Charles Spurgeon — Le prince des prédicateurs, homme de prière

Qui il était

Charles Haddon Spurgeon naquit le 19 juin 1834 à Kelvedon, dans l’Essex, en Angleterre. Fils et petit-fils de pasteurs indépendants, il grandit au milieu d’une bibliothèque puritaine qui façonna dès l’enfance son imagination théologique. Il se convertit à quinze ans, un jour de tempête de neige, à Colchester, et il prêchait déjà devant des salles combles avant d’avoir dix-sept ans. À dix-neuf ans, il accepta l’appel de la chapelle de New Park Street, à Londres, et en moins de deux ans les foules devinrent si énormes qu’il fallut faire appel à la police pour les contenir devant les portes. Le Metropolitan Tabernacle, construit pour accueillir cinq mille personnes, ouvrit ses portes en 1861 et devint la tribune d’où Spurgeon prêcha à sa génération — tout en fondant parallèlement un collège pastoral, un orphelinat et des dizaines d’œuvres charitables. À sa mort, en 1892, à cinquante-sept ans, il était le prédicateur le plus lu au monde — et derrière chaque sermon, chaque institution et chaque acte de ministère fécond se trouvait une vie de prière qu’il désigna constamment comme la source cachée de tout ce qui se voyait.

Son enseignement essentiel sur la prière

L’illustration la plus célèbre que Spurgeon donna de la prière communautaire fut ce qu’il appelait « la chaufferie ».

Chaque dimanche matin, tandis qu’il se tenait devant cinq mille personnes dans le Tabernacle, à l’étage, plusieurs centaines de membres se réunissaient au sous-sol pour prier sans interruption pour le culte qui se déroulait au-dessus d’eux. Il ne se contentait pas de tolérer cette pratique ; il la considérait comme la chose la plus importante qui se passait dans tout le bâtiment. « Cette réunion de prière, en bas, disait-il à ses étudiants, est la source de la puissance qui se manifeste ici. » Le ministère visible de l’Église fonctionnait grâce au combustible invisible de l’intercession.

Cette conviction reposait sur une profonde théologie du rôle du Saint-Esprit dans la prière. Spurgeon prêchait que l’Esprit ne se contente pas d’assister nos prières : il les fait naître en nous lorsque nous ne trouvons plus nous-mêmes les mots. La promesse de Paul selon laquelle « l’Esprit lui-même intercède par des soupirs inexprimables » (Romains 8:26) n’était pas, pour Spurgeon, une simple note de bas de page théologique, mais une véritable bouée de sauvetage — surtout dans les sombres saisons de dépression qui le hantèrent pendant une grande partie de sa vie d’adulte. Il enseignait que, lorsque les croyants s’agenouillaient dans une totale faillite spirituelle, incapables de formuler une seule phrase de prière cohérente, c’était souvent à ce moment précis que s’accomplissait l’intercession la plus profonde — ces soupirs trop profonds pour être exprimés montant à travers eux comme une marée qu’ils n’avaient pas produite et qu’ils ne pouvaient expliquer.

Sur la persévérance dans la prière, Spurgeon savait être tonnant et tendre à parts égales. Il prêcha longuement sur la parabole de la veuve importune racontée par Jésus, en insistant sur le fait qu’elle contenait un « toujours » que l’Église moderne risquait d’oublier : « Jésus leur adressa une parabole, pour montrer qu’il faut toujours prier, et ne point se relâcher » (Luc 18:1). Il soutenait que les délais de Dieu n’étaient pas des refus. Dieu était un Père sage, qui savait que l’attente façonnait le caractère de celui qui priait : elle approfondissait sa foi, purifiait ses motivations et le rendait capable de recevoir la réponse lorsqu’elle viendrait enfin. « La bénédiction arrive, disait Spurgeon du haut de la chaire. Elle est plus proche que vous ne le pensez. N’abandonnez pas cinq minutes avant le miracle. »

Spurgeon enseignait aussi que la prière et la prédication n’étaient pas deux activités distinctes, mais un seul et même acte de ministère. Un sermon sans prière derrière lui était, selon ses propres termes, « une flèche sans corde d’arc ». Il ne montait jamais en chaire sans avoir d’abord passé du temps à genoux, et il exhortait les étudiants de son collège pastoral à faire de même. Il présentait cette discipline comme non négociable : « Si j’ai passé un bon moment dans la prière ce matin, je prêcherai bien ce soir. Si j’ai été froid et pressé dans la prière, ma prédication s’en ressentira. » Il ne décrivait pas une formule, mais une réalité dont il avait fait l’expérience trop régulièrement pour en douter.

Il s’appuyait abondamment sur la grande invitation de l’épître aux Hébreux pour combattre la fausse humilité qui empêchait bien des chrétiens de demander avec hardiesse : « Approchons-nous donc avec assurance du trône de la grâce, afin d’obtenir miséricorde et de trouver grâce, pour être secourus dans nos besoins » (Hébreux 4:16).

Il insistait sur le fait que s’approcher du trône « avec assurance » n’était pas de l’arrogance, mais de l’obéissance. Dieu avait ouvert la salle du trône par le sang de Christ ; se glisser timidement jusqu’au seuil revenait à déshonorer le sacrifice qui avait obtenu cet accès. Il voulait que son peuple prie avec l’assurance d’enfants bien-aimés, et non avec l’anxiété d’étrangers.

Mais le plus puissant, peut-être, sur le plan pastoral, fut l’enseignement de Spurgeon sur la prière dans la vallée de la souffrance.

Il souffrait de la goutte, de la maladie de Bright et d’une profonde dépression — des ténèbres qu’il décrivit avec une franchise remarquable pour son époque. Pourtant, il sortit de ces saisons non pas aigri, mais plus fervent dans la prière, convaincu que la vallée était précisément le lieu où Dieu rencontrait son peuple dans la plus grande intimité. C’est pour cette raison qu’il aimait le Psaume 62:9 — « En tout temps, peuples, confiez-vous en lui, Répandez vos cœurs en sa présence! Dieu est notre refuge » — et qu’il le prêchait comme un commandement pour l’heure la plus sombre. Répandre son cœur dans la prière, enseignait Spurgeon, n’était pas le signe d’un échec de la foi, mais de sa bonne santé. Un cœur qui peut se répandre devant Dieu n’a pas été brisé par la vallée — il a été ouvert par elle.

Il comprenait enfin la prière comme le moyen principal par lequel les promesses de Dieu s’appliquent à la vie ordinaire. La déclaration de Jacques selon laquelle « La prière fervente du juste a une grande efficace » (Jacques 5:16) n’était pas, pour Spurgeon, un simple langage d’aspiration — c’était le principe même qui régissait tout son ministère. Il l’avait vu se vérifier trop souvent pour en douter.

La prière faisait mouvoir la main qui mouvait le monde, et cette main était à la disposition de tout croyant qui voudrait bien s’en servir.

Une prière

Dieu de la vallée et du sommet, apprends-nous à prier dans les ténèbres aussi volontiers que dans la lumière. Quand les réponses tardent, affermis notre confiance au lieu de laisser rétrécir notre espérance. Donne-nous la sainte obstination de ceux qui ont appris que le Dieu qui nous fait attendre est le même Dieu qui ne déçoit jamais. Amen.