Vingt-sept hommes

« Il regarde avec dédain celui qui est méprisable, Mais il honore ceux qui craignent l’Éternel ; Il ne se rétracte point, s’il fait un serment à son préjudice. » — Psaume 15:4

Le 11 novembre 1853, Livingstone quitta Linyanti pour la côte atlantique avec vingt-sept hommes. Ce n’étaient pas ses serviteurs. Sekeletu les avait choisis parmi les nombreux peuples de son royaume, et ils partaient parce que leur chef les envoyait et parce qu’ils espéraient ouvrir une route commerciale jusqu’à la mer. Leur chef d’équipe était un homme nommé Pitsane. On appelle souvent ce voyage le voyage de Livingstone. C’était le leur autant que le sien. Sans eux, il n’aurait pas fait cent cinquante kilomètres.

Il n’emporta presque rien : quelques vêtements, une petite tente, un fusil, des perles pour payer la nourriture, un sextant, une Bible, et une lanterne magique, un ancêtre du projecteur, avec des plaques de verre peintes montrant des histoires de la Bible. Il dépendait de la bonne volonté des gens dont il traversait les terres.

Les pluies arrivèrent. Les sentiers furent inondés, et le groupe était trempé jour et nuit. Livingstone eut accès de fièvre sur accès de fièvre, et devint si faible qu’il tenait à peine assis sur le bœuf qui le portait.

Chez les peuples lunda, ils rencontrèrent une jeune femme chef nommée Manenko, une nièce du grand chef Shinte. Elle balaya les projets de Livingstone, insista pour les escorter elle-même jusque chez son oncle, et marcha en tête de la colonne sous une pluie battante, plus vite que les hommes ne pouvaient suivre. Livingstone était agacé et impressionné. Pendant ces quelques jours, ce n’était pas lui le personnage principal de l’histoire. C’était elle.

Plus à l’ouest, près de la rivière Kasaï, les Chiboque encerclèrent le groupe et exigèrent un homme, un bœuf, un fusil ou une défense d’éléphant comme droit de passage. Un homme, cela voulait dire l’un de ses compagnons, pour être vendu comme esclave. Livingstone s’assit sur son tabouret de camp, son fusil en travers des genoux, ses hommes serrés autour de lui, et refusa de livrer qui que ce soit. Finalement, il donna un bœuf, et pas une goutte de sang ne coula. Une autre fois, certains de ses propres hommes, épuisés, faillirent se mutiner, et il sortit en courant de sa tente, un pistolet à la main, pour menacer le meneur. C’était un chef capable de faire peur autant que d’inspirer.

À la rivière Kwango, un sergent de la milice portugaise nommé Cypriano di Abreu, dont la mère était africaine, les aida à traverser et les nourrit généreusement. Le 31 mai 1854, ils entrèrent à Luanda, capitale de la colonie portugaise d’Angola. Livingstone tenait à peine debout.

Les hommes n’avaient jamais vu la mer. Livingstone nota ce qu’ils dirent : ils avaient toujours cru ce que les anciens leur racontaient, que le monde n’avait pas de fin, mais maintenant le monde leur avait dit qu’il était fini, et qu’il n’y en avait plus.

Luanda avait été l’un des plus grands ports négriers du monde pendant plus de deux siècles. Livingstone regarda ses belles maisons et savait ce qui les avait payées. Un fonctionnaire britannique, Edmund Gabriel, le soigna pendant des mois de maladie. Les hommes gagnèrent de l’argent en déchargeant du charbon des navires.

Puis vint un choix. Des officiers de la marine britannique proposèrent à Livingstone de le ramener en Angleterre. Il n’avait pas vu sa famille depuis plus de deux ans. Il était malade et à bout de forces, et il avait fait ce qu’il était venu faire. Personne ne le lui aurait reproché.

Il refusa. Il avait promis à Sekeletu de ramener les hommes. Ils ne connaissaient pas le chemin du retour, et le pays était plein de marchands d’esclaves qui se seraient fait un plaisir de capturer un groupe sans protection. Il était convaincu que s’il partait, ils ne reverraient jamais le Zambèze. Le navire sur lequel il aurait embarqué coula au large de Madère, avec son journal et ses cartes à bord.

Le Psaume 15 décrit la personne que Dieu accueille comme quelqu’un qui « ne se rétracte point, s’il fait un serment à son préjudice » : quelqu’un qui tient sa promesse même quand elle lui coûte. Livingstone tint celle-ci au prix de deux années de plus en Afrique. C’est l’une des plus belles choses qu’il ait jamais faites.

C’est gênant, pourtant. L’homme qui refusait d’abandonner vingt-sept hommes sur une côte étrangère avait laissé sa femme seule dans des logements anglais. Garde les deux faits. N’efface ni l’un ni l’autre.

Une chose à faire cette semaine : pense à une promesse que tu as faite et qu’il est devenu pénible de tenir. Tiens-la cette semaine, même si cela te coûte quelque chose.