« Je n’ai jamais fait de sacrifice »

« J’estime que les souffrances du temps présent ne sauraient être comparées à la gloire à venir qui sera révélée pour nous. » — Romains 8:18

En décembre 1856, Livingstone débarqua en Angleterre après seize ans d’absence. Ses enfants le connaissaient à peine. Son père était mort en février de cette année-là. Et il était soudain l’homme le plus célèbre de Grande-Bretagne. Il rencontra la reine, reçut des honneurs et attira les foules partout, même s’il lisait mal ses discours et détestait qu’on fasse attention à lui. Son livre, Voyages missionnaires (Missionary Travels), se vendit à quelque soixante-dix mille exemplaires. Pour la première fois de sa vie, il avait de l’argent.

La société missionnaire était moins enthousiaste. Son missionnaire avait passé des années à explorer au lieu de prêcher. Livingstone se sentit blessé ; il était convaincu que tout ce qu’il faisait ouvrait un chemin à l’Évangile. Quand le gouvernement lui offrit un poste de consul et la direction d’une expédition sur le Zambèze, il démissionna de la société. Il affirmait qu’il était toujours missionnaire. Mais désormais, c’était le gouvernement qui le payait.

Le 4 décembre 1857, il parla devant une salle comble à l’université de Cambridge. « Les gens parlent du sacrifice que j’ai fait en passant une si grande partie de ma vie en Afrique, dit-il. Peut-on appeler sacrifice ce qui n’est que le remboursement d’une petite partie d’une grande dette envers notre Dieu, une dette que nous ne pourrons jamais rembourser ? » Et encore : « Ce n’est absolument pas un sacrifice. Dites plutôt que c’est un privilège. » Il termina ce passage par les mots devenus célèbres : « Je n’ai jamais fait de sacrifice. »

Il reprenait l’idée de Paul : les souffrances présentes ne valent pas d’être comparées à la gloire à venir. C’est vrai, et c’était sincère. Mais écoute ces mots à côté des quatre dernières années. Livingstone n’avait pas fait de sacrifice, disait-il. Mary, elle, en avait fait un, dans ses chambres louées. Les enfants aussi. Sekwebu aussi. Une grande partie du prix de sa vocation a été payée par d’autres.

Il termina par un appel : « Je retourne en Afrique pour essayer d’ouvrir un chemin au commerce et au christianisme. » Des étudiants de Cambridge et d’Oxford répondirent en fondant une nouvelle mission en Afrique centrale. Plus tard, sa phrase fut étirée en slogan, « christianisme, commerce et civilisation », et utilisée par des gens qui se moquaient bien du Christ pour justifier la prise de l’Afrique. Il ne pensait pas à une conquête. Il croyait que les Africains devaient garder leurs terres et se gouverner eux-mêmes, et il attaquait les Boers et les Portugais parce qu’ils s’emparaient des deux. Mais il croyait que le commerce britannique était au fond chrétien et bon, et il sous-estimait à quelle vitesse le commerce tourne à l’exploitation quand un seul camp a les fusils et les navires. Jésus a dit : « Vous ne pouvez servir Dieu et Mamon. » Livingstone pensait pouvoir atteler l’argent au service de Dieu. C’est plus difficile qu’il n’y paraît.

En 1858, l’expédition du Zambèze se mit en route. Mary vint, mais elle était de nouveau enceinte et resta à Kuruman, où naquit leur fille Anna Mary. Le bateau à vapeur de l’expédition était si poussif que des pirogues le dépassaient.

Puis vint Kebrabasa. En descendant le fleuve en 1856, Livingstone avait contourné à pied un tronçon où, lui avait-on dit, il y avait des rapides, et il en avait conclu qu’un bateau à vapeur pourrait passer. En novembre 1858, il alla voir. Le fleuve entier se frayait un passage à travers une gorge étroite et rocheuse, en rapides et en chutes. Aucun bateau à vapeur ne pouvait passer. Son collègue John Kirk le vit tout de suite. Livingstone refusa de l’admettre et demanda au gouvernement un bateau plus puissant. Le grand projet, la route du fleuve, était bloqué par quelque chose qu’il n’avait pas vu, parce qu’il l’avait contourné.

Avec les Européens, c’était un chef dur. Il prenait le désaccord pour de la déloyauté. Il renvoya le jeune géologue Richard Thornton, et il renvoya chez lui en disgrâce l’artiste Thomas Baines, après que son frère Charles eut accusé Baines de vol, sans lui accorder de vraie possibilité de se défendre. Baines le nia toute sa vie, et les historiens l’ont en général cru. Aucun des deux hommes ne reçut jamais d’excuses.

Le même entêtement qui lui avait fait traverser l’Afrique lui rendait presque impossible de dire : « J’avais tort. » Parfois, la persévérance est de la foi. Parfois, ce n’est que de l’orgueil.

Une chose à faire cette semaine : pense à une fois, récemment, où tu avais tort sans l’avoir reconnu. Va voir la personne cette semaine et dis-le-lui, simplement, sans excuses.