Antioche et le Porteur de Dieu

Au premier siècle, dans la grande ville d’Antioche de Syrie, vivait un homme qui signait ses lettres d’un nom étrange et beau. Il s’appelait Ignace. Mais lorsqu’il prenait la plume, il se désignait autrement : Ignace, appelé aussi Théophore — le porteur de Dieu, celui qui porte Dieu en lui. C’est la première chose qu’il vous dit de lui-même, et au bout du compte c’est peut-être ce que l’on peut dire de plus vrai à son sujet.

Antioche n’était pas une petite bourgade. C’était l’une des plus grandes villes du monde romain, un carrefour où Grecs, Syriens, Juifs et Romains mêlaient leurs vies dans des rues bondées. C’est là, rapporte le livre des Actes, que les disciples de Jésus furent pour la première fois appelés chrétiens. L’Église qu’Ignace servait n’était donc pas une jeune expérience tentée en marge du monde. Elle se dressait au cœur de l’un des grands foyers de la foi, dans une ville qui connaissait l’Évangile depuis les tout premiers jours, et il lui fallait un berger capable d’en maintenir l’unité.

Ce berger, ce fut Ignace. Il fut l’un des premiers évêques de l’Église d’Antioche — selon l’ancienne tradition, le successeur d’un évêque nommé Évode —, établi sur la communauté comme son surveillant et son pasteur. Nous ignorons l’année de sa naissance. Il vint au monde vers le milieu du premier siècle, en Syrie, et les documents qui auraient pu nous en apprendre davantage ne nous sont pas parvenus. Ce que nous avons à la place, c’est l’homme lui-même, dans ses propres mots, au soir de sa vie.

Un homme au terme de l’âge apostolique

Pour comprendre Ignace, il est utile de sentir où il se tenait dans le temps. Il appartenait à la génération venue juste après les apôtres. Les hommes qui avaient marché avec Jésus quittaient la terre, ou l’avaient déjà quittée. Les témoins oculaires devenaient des souvenirs. Et l’Église qu’ils avaient plantée devait désormais apprendre à vivre sans eux — à garder la foi intacte quand les voix qui l’avaient d’abord proclamée s’étaient tues.

Selon une longue tradition, Ignace fut lui-même disciple de l’apôtre Jean, et l’on disait que Pierre avait contribué à l’établir à la tête d’Antioche. Ce sont là des récits anciens et chers, et ils renferment peut-être une part de vérité ; mais ils relèvent de la tradition, non du fait établi, et l’honnêteté commande de les nommer ainsi. Ce qui est certain est plus simple, et cela suffit : il fut un évêque de l’âge apostolique, assez proche de ses commencements pour en respirer l’air, et chargé de porter sa foi plus avant, vers des temps plus durs.

Une légende veut aussi qu’Ignace ait été le petit enfant que Jésus prit un jour dans ses bras et plaça au milieu des disciples. L’image est charmante, et les lecteurs des siècles suivants l’aimaient beaucoup — mais les historiens la rejettent, et elle est presque certainement fausse. Nous ne ferons pas semblant d’y croire. Le véritable Ignace n’a besoin d’aucun ornement de ce genre.

Le sens d’un nom

Revenons donc à ce nom qu’il choisit de porter : Théophore, le porteur de Dieu. Ce n’était pas une vantardise. Dans les lettres que vous allez lire, vous découvrirez un homme qui croyait, simplement et sans emphase, que Christ habitait en lui — qu’un chrétien est un lieu où Dieu est venu demeurer, un vase qui porte quelque chose de plus grand que lui-même. Ignace ne tenait pas seulement cela pour une doctrine. Il était sur le point d’en faire la preuve dans son propre corps.

Car telle est l’ombre qui s’étend sur tout ce qu’il écrivit. Les lettres de ce livre ne furent pas composées à une table de travail, dans la paix d’Antioche. Elles furent écrites sur une route, sous bonne garde, par un homme que l’on emmenait à travers l’empire vers la mort. Dans les dernières années de sa vie — vers le règne de l’empereur Trajan —, Ignace fut arrêté, condamné et envoyé à Rome pour y être livré aux bêtes sauvages.

Avant de parcourir cette route avec lui, il vaut la peine de nous arrêter ici, à Antioche, pour le voir tout entier : un évêque de l’une des premières grandes Églises, un homme de la génération qui suivit les apôtres, qui se nommait le porteur de Dieu et le pensait vraiment. Tout ce qui suit est l’histoire de la manière dont il se montra digne de ce nom.