Le lion de Mabotsa

« C’est le Seigneur qui m’a assisté et qui m’a fortifié, afin que la prédication fût accomplie par moi et que tous les païens l’entendissent. Et j’ai été délivré de la gueule du lion. » — 2 Timothée 4:17

En 1839, la guerre entre la Grande-Bretagne et la Chine, à cause du commerce britannique de l’opium, lui ferma la Chine. À Londres, il rencontra Robert Moffat, le missionnaire le plus célèbre de Grande-Bretagne, qui travaillait depuis des années à Kuruman, dans le sud de l’Afrique. Moffat se souvint plus tard de lui avoir conseillé de ne pas s’installer dans une ancienne station, mais d’aller plus au nord, là où il avait vu la fumée de mille villages sans missionnaire. Cette formule vient des souvenirs de Moffat, des années après, alors ne t’y accroche pas trop. Ce qui est sûr, c’est que Moffat lui montra le nord, et qu’il y alla.

Le dernier matin à la maison, en 1840, David lut le Psaume 121 pendant le culte en famille. Son père l’accompagna à pied jusqu’à Glasgow. Ils ne se revirent jamais. Il fut consacré pasteur, prit la mer en décembre, apprit du capitaine du navire à faire le point grâce aux étoiles, et arriva à Kuruman en juillet 1841.

Il fut déçu. Il y vivait moins de gens qu’il ne l’avait imaginé, et il trouva que trop de missionnaires s’entassaient dans le sud. C’était un jugement typique de lui : en partie juste, en partie injuste. Il ne voyait pas ce que vingt ans de travail avaient coûté. Il voyait ce qui n’avait pas été fait.

Alors il partit vers le nord. Il passa environ six mois à vivre parmi le peuple des Bakwena, sans entendre un mot d’anglais, pour être obligé d’apprendre correctement le setswana. Il soigna les malades, aida à creuser un canal d’irrigation, et écouta. De là naquit l’une de ses meilleures idées : l’Évangile atteindrait l’Afrique surtout par des chrétiens africains, et non par une poignée d’étrangers. L’histoire lui a donné raison. Il n’a pas toujours agi selon cette idée, et ses livres ont rendu trop peu justice aux chrétiens africains qui ont fait une grande partie du travail.

Il aimait les gens qu’il rencontrait. Il écrivit, contre les théories racistes à la mode, que les Africains n’étaient en rien inférieurs aux Européens par leurs capacités naturelles. Mais il ne voyait presque rien de bon dans leur religion ni dans leurs coutumes, et il partait du principe que devenir chrétien voulait dire vivre comme une famille ouvrière écossaise. Il voyait les gens plus clairement que la plupart des Européens de son temps. Pas aussi clairement qu’il le croyait.

En 1843, il aida à fonder une station à Mabotsa, chez le peuple des Bakgatla. Des lions tuaient leur bétail. En février 1844, il partit avec les hommes en chasser un. Il tira ses deux coups sur un lion et rechargeait quand il entendit un cri. « J’ai sursauté, j’ai tourné la tête à moitié, écrivit-il, et j’ai vu le lion juste au moment où il bondissait sur moi. » Le lion le saisit par l’épaule et le secoua comme un terrier secoue un rat. Chose étrange, dit-il, il ne ressentit ni douleur ni terreur, seulement une sorte d’engourdissement, comme dans un rêve.

Puis le lion se retourna. Un enseignant chrétien de Kuruman, nommé Mebalwe, était accouru et avait tiré sur lui. Les deux coups de son fusil ratèrent. Le lion bondit sur Mebalwe et le mordit à la cuisse. Un autre homme se jeta sur lui avec une lance et fut déchiqueté à son tour. Puis le lion tomba mort, tué par les coups que Livingstone avait tirés plus tôt.

Remarque bien qui a eu le courage qui lui a sauvé la vie. Mebalwe a couru vers un lion avec un fusil qui ne marchait pas. Dans les vieux récits, on l’oublie souvent. Cela se reproduira sans cesse dans cette histoire : Livingstone a survécu grâce à des Africains dont ses livres mentionnent à peine le nom.

Son bras avait été broyé ; on le remit en place, mal, en suivant ses propres instructions, et il ne guérit jamais droit. Il alla se rétablir à Kuruman. Les Moffat étaient revenus de Grande-Bretagne avec leur fille aînée, Mary, vingt-trois ans, qui avait grandi en Afrique et parlait le setswana depuis l’enfance. En janvier 1845, ils se marièrent.

Paul dit que Dieu l’a délivré « de la gueule du lion » pour que le message puisse être annoncé. Livingstone était convaincu d’avoir été épargné dans un but précis. Cette conviction le porta à travers bien des dangers. Parfois, elle le rendit aussi imprudent.

Une chose à faire cette semaine : pense à quelqu’un dont l’aide a fait une différence pour toi, mais qui n’en a jamais reçu le mérite. Remercie cette personne, en la nommant, cette semaine.