Comment il chercha le martyre à Alexandrie pendant la persécution (311)

46. Après cela, l’Église fut assaillie par la persécution qui eut lieu alors sous Maximin ; et, lorsque les saints martyrs furent conduits à Alexandrie, Antoine les suivit lui aussi, quittant sa cellule et disant : Allons-y, nous aussi, afin de combattre, si nous sommes appelés, ou de contempler ceux qui combattent. Il désirait ardemment souffrir le martyre ; mais, ne voulant pas se livrer lui-même, il servait les confesseurs dans les mines et dans les prisons. Et il mettait un grand zèle, au tribunal, à exciter l’ardeur de ceux qui étaient cités à comparaître, au moment de leur combat ; quant à ceux qui subissaient le martyre, il les recevait et les accompagnait jusqu’à ce qu’ils fussent consommés. Le juge donc, voyant l’intrépidité d’Antoine et de ses compagnons et leur zèle en cette affaire, ordonna qu’aucun moine ne parût au tribunal ni ne demeurât du tout dans la ville. Tous les autres jugèrent bon de se cacher ce jour-là ; mais Antoine fit si peu de cas de l’ordre qu’il lava son vêtement, se tint tout le lendemain sur un lieu élevé devant eux, et parut dans ses plus beaux habits devant le gouverneur. Aussi, tandis que tous les autres s’en étonnaient, et que le gouverneur le voyait en passant avec son cortège, il se tint là sans crainte, montrant la promptitude de nous autres chrétiens. Car, comme je l’ai dit plus haut, il priait pour devenir lui-même martyr ; c’est pourquoi il semblait affligé de n’avoir pas rendu son témoignage. Mais le Seigneur le gardait pour notre profit et pour celui des autres, afin qu’il devînt pour beaucoup le maître de l’ascèse qu’il avait apprise des Écritures. Car beaucoup, rien qu’en voyant sa manière de vivre, s’empressaient d’imiter sa conduite. Il servit donc de nouveau, comme à son ordinaire, les confesseurs, et, comme s’il était leur compagnon de captivité, il se dépensa dans son ministère.