Comment il raisonna avec divers Grecs et philosophes à la montagne extérieure

72. Antoine était aussi d’une extrême sagesse, et ce qui étonnait, c’est que, sans avoir appris les lettres, il était un homme à l’esprit vif et pénétrant. Ainsi, deux philosophes grecs vinrent un jour, pensant pouvoir exercer leur habileté sur Antoine. Il se trouvait à la montagne extérieure ; ayant reconnu à leur aspect qui ils étaient, il alla vers eux et leur dit par l’intermédiaire d’un interprète : « Pourquoi, philosophes, vous êtes-vous donné tant de peine pour venir trouver un homme insensé ? » Et comme ils répondaient qu’il n’était pas un insensé, mais un homme d’une grande sagesse, il leur dit : « Si vous êtes venus trouver un insensé, votre peine est superflue ; mais si vous me tenez pour sage, devenez ce que je suis, car nous devons imiter ce qui est bon. Si c’était moi qui étais allé vers vous, je vous aurais imités ; mais puisque c’est vous qui êtes venus à moi, devenez ce que je suis, car je suis chrétien. » Ils se retirèrent émerveillés, car ils voyaient que même les démons craignaient Antoine.

73. D’autres encore, du même genre, le rencontrèrent à la montagne extérieure et pensèrent se moquer de lui parce qu’il n’avait pas appris les lettres. Antoine leur dit : « Que dites-vous ? Qu’est-ce qui vient en premier, l’intelligence ou les lettres ? Et lequel est la cause de l’autre — l’intelligence des lettres, ou les lettres de l’intelligence ? » Et comme ils répondaient que l’intelligence vient en premier et qu’elle a inventé les lettres, Antoine dit : « Celui donc qui a l’intelligence saine n’a pas besoin des lettres. » Cette réponse frappa d’étonnement les assistants aussi bien que les philosophes, et ils se retirèrent en s’émerveillant d’avoir trouvé tant d’intelligence chez un homme sans instruction. Car ses manières n’étaient pas rudes, comme s’il avait été élevé dans la montagne et y avait vieilli, mais gracieuses et courtoises, et sa parole était assaisonnée du sel divin, si bien que personne ne lui portait envie, mais que tous ceux qui venaient le voir se réjouissaient plutôt à son sujet.

74. Après cela, d’autres encore vinrent ; c’étaient des hommes qui passaient pour sages parmi les Grecs, et ils lui demandèrent raison de notre foi au Christ. Mais comme ils entreprenaient de disputer sur la prédication de la Croix divine et cherchaient à s’en moquer, Antoine s’arrêta un instant, et, prenant d’abord pitié de leur ignorance, il leur dit par un interprète qui savait rendre habilement ses paroles : « Qu’est-ce qui est plus beau : confesser la Croix, ou attribuer à ceux que vous appelez dieux l’adultère et la corruption des jeunes garçons ? Car ce que nous avons choisi est un signe de courage et un gage assuré du mépris de la mort, tandis que ce que vous honorez, ce sont des passions de débauche. Ensuite, qu’est-ce qui vaut mieux : dire que le Verbe de Dieu n’a pas été changé, mais que, demeurant le même, il a pris un corps humain pour le salut et le bien de l’homme, afin qu’ayant eu part à la naissance humaine, il fît participer l’homme à la nature divine et spirituelle ; ou bien comparer le divin à des animaux sans raison, et, par suite, adorer des quadrupèdes, des reptiles et des images d’hommes ? Car ce sont là les objets de la vénération de vous autres, les sages. Mais comment osez-vous vous moquer de nous, qui disons que le Christ est apparu comme homme, alors que vous, qui faites venir l’âme du ciel, affirmez qu’elle s’est égarée et qu’elle est tombée de la voûte céleste dans un corps ? Et plût au ciel que vous eussiez dit qu’elle est tombée dans un corps humain seulement, sans affirmer qu’elle passe et se change en quadrupèdes et en reptiles ! Car notre foi déclare que la venue du Christ a eu lieu pour le salut des hommes. Mais vous, vous êtes dans l’erreur, parce que vous parlez de l’âme comme d’une chose non engendrée. Et nous, considérant la puissance et la bonté de la Providence, nous pensons que la venue du Christ dans la chair n’était pas impossible à Dieu. Mais vous, tout en appelant l’âme l’image de l’Intelligence, vous la liez à des chutes et vous imaginez dans vos mythes qu’elle est changeante, et par conséquent vous introduisez l’idée que l’Intelligence elle-même est changeante à cause de l’âme. Car telle est la nature d’une image, telle est nécessairement la nature de ce dont elle est l’image. Mais toutes les fois que vous concevez une telle pensée au sujet de l’Intelligence, souvenez-vous que vous blasphémez jusqu’au Père même de l’Intelligence.

75. Quant à la Croix, que diriez-vous être le meilleur : la porter, quand des méchants trament un complot, sans craindre la mort, sous quelque forme qu’elle se présente ; ou bien discourir sur les errances d’Osiris et d’Isis, les complots de Typhon, la fuite de Cronos, la façon dont il dévora ses enfants, et le meurtre de son père ? Car voilà votre sagesse. Mais comment, si vous vous moquez de la Croix, ne vous émerveillez-vous pas de la résurrection ? Car ceux-là mêmes qui nous ont rapporté celle-ci ont écrit celle-là. Ou pourquoi, quand vous faites mention de la Croix, passez-vous sous silence les morts qui ont été ressuscités, les aveugles qui ont recouvré la vue, les paralytiques qui ont été guéris, les lépreux qui ont été purifiés, la marche sur la mer, et les autres signes et prodiges qui montrent que le Christ n’est plus un homme, mais Dieu ? Il me semble que vous vous faites grand tort à vous-mêmes et que vous n’avez pas lu attentivement nos Écritures. Lisez donc, et voyez que les œuvres du Christ prouvent qu’il est Dieu venu sur la terre pour le salut des hommes.

76. Mais vous, dites-nous donc vos croyances religieuses. Que pouvez-vous dire des créatures sans raison, sinon déraison et férocité ? Et si, comme je l’entends dire, vous voulez soutenir que ce ne sont chez vous que des légendes, et si vous faites de l’enlèvement de la jeune Perséphone une allégorie de la terre, de la boiterie d’Héphaïstos une allégorie du feu, et si vous voyez par allégorie dans l’air Héra, dans le soleil Apollon, dans la lune Artémis et dans la mer Poséidon, vous n’en adorez pas davantage Dieu lui-même : vous servez la créature plutôt que Dieu qui a créé toutes choses. Car si c’est parce que la création est belle que vous avez composé de telles légendes, encore convenait-il de vous en tenir à l’admiration et de ne pas faire des dieux des choses créées, afin de ne pas rendre à ce qui est créé l’honneur dû au Créateur. Sinon, il serait temps pour vous de reporter l’honneur de l’architecte sur la maison qu’il a bâtie, et celui du général sur le soldat. Que pouvez-vous donc répondre à cela, afin que nous sachions si la Croix a rien qui mérite la moquerie ? »

77. Comme ils restaient embarrassés, se tournant de côté et d’autre, Antoine sourit et dit — de nouveau par l’intermédiaire d’un interprète : « La vue même emporte la conviction en ces matières. Mais puisque vous préférez vous appuyer sur des raisonnements démonstratifs, et que, possédant cet art, vous voulez que nous aussi n’adorions Dieu qu’après une telle preuve, dites-nous d’abord comment les choses en général, et en particulier la connaissance de Dieu, sont connues avec exactitude. Est-ce par le raisonnement démonstratif ou par l’opération de la foi ? Et qu’est-ce qui vaut mieux : la foi qui vient de l’opération intérieure (de Dieu), ou la démonstration par les raisonnements ? » Et comme ils répondaient que la foi qui vient de l’opération intérieure valait mieux et qu’elle était une connaissance exacte, Antoine dit : « Vous avez bien répondu ; car la foi naît d’une disposition de l’âme, tandis que la dialectique vient de l’habileté de ses inventeurs. C’est pourquoi, pour ceux qui possèdent l’opération intérieure par la foi, le raisonnement démonstratif est inutile, voire superflu. Car ce que nous connaissons par la foi, vous tentez, vous, de le prouver par des paroles, et souvent vous n’êtes pas même capables d’exprimer ce que nous comprenons. Ainsi l’opération intérieure par la foi est meilleure et plus forte que vos arguments de métier. »

78. « Nous autres chrétiens, nous possédons donc le mystère non dans la sagesse des arguments grecs, mais dans la puissance de la foi qui nous est abondamment accordée par Dieu par Jésus-Christ. Et pour montrer que cette parole est vraie, voici que, sans avoir appris les lettres, nous croyons en Dieu, connaissant par ses œuvres sa providence sur toutes choses. Et pour montrer que notre foi est efficace, voici que nous sommes maintenant soutenus par la foi au Christ, et vous par des querelles de mots de professionnels. Les prodiges des idoles disparaissent chez vous, tandis que notre foi s’étend partout. Vous, avec vos arguments et vos arguties, n’avez converti personne du christianisme au paganisme. Nous, en enseignant la foi au Christ, nous dévoilons votre superstition, puisque tous reconnaissent que le Christ est Dieu et Fils de Dieu. Vous, par votre éloquence, vous n’empêchez pas l’enseignement du Christ. Mais nous, en faisant mention du Christ crucifié, nous mettons en fuite tous les démons, que vous craignez comme s’ils étaient des dieux. Là où est le signe de la Croix, la magie est sans force et la sorcellerie sans pouvoir.

79. « Dites-nous donc : où sont maintenant vos oracles ? Où sont les enchantements des Égyptiens ? Où, les illusions des magiciens ? Quand toutes ces choses ont-elles cessé et perdu leur force, sinon lorsque s’est levée la Croix du Christ ? Est-ce donc elle qui mérite la moquerie, et non plutôt les choses qu’elle a réduites à néant et convaincues de faiblesse ? Car voici qui est merveilleux : votre religion n’a jamais été persécutée, elle a même été honorée par les hommes dans chaque cité, tandis que les disciples du Christ sont persécutés ; et pourtant notre parti fleurit et se multiplie plus que le vôtre. Ce qui est à vous, quoique loué et honoré, périt, tandis que la foi et l’enseignement du Christ, quoique raillés par vous et souvent persécutés par les rois, ont rempli le monde. Car quand la connaissance de Dieu a-t-elle ainsi resplendi ? Quand la tempérance et l’excellence de la virginité se sont-elles montrées comme aujourd’hui ? Quand la mort a-t-elle été ainsi méprisée, sinon depuis que la Croix du Christ est apparue ? Et nul n’en doute quand il voit le martyr mépriser la mort pour l’amour du Christ, quand il voit, pour l’amour du Christ, les vierges de l’Église se garder pures et sans souillure.