Bwana à Niangara

« Nous ne nous prêchons pas nous-mêmes ; c’est Jésus-Christ le Seigneur que nous prêchons, et nous nous disons vos serviteurs à cause de Jésus. » — 2 Corinthiens 4:5

Studd embarqua au début de 1913, le 30 janvier selon la plupart des récits. Il avait cinquante-deux ans. Avec lui partait Alfred Buxton, environ vingt et un ans, issu d’une grande famille évangélique qui descendait de l’homme ayant mené au Parlement la lutte contre l’esclavage dans l’Empire britannique. Alfred se préparait à une carrière médicale et y avait renoncé pour partir. Il était à bien des égards l’opposé de Studd : patient, doux, doué pour les langues. Pendant plus de dix ans, il allait être le plus proche partenaire de Studd.

Ils allèrent par la mer jusqu’en Afrique de l’Est, puis en train, en bateau à vapeur et à pied à travers ce qui est aujourd’hui le Kenya et l’Ouganda jusqu’au lac Albert, et passèrent au Congo belge. Le voyage dura environ neuf mois. Ils arrivèrent à Niangara, un poste du gouvernement sur la rivière Uele, le 16 octobre 1913. L’Église née de leur travail se souvient encore de cette date, et elle a fêté ses cent ans en 2013.

On ne peut pas comprendre cet endroit sans savoir ce qui venait de s’y passer. De 1885 à 1908, le Congo avait été la propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique. Son régime forçait les gens à récolter du caoutchouc sauvage et de l’ivoire. Les villages qui ne remplissaient pas leurs quotas étaient incendiés, des gens étaient battus, mutilés et tués, et des millions moururent de la violence, de la famine et de la maladie. Une protestation internationale, dont des missionnaires protestants furent parmi les meneurs, força la Belgique à prendre le contrôle en 1908. Dans le nord-est, les royaumes azandé et mangbetu avaient résisté à la conquête pendant des années. Des négriers venus du nord y avaient lancé des razzias bien avant. Les gens de l’Uele avaient toutes les raisons de se méfier des hommes blancs qui arrivaient sans y avoir été invités.

Pour la première année, nous avons un témoin inhabituel. Un Américain nommé Hayes Perkins travailla à Niangara en 1914 et tint un journal. Il ne partageait pas toutes les idées de Studd, et il pouvait être injuste. Mais il était là, et il n’écrivait pas pour des donateurs.

Perkins nota que Studd annonça que son nom africain serait Bwana, un mot swahili qui veut dire maître, et fit remarquer avec un certain agacement qu’on ne l’employait même pas en bangala, la langue commerciale de la région. Dans toute la région, on appelait ainsi les hommes blancs. Mais ce n’est pas un titre que Jésus aurait pris. L’homme qui avait porté une robe chinoise au Shanxi retomba dans le rôle du maître blanc. Perkins nota aussi que c’était Buxton, et non Studd, qui prêchait aux gens en bangala. Studd ne l’avait pas encore appris.

Une autre note se détache. Quand Perkins fut laissé responsable, la première chose qu’il fit fut de dire aux ouvriers de la mission qu’ils n’étaient plus obligés d’assister aux prières du matin et du soir. On ne sait pas bien comment la règle était appliquée, et Perkins a peut-être exagéré. Mais si des gens qui dépendaient de la mission pour leur salaire devaient venir aux prières, ce n’était pas l’Évangile qu’ils choisissaient. Perkins avait raison : la foi doit être choisie librement.

Et les gens de l’Uele choisirent. Ils décidèrent s’ils travailleraient pour la mission, s’ils viendraient écouter, et s’ils croiraient. Beaucoup vinrent par curiosité et repartirent sans être convaincus. Certains revinrent. Avec le temps, des hommes et des femmes congolais furent baptisés et devinrent eux-mêmes évangélistes. Ce sont leurs choix, et non les plans des missionnaires, qui décidèrent s’il y aurait une Église.

Le 19 août 1914, un télégramme apporta la nouvelle de la guerre en Europe. La plupart des soldats africains de Niangara furent envoyés au front. Des dizaines de milliers d’hommes congolais furent enrôlés de force comme soldats et comme porteurs pour les campagnes d’Afrique de l’Est, et un très grand nombre moururent loin de chez eux. Les récits des missionnaires en parlent peu. À la fin de 1914, on apprit que Scilla était gravement malade, et Studd laissa l’œuvre à Buxton et rentra en Angleterre.

Paul a dit : « Nous ne nous prêchons pas nous-mêmes ; c’est Jésus-Christ le Seigneur que nous prêchons, et nous nous disons vos serviteurs. » On peut donner toute une fortune et s’attendre quand même à commander.

Une chose à faire cette semaine : repère un endroit où tu t’attends à être traité comme le chef : à la maison, dans un groupe de discussion, dans une équipe. Fais-y une chose qui sert au lieu de diriger.