Sechele

« Philippe accourut, et entendit l’Éthiopien qui lisait le prophète Ésaïe. Il lui dit : Comprends-tu ce que tu lis ? Il répondit : Comment le pourrais-je, si quelqu’un ne me guide ? Et il invita Philippe à monter et à s’asseoir avec lui. » — Actes 8:30-31

Livingstone se brouilla avec Rogers Edwards, le missionnaire plus âgé de Mabotsa. Plutôt que de continuer à se disputer, il abandonna la maison qu’il avait construite et, en 1845, s’installa avec Mary à Chonuane, la ville des Bakwena et de leur chef, Sechele, qui lui avait demandé de venir.

Sechele avait à peu près l’âge de Livingstone : grand, intelligent, énergique. Son père avait été assassiné quand il était enfant, et il avait grandi en réfugié avant de reconquérir sa place de chef. C’était un chasseur, un homme politique et, selon la coutume, un faiseur de pluie, chargé de faire venir la pluie dont tout le monde dépendait. Il avait plusieurs femmes, comme les chefs en avaient, et par elles des alliances avec les grandes familles.

Il apprit l’alphabet dès le premier jour. Bientôt, il lisait la Bible avec avidité. Son livre préféré était Ésaïe ; Ésaïe, disait-il, était un homme remarquable, qui savait parler. Il restait si longtemps penché sur ses livres que, nota Livingstone avec amusement, il prit de l’embonpoint.

Sechele posait des questions difficiles. En entendant parler du jugement à venir, il dit : « Vous me faites peur : ces paroles font trembler tous mes os. » Puis il demanda pourquoi, si les ancêtres de Livingstone connaissaient ces choses, ils n’avaient pas envoyé la nouvelle plus tôt. Ses propres ancêtres, dit-il, étaient tous partis dans les ténèbres sans savoir où ils allaient. Livingstone n’eut pas de réponse satisfaisante. Il n’en existe aucune qui enlève sa force à cette question. C’était le chagrin d’un homme pour son propre peuple, et un reproche adressé à une Église qui avait mis dix-huit siècles pour arriver jusqu’aux Bakwena.

Sechele pensait en chef. Une fois devenu croyant, il proposa de convoquer ses chefs de village avec leurs fouets en peau de rhinocéros pour faire croire tout le monde en même temps. Livingstone refusa, et il avait raison : on ne fait pas entrer la foi dans quelqu’un à coups de fouet. Mais Sechele lui disait aussi quelque chose de vrai. Chez les Bakwena, la religion d’un chef n’était jamais une affaire privée. S’il changeait, tout changeait.

En 1847, la ville déménagea à Kolobeng, au bord d’une rivière. Puis les pluies manquèrent, année après année. La rivière s’assécha. Beaucoup de Bakwena en tirèrent la conclusion évidente : leur chef avait abandonné les rites de la pluie pour la religion du missionnaire, et la pluie s’était arrêtée. Livingstone écrivit plus tard un débat imaginaire entre un médecin et un faiseur de pluie, et il laissa au faiseur de pluie quelques-unes des meilleures répliques.

Sechele demanda à être baptisé. La mission ne baptisait pas un homme qui avait plus d’une femme. Sechele comprenait le prix à payer bien mieux que Livingstone. Ces femmes étaient ses épouses selon la loi de son peuple, les mères de ses enfants, les filles de familles puissantes. Finalement, il garda sa première femme et renvoya les autres chez elles avec leurs biens et un message : il n’avait rien contre elles ; il suivait la parole de Dieu. Il fut baptisé le 1er octobre 1848. La ville fut consternée. Personne ne demanda leur avis aux femmes.

Au début de 1849, on apprit que l’une de ses anciennes épouses était enceinte de lui. Livingstone l’écarta de la communion. À notre connaissance, Sechele est le seul Africain que Livingstone ait jamais baptisé.

Mais ce n’est pas la fin. Sechele n’abandonna pas sa foi. Il continua à lire la Bible, à célébrer le culte pour son peuple, à inviter d’autres missionnaires, et à prêcher lui-même jusqu’à sa mort, en 1892. Les Bakwena devinrent chrétiens en grande partie grâce à lui. L’homme que Livingstone avait écarté devint l’évangéliste de son propre peuple.

Dans les Actes, après le baptême, Philippe disparaît et le haut fonctionnaire africain poursuit sa route plein de joie, pour faire ce que Philippe n’aurait jamais pu faire. Ce fut pareil avec Sechele. Livingstone repartit en pensant avoir échoué. Il se trompait.

Tu penses peut-être qu’une seule chute signifie que quelqu’un est fichu, ou que toi, tu l’es. Dieu ne raye pas les gens aussi vite.

Une chose à faire cette semaine : écris une question difficile sur Dieu que tu n’as jamais dite à voix haute. Apporte-la honnêtement à Dieu dans la prière et, si tu peux, à un chrétien en qui tu as confiance.