L’Église dans la forêt

« Non seulement, en effet, la parole du Seigneur a retenti de chez vous dans la Macédoine et dans l’Achaïe, mais votre foi en Dieu s’est fait connaître en tout lieu, de telle manière que nous n’avons pas besoin d’en parler. » — 1 Thessaloniciens 1:8

Vers 1921 ou 1922, Studd installa sa base à Ibambi, dans la région de forêt plus au sud. Il y vécut jusqu’à la fin de sa vie. La plupart de ce qu’on a écrit sur sa mission ne montre les Congolais que comme des foules, des convertis et des porteurs. Ce n’est pas parce qu’ils ne comptaient pas. C’est parce que ce ne sont pas eux qui ont écrit les livres. Ce chapitre essaie de raconter l’histoire dans l’autre sens, autant que les sources le permettent.

Autour d’Ibambi vivaient les Budu, un peuple d’agriculteurs dont les villages étaient dispersés dans la forêt de l’Ituri. Au nord et à l’est vivaient les Mangbetu et les Azandé, avec leurs propres royaumes. Dans la forêt vivaient les chasseurs mbuti, avec leurs longues traditions. Ils avaient leurs propres croyances sur Dieu et les esprits, leurs propres anciens et leurs façons de régler les conflits, et une connaissance profonde de la forêt. Leur monde avait déjà été bouleversé par les razzias des négriers, l’État indépendant du Congo, et maintenant la domination belge.

La vie sous la colonie était dure : un impôt par tête à payer en argent, le travail forcé sur les routes, la culture obligatoire du coton, et des mines d’or d’État qui attiraient des travailleurs recrutés sous une forte pression. Un homme qui avait marché des jours pour entendre l’Évangile pouvait être obligé de repartir la semaine suivante travailler sur une route. Alors, quand les gens entendaient que Dieu les aimait, que les pauvres et les méprisés étaient les bienvenus dans son royaume, et qu’un jour toute injustice serait jugée, beaucoup y entendaient une bonne nouvelle pour eux-mêmes, et non un message européen.

La plupart des gens ne l’entendirent pas d’abord d’un missionnaire. À la mort de Studd, sa mission ne comptait qu’environ trente ou trente-cinq ouvriers européens, répartis sur un immense territoire. Les gens l’entendaient d’un parent, d’un voisin, d’un compagnon de travail, ou d’un évangéliste de leur propre peuple. Très tôt, des évangélistes congolais partirent vers des villages sans Église. Ils apprenaient aux gens à lire, conduisaient le culte et rassemblaient de petites communautés. Ils marchaient sur d’étroits sentiers de forêt, dépendaient de villages qui n’avaient aucune raison de les accueillir, et affrontaient parfois des chefs ou des fonctionnaires hostiles. Avec le temps, certaines Églises envoyèrent leurs propres évangélistes à leurs propres frais. Un rapport plus tardif parle d’une seule communauté du pays budu qui en entretenait cinquante, même s’il décrit peut-être les années qui suivirent Studd.

D’après les propres récits de la mission, Studd insistait pour que l’Église congolaise paie elle-même ses évangélistes, au lieu de compter sur l’argent européen. Dans un pays pauvre soumis à l’impôt colonial, cela faisait peser un vrai poids sur des croyants pauvres. Mais cela voulait aussi dire que les évangélistes appartenaient à l’Église congolaise. Ce n’étaient pas les employés des hommes blancs. C’étaient les propres messagers de l’Église.

L’Évangile se répandit dans les langues des gens. Norman Grubb aida à traduire le Nouveau Testament en bangala. Avec deux collègues, Stapleton et Lowder, Studd commença une traduction en kingwana, le swahili de la région, et Luc et les Actes furent publiés en 1930. Aucun étranger ne traduit la Bible seul. Des Congolais expliquaient les mots et corrigeaient les erreurs. Leurs noms n’ont pas été gardés. Eux aussi étaient des traducteurs.

Croire avait un prix. Les convertis devaient abandonner de nombreuses coutumes du village, et les missions ne distinguaient pas toujours ce qui allait contre l’Évangile de ce qui était simplement inhabituel pour des Européens. Certains dirent non, ou vinrent un temps puis repartirent, ou rejoignirent la mission catholique. C’étaient aussi de vrais choix, et ils méritent le respect.

Et il y avait Studd lui-même. Un ouvrage de référence chrétien moderne dit clairement que ses conflits l’opposèrent aux Africains aussi bien qu’aux missionnaires et à sa famille. Les détails n’ont pas été consignés. L’Église congolaise apprit l’Évangile de lui, et elle apprit aussi à survivre à sa dureté.

Elle a duré. Après l’indépendance, en 1960, vint la guerre, et en 1964, la rébellion simba balaya la région. L’Église ne disparut pas. Aujourd’hui, c’est la CECCA 16, centrée à Isiro, dirigée par des chrétiens congolais, avec une communauté d’environ 120 000 à 250 000 personnes. Paul dit aux Thessaloniciens que la parole du Seigneur avait « retenti de chez vous », et non de chez lui.

Une chose à faire cette semaine : demande à quelqu’un qui est venu à la foi en dehors de ta propre culture ou de ton pays comment l’Évangile l’a atteint, et qui le lui a apporté. Remercie Dieu, en les nommant, pour les personnes de son histoire.