En habit chinois

« Car, bien que je sois libre à l’égard de tous, je me suis rendu le serviteur de tous, afin de gagner le plus grand nombre. » — 1 Corinthiens 9:19

Les Sept arrivèrent à Shanghai le 18 mars 1885. Shanghai était un port ouvert par traité, l’une des villes côtières que la Chine avait été forcée d’ouvrir aux étrangers après avoir perdu les guerres de l’opium. On y trouvait une concession étrangère avec des banques, des clubs et des champs de courses. Un jeune gentleman anglais aurait pu y vivre très confortablement. La Mission à l’intérieur de la Chine existait justement pour que ses ouvriers ne le fassent pas.

En quelques jours, ils avaient revêtu des vêtements chinois : une longue robe, des chaussures en tissu et, pour les hommes, la natte, avec le devant de la tête rasé et les cheveux de derrière laissés longs, ou allongés avec de faux cheveux, pour former une longue tresse. Beaucoup d’Européens en Chine s’en moquaient. Ils pensaient que cela rabaissait la dignité de l’homme blanc. Pour Hudson Taylor, c’était exactement le but. Ses ouvriers devaient venir en invités et en apprentis, pas en membres d’une race dominante. Studd adora cela. Il était toujours plus à l’aise avec ce qui lui coûtait.

Il y avait une autre raison de venir humblement. Dans les années 1880, la Grande-Bretagne était le principal fournisseur d’opium de la Chine. On le cultivait sous monopole d’État en Inde britannique, et on le vendait en Chine à des conditions que la Chine avait été forcée d’accepter. Des millions de gens le fumaient, et il détruisait les familles. On répétait sans cesse aux missionnaires que la nation qui envoyait la Bible envoyait aussi l’opium. La fortune de Studd venait d’une autre plante, mais du même empire.

Studd et les frères Polhill-Turner furent envoyés vers l’ouest en bateau sur le fleuve, lentement et à l’étroit, et profitèrent de ces semaines pour étudier le chinois. C’était difficile. Studd en apprit assez pour vivre et travailler dans cette langue, mais il ne devint jamais un linguiste. Pour la première fois de sa vie, il était un débutant. À Eton et à Cambridge, il avait été une vedette. En Chine, il ne pouvait pas demander une tasse de thé sans aide, et le moindre enfant dans la rue en savait plus que lui.

Plus tard, il partit vers le nord, dans la province du Shanxi, où des millions de gens étaient morts pendant la famine de 1876 à 1879. Le Shanxi était aussi le pays de l’un des chrétiens les plus remarquables du siècle. Xi Shengmo était un lettré confucéen qui avait été dépendant de l’opium. Il se convertit vers 1879 en lisant le Nouveau Testament et se libéra de sa dépendance par la prière. Il prit un nom qui signifie « vainqueur des démons » et ouvrit des refuges où les toxicomanes pouvaient être guéris grâce aux médicaments, aux soins et à la prière. À la fin des années 1880, des chrétiens chinois en tenaient dans de nombreuses villes, et en 1886, Hudson Taylor le reconnut comme pasteur.

Voici le point essentiel. L’Église du Shanxi était déjà en train d’être bâtie par des hommes et des femmes chinois, souvent à un prix très élevé. Les jeunes étrangers en robe chinoise rejoignaient une œuvre que des chrétiens chinois dirigeaient. Dixon Hoste travailla des années aux côtés du pasteur Xi et apprit un profond respect pour les responsables chinois. Le lien de Studd avec lui fut moins étroit.

De la Mission, Studd retint des idées qu’il garda toute sa vie : aller vers ceux qui n’ont pas entendu, vivre près d’eux, compter sur Dieu pour l’argent, diriger depuis le terrain. Ce qu’il ne retint pas assez, ce furent la patience de Taylor et sa disposition à écouter les autres, y compris ses collègues chinois. Taylor bâtit une mission capable de lui survivre. Studd allait en bâtir une qui faillit ne pas y parvenir. Et en Afrique, des années plus tard, il arriva en chef dès le premier jour, sans jamais passer de longues années comme apprenti parmi les gens qu’il servait.

Paul, citoyen romain libre, se fit serviteur pour que rien en lui ne fasse obstacle à l’Évangile. Une robe chinoise ne faisait pas de Studd un Chinois. Mais elle montrait qu’il avait compris une chose : un messager qui refuse de changer quoi que ce soit en lui dit, sans le vouloir, que ses propres habitudes sont l’Évangile.

Être le débutant, c’est inconfortable. Tu le ressens peut-être dans une nouvelle école, une nouvelle équipe, ou un groupe de jeunes d’une autre culture. C’est aussi là qu’on apprend à écouter.

Une chose à faire cette semaine : mets-toi dans une situation où c’est toi le débutant : apprends dix mots d’une langue qu’un camarade de classe parle à la maison, ou demande à quelqu’un d’un autre milieu de t’apprendre une chose qu’il connaît bien. Écoute plus que tu ne parles.