Comment il se retira alors dans sa montagne intérieure

49. Mais quand il se vit assiégé par la foule, et qu’on ne le laissait pas se retirer selon son dessein, comme il le désirait, il craignit, à cause des signes que le Seigneur opérait par lui, ou de s’enorgueillir, ou que quelque autre n’eût de lui une plus haute opinion qu’il ne convenait ; il réfléchit donc et se mit en route pour aller dans la haute Thébaïde, chez des gens qui ne le connaissaient pas. Ayant reçu des pains des frères, il s’assit sur la rive du fleuve, guettant si quelque bateau passerait, afin de s’y embarquer et de remonter le fleuve avec ceux qui s’y trouveraient. Tandis qu’il réfléchissait à ces choses, une voix lui vint d’en haut : « Antoine, où vas-tu, et pourquoi ? » Mais lui, nullement troublé, et comme il était accoutumé à s’entendre souvent appeler ainsi, prêta l’oreille et répondit : « Puisque la foule ne me laisse pas en repos, je veux aller dans la haute Thébaïde, à cause des nombreux embarras qui me surviennent ici, et surtout parce qu’on me demande des choses au-dessus de mes forces. » Mais la voix lui dit : « Même si tu vas dans la Thébaïde, ou même si, comme tu en as l’idée, tu descends vers les Boucolies, tu auras plus encore à endurer, oui, le double de peine. Mais si tu veux vraiment être en repos, va maintenant dans le désert intérieur. » Et comme Antoine disait : « Qui me montrera le chemin, car je ne le connais pas ? », aussitôt la voix lui désigna des Sarrasins qui allaient prendre cette route. Antoine s’approcha donc, les aborda et leur demanda de pouvoir aller avec eux dans le désert. Et eux, comme s’ils en avaient reçu l’ordre de la Providence, l’accueillirent volontiers. Après avoir voyagé avec eux trois jours et trois nuits, il arriva à une très haute montagne ; au pied de la montagne coulait une source limpide, dont les eaux étaient douces et très fraîches ; au-dehors s’étendait une plaine, avec quelques palmiers laissés à l’abandon.

50. Antoine alors, comme mû par Dieu, aima ce lieu ; car c’était l’endroit que lui avait désigné celui qui lui avait parlé sur la rive du fleuve. Ayant d’abord reçu des pains de ses compagnons de route, il demeura seul dans la montagne, sans personne d’autre avec lui. Et, la reconnaissant comme sa propre demeure, il resta désormais en ce lieu. Les Sarrasins, ayant vu la ferveur d’Antoine, passaient exprès par ce chemin et lui apportaient avec joie des pains, tandis que de temps en temps les palmiers lui fournissaient aussi un pauvre et frugal assaisonnement. Mais ensuite les frères, ayant appris où il était, prirent soin, comme des enfants qui se souviennent de leur père, de lui faire des envois. Quand Antoine vit cependant que ce pain était pour certains d’entre eux une cause d’embarras et de fatigues, pour épargner cela aux moines il résolut de demander à quelques-uns de ceux qui venaient de lui apporter une bêche, une hache et un peu de blé. Quand on les lui eut apportés, il parcourut la terre autour de la montagne, et, ayant trouvé un petit coin de terrain convenable, il le cultiva ; et, disposant d’eau en abondance pour l’arrosage, il sema. Faisant ainsi d’année en année, il en tirait son pain, heureux de n’être ainsi importun à personne et de se garder d’être à charge à qui que ce soit. Mais par la suite, voyant que des gens venaient de nouveau, il cultiva aussi quelques légumes, afin que celui qui venait à lui eût quelque léger réconfort après la fatigue de ce rude voyage. Au début, cependant, les bêtes sauvages du désert, qui venaient à cause de l’eau, endommageaient souvent ses semences et ses cultures. Mais lui, saisissant doucement l’une d’elles, leur dit à toutes : « Pourquoi me faites-vous du mal, alors que je ne fais de mal à aucune de vous ? Allez-vous-en, et, au nom du Seigneur, n’approchez plus de cet endroit. » Et dès lors, comme si elles craignaient son ordre, elles ne s’approchèrent plus du lieu.