre sur soi une part du prix, de la vulnérabilité ou des privations de celui pour qui l’on priait. Howells relata de nombreuses occasions où Dieu le conduisit à faire des sacrifices financiers précis, à donner ses biens, ou à traverser des périodes de jeûne et d’inconfort physique, comme expression tangible de son intercession pour des personnes ou des situations particulières. Le sacrifice n’était pas une transaction — c’était la preuve d’une identification véritable, le moment où l’intercession passait de la tête au cœur, et du cœur à une action concrète et coûteuse.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Howells et les étudiants du Bible College of Wales entrèrent dans ce qu’il appelait une longue période de « position acquise » dans la prière pour la cause alliée.

Ils intercédèrent de façon précise — et consignèrent dans leurs journaux de prière — pour l’évacuation de Dunkerque, la bataille d’Angleterre, la campagne d’Afrique du Nord et le débarquement de Normandie.

Les pages de ces journaux révèlent des nuits de prière angoissée, mêlée de larmes, suivies d’un soudain sentiment de percée spirituelle. Howells était convaincu que les paroles de Jésus ne s’appliquaient pas seulement à la conduite de l’Église, mais aussi au combat spirituel de l’intercession : « tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel » (Matthieu 18:18). L’intercesseur qui avait réellement gagné du terrain dans la prière avait véritablement modifié le paysage spirituel à travers lequel se déroulaient les événements.

Howells enseignait aussi une théologie de l’intercession enracinée dans l’identité de Christ, l’Intercesseur suprême. « Il peut sauver parfaitement ceux qui s’approchent de Dieu par lui, étant toujours vivant pour intercéder en leur faveur » (Hébreux 7:25). Lorsque les étudiants de Howells restaient à genoux toute la nuit dans leur chapelle de Swansea, ils ne cherchaient pas à attirer l’attention de Dieu — ils s’unissaient à l’intercession du Fils à la droite du Père, joignant leur voix terrestre à la prière céleste déjà en cours. Ils étaient les collaborateurs du Seigneur ressuscité dans l’œuvre la plus importante de l’univers.

Le prix de ce genre d’intercession était lourd, et Howells ne le minimisa jamais. Mais le fruit était tout aussi indéniable. Il croyait qu’Ésaïe 62:6-7 décrivait le mandat de l’intercesseur : « Sur tes murs, Jérusalem, j’ai placé des gardes; Ils ne se tairont ni jour ni nuit. Vous qui la rappelez au souvenir de l’Éternel, Point de repos pour vous! Et ne lui laissez aucune relâche, Jusqu’à ce qu’il rétablisse Jérusalem » (Ésaïe 62:6-7). La sentinelle ne priait pas quand elle en avait envie. Elle ne quittait pas son poste quand la nuit se faisait longue. Elle veillait et priait sans relâche, parce que la ville derrière elle en dépendait. Ce n’était pas un appel à une performance religieuse. C’était un appel à l’amour — un amour si profond qu’il ne pouvait rester passif tandis que le sort des âmes et des nations était en jeu.

Une prière

Seigneur, suscite dans notre génération des intercesseurs qui se tiendront à la brèche comme le fit Rees Howells — des hommes et des femmes qui calculent la dépense, entrent dans le combat et refusent de se reposer jusqu’à ce que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel. Que nos Églises deviennent de véritables maisons de prière pour toutes les nations. Amen.