Sept jeunes hommes

« J’entendis la voix du Seigneur, disant : Qui enverrai-je, et qui marchera pour nous ? Je répondis : Me voici, envoie-moi. » — Ésaïe 6:8

À la fin de 1884, sept jeunes hommes s’étaient proposés à la Mission à l’intérieur de la Chine, et les journaux remarquèrent ce qu’ils avaient en commun. Ils venaient de la classe qui dirigeait la Grande-Bretagne. Stanley Smith avait été chef de nage de l’aviron de Cambridge. Montagu Beauchamp était fils de baronnet. William Cassels était vicaire anglican. Arthur et Cecil Polhill-Turner venaient d’une famille fortunée, et Cecil était officier de cavalerie. Dixon Hoste était lieutenant d’artillerie et fils de général. Et il y avait Charlie Studd, joueur de cricket de l’équipe d’Angleterre. Quelqu’un les appela les Sept de Cambridge, et le nom resta.

Ils ne formaient pas une équipe naturelle. Certains étaient anglicans, d’autres fréquentaient des Églises indépendantes plus récentes. Certains étaient bruyants, et Hoste était si discret qu’on le décrivit plus tard comme celui qui ne ressemblait pas aux autres. Ce qui les unissait, c’était un choix que la plupart des gens autour d’eux ne comprenaient pas : renoncer à leur carrière et à leur confort pour vivre comme vivaient les Chinois, sans salaire.

Hudson Taylor voyait ce que leur exemple pouvait produire parmi les étudiants. Mais il était prudent. Il ne voulait pas qu’on les traite en héros, et il ne changea pas les règles pour eux. Ils partiraient comme de simples débutants et iraient là où on les enverrait.

En janvier et au début de février 1885, les Sept prirent la parole dans des universités et des villes d’Angleterre et d’Écosse. Les salles étaient combles, surtout pour les deux athlètes célèbres. Studd n’était pas un orateur né. Les comptes rendus le décrivent comme calme mais intense. Il disait aux étudiants qu’il avait aimé le cricket autant qu’on peut l’aimer, et qu’il avait trouvé en Christ quelque chose de bien meilleur ; que le cricket ne durerait pas, que les honneurs ne dureraient pas, mais que cela valait la peine de vivre pour le monde à venir. Il leur parlait aussi de ses six années de froideur, et les avertissait qu’on pouvait être chrétien et tenir quand même Christ à l’écart du centre.

Le 4 février 1885, une foule d’environ trois mille personnes remplit Exeter Hall, à Londres, pour leur dire adieu, et le Times en rendit compte. Le lendemain matin, ils partirent pour la Chine. Un livre sur eux fit le tour du monde anglophone. En Amérique, Kynaston raconta leur histoire sur les campus, et à Cornell, en janvier 1886, un étudiant nommé John R. Mott l’entendit ; il dit plus tard que ce fut un tournant de sa vie. Mott devint le dirigeant du Mouvement des étudiants volontaires (Student Volunteer Movement), qui envoya des milliers de jeunes Américains et Canadiens outre-mer.

Il y a une ombre à ce tableau. Pendant ces mêmes années, la Mission envoya des centaines d’autres personnes dont personne ne se souvient : des employés de bureau, des vendeurs, des infirmières, des fils de fermiers et des domestiques, dont beaucoup de femmes. Elles portaient les mêmes vêtements, apprenaient la même langue difficile, et mouraient souvent jeunes des mêmes maladies. Personne ne remplissait de salle pour elles. Paul écrivit que, parmi ceux qui ont été appelés, « il n’y a ni beaucoup de sages selon la chair, ni beaucoup de puissants, ni beaucoup de nobles ». On célébra les Sept parce qu’ils étaient des exceptions.

La célébrité eut aussi un effet sur Studd. Dès vingt-quatre ans, il fut un personnage public dont les choix étaient rapportés et admirés. Il n’est pas facile de vivre ainsi sans commencer à penser que son propre jugement est particulièrement digne de confiance. Cela aurait de l’importance plus tard.

Le « Me voici, envoie-moi » d’Ésaïe n’était pas la vantardise d’un volontaire sûr de lui. Il vint après qu’il eut vu la sainteté de Dieu et sa propre impureté, et qu’il eut été pardonné. Il n’avait plus rien à protéger. Les vies des Sept prirent des chemins très différents. Hoste allait diriger la Mission pendant plus de trente ans. Cassels devint évêque dans l’ouest de la Chine. Studd y resterait moins de dix ans. En ce matin de février, aucun d’eux ne le savait. Ils savaient seulement qu’on leur avait demandé, et qu’ils avaient répondu.

Tu ne rempliras peut-être jamais une salle. La plupart des gens fidèles ne le font pas. L’œuvre de Dieu repose surtout sur des gens à qui personne ne consacre de livre.

Une chose à faire cette semaine : trouve le nom d’une personne qui sert discrètement dans ton Église, ton école ou ton quartier, celle qui installe, nettoie ou fait la cuisine. Remercie-la en personne, pour quelque chose de précis.