John Wesley — L’homme méthodique de la prière méthodique

Qui il était

John Wesley naquit le 28 juin 1703 à Epworth, dans le Lincolnshire, quinzième des dix-neuf enfants de Samuel et Susanna Wesley. Sa mère, Susanna, compte parmi les femmes les plus extraordinaires de l’histoire de l’Église anglaise — instruite en théologie, douée pour l’organisation, et si attachée à la formation spirituelle de ses enfants qu’elle consacrait chaque jour deux heures à la prière, la tête couverte pour signaler qu’il ne fallait pas la déranger. John s’imprégna de cette discipline aussi naturellement que de la théologie de sa mère. Il fonda le Holy Club à Oxford, se convertit en 1738 à Aldersgate Street, puis parcourut à cheval plus de 250 000 miles, prêcha plus de 40 000 sermons, fonda des milliers de sociétés méthodistes et conduisit un réveil auquel de nombreux historiens attribuent la transformation de la société anglaise. Il mourut en 1791, à quatre-vingt-sept ans, prêchant encore, après avoir observé chaque matin, depuis ses années d’Oxford, une discipline quotidienne de prière.

Son enseignement essentiel sur la prière

La théologie de la prière de Wesley était inséparable de sa théologie de la grâce, et sa théologie de la grâce était la plus généreusement développée de tous les théologiens protestants de son époque. Il enseignait que la prière était un « moyen de grâce » — non pas une œuvre humaine qui méritait la faveur divine, mais un canal par lequel la grâce librement donnée de Dieu se déversait dans la vie humaine. Cette distinction comptait énormément. Une théologie de la prière fondée sur les œuvres produisait soit l’orgueil (quand les prières semblaient « marcher »), soit le désespoir (quand elles semblaient ne pas marcher). Une théologie fondée sur la grâce produisait tout autre chose : une attitude de réceptivité, les mains ouvertes, dans laquelle le croyant s’approchait de Dieu non comme un solliciteur cherchant à impressionner, mais comme un enfant recevant ce qu’un Père généreux avait déjà préparé pour lui.

Le commandement que Wesley adressait à ses sociétés méthodistes au sujet de la prière découlait directement de l’instruction la plus concise de Paul sur ce sujet : « Priez sans cesse » (1 Thessaloniciens 5:17). Il prenait ces quelques mots avec le plus grand sérieux, soutenant que « sans cesse » n’était pas une hyperbole, mais la description de la vie imprégnée de prière à laquelle chaque croyant était appelé — une vie dans laquelle l’orientation vers Dieu pénétrait chaque activité. L’artisan pouvait prier en tenant ses comptes. La mère pouvait prier au chevet de ses enfants. L’ouvrier pouvait prier à son travail.

Wesley voulait une Église composée de personnes pour qui la conversation avec Dieu ne s’interrompait jamais tout à fait, pour qui le sentiment de la présence de Dieu était la musique de fond de chaque heure de veille.

Ses paroles célèbres le résumaient : « Dieu ne fait rien, si ce n’est en réponse à la prière. »

Il se levait à quatre heures chaque matin — une discipline qu’il maintint jusqu’au-delà de ses quatre-vingts ans — et consacrait entièrement les deux premières heures à la prière et à la lecture de l’Écriture. Il attribuait son extraordinaire endurance physique et sa clarté d’esprit à cette discipline quotidienne, soutenant que le temps « passé » dans la prière n’était pas du temps dérobé au travail productif, mais un temps où l’âme reprenait des forces pour toute autre tâche. Il s’impatientait devant l’objection selon laquelle les gens occupés n’avaient pas le temps de prier. « Pas le temps de prier ? répondait-il. Alors vous n’avez pas le temps de bien vivre. » Plus la journée était chargée, plus il était nécessaire de la commencer dans la prière — précisément parce que les exigences du jour dépassaient de loin les ressources du moi, et que le seul complément suffisant était la grâce de Dieu reçue par le moyen de la prière.

Wesley défendait aussi avec passion la prière communautaire — la prière de la communauté rassemblée, et pas seulement celle d’individus isolés. Il avait été témoin, dans les réunions de classe méthodistes, de la puissance extraordinaire qui se manifestait lorsque deux ou trois se réunissaient au nom de Christ pour prier ensemble, prenant Jésus au mot : « Car là où deux ou trois sont assemblés en mon nom, je suis au milieu d’eux » (Matthieu 18:20). La réunion de classe était un chef-d’œuvre d’ecclésiologie pratique, précisément parce qu’elle réunissait en une seule structure la redevabilité, l’enseignement et la prière — et cette prière n’était pas la performance publique et soignée d’un pasteur consacré, mais l’expression sincère, parfois hésitante, parfois en larmes, de gens ordinaires qui apportaient leur vie réelle devant un Dieu réel.

Le réveil wesleyen du XVIIIe siècle fut, au jugement de Wesley lui-même, avant tout un mouvement de prière qui s’exprimait par la prédication. Avant chaque avancée importante du réveil, il y avait une saison de prière. Les célèbres veillées dites « watch night » — des réunions de prière d’une nuit entière, devenues une marque distinctive du premier méthodisme — n’étaient pas des appendices du réveil ; elles en étaient la salle des machines. Colossiens 4:2 décrivait ce que Wesley recherchait : « Persévérez dans la prière, veillez-y avec actions de grâces. » La persévérance — non pas une fréquentation superficielle, ni un recours occasionnel à la prière en temps de crise, mais la consécration soutenue, délibérée et habituelle d’une vie véritablement orientée vers Dieu. La vigilance — être attentif à ce que Dieu faisait dans le monde, prêt à prier pour les situations qui surgissaient. Les actions de grâces — s’approcher de Dieu non comme d’un distributeur chargé de satisfaire des besoins, mais comme d’un Père à aimer, dont la fidélité méritait une gratitude perpétuelle.

La vie de prière personnelle de Wesley se prolongea jusqu’au jour de sa mort. Ses dernières paroles connues, prononcées alors qu’il gisait sur son lit de mort, entouré d’amis, furent : « Le meilleur de tout, c’est que Dieu est avec nous. » Ce n’était pas une affirmation théologique convoquée pour l’occasion. C’était l’aboutissement naturel d’une vie de prière — une vie passée à découvrir, jour après jour, à quatre heures du matin, que Dieu était bel et bien toujours avec lui. « La paix de Dieu, qui surpasse toute intelligence » (Philippiens 4:7) avait gardé son cœur et ses pensées durant quatre-vingt-sept années d’une vie extraordinaire. Elle l’avait fait par la discipline et la joie de la prière.

Une prière

Père, ravive en nous la discipline de prière que pratiquait Wesley — non pas la froide formalité du devoir religieux, mais la chaleureuse discipline d’une âme qui connaît la joie de te rencontrer. Que la prière devienne aussi naturelle que la respiration, aussi nécessaire que la nourriture, et aussi douce que la plus profonde amitié terrestre. Amen.