J’apprends l’alphabet

JE ne me souviens pas d’avoir eu d’impression religieuse distincte avant l’âge de huit ans environ. À cette époque, il y eut une « grande réunion », comme on l’appelait, dans l’église à laquelle appartenaient mes parents. Deux des pasteurs vinrent chez nous : l’un avait de longs cheveux gris et une barbe comme je n’en avais jamais vu. Il vint à moi, posa la main sur ma tête et me demanda si je priais. Je répondis : « Oui, monsieur », mais j’étais si effrayée que je tombai à genoux devant lui et me mis à réciter la seule prière que je connaissais : « Maintenant je me couche pour dormir. » Il me releva en disant : « Il faut être une gentille fille et prier. » Il pria pour moi longtemps et à haute voix. Je tremblais de peur et pleurais comme si mon cœur allait se briser, car je croyais que c’était le Seigneur et que je devais mourir. Après leur départ, ma mère me parla de mon âme plus qu’elle ne l’avait jamais fait, et me dit que ce prédicateur était un homme de bien, mais non le Seigneur ; et que, si j’étais une gentille fille et que je disais mes prières, j’irais au ciel. Cela me consola beaucoup. Je cessai de pleurer, mais continuai à dire : « Maintenant je me couche. » Une femme blanche, qui venait coudre chez nous, m’apprit l’oraison dominicale. Aucune langue ne saurait dire la joie qui remplit mon pauvre cœur quand je pus répéter : « Notre Père qui es aux cieux. » Il m’a toujours semblé que je fus convertie à ce moment-là.

Quand mon père faisait le culte de famille, c’est-à-dire chaque dimanche matin, il avait coutume de chanter : « Seigneur, au matin tu entendras Ma voix monter vers les hauteurs. »

Je prenais un grand plaisir à ce culte, et je commençai à désirer apprendre à lire la Bible. Personne dans notre famille ne savait lire, sauf mon père, qui avait glané un peu de savoir çà et là, et qui pouvait, en épelant soigneusement les mots, lire un peu dans le Nouveau Testament, ce qui lui était un grand plaisir. Mon père aurait très volontiers fait instruire ses enfants, mais il n’y avait pas d’écoles où les enfants de couleur fussent admis. Un jour qu’il lisait, je lui demandai de m’apprendre les lettres. Il répondit : « Mon enfant, je les connais à peine moi-même. » Il commença néanmoins par le « A », et m’apprit l’alphabet. Imaginez, si vous le pouvez, ma joie d’enfant devant cette première leçon. Les enfants d’aujourd’hui, à qui l’on apprend à lire dès cinq ans, ne peuvent se figurer ma joie de pouvoir réciter l’alphabet entier quand j’avais neuf ans.

Je continuais à répéter l’oraison dominicale et « Maintenant je me couche », etc., mais moins souvent que des mois auparavant. Peut-être avais-je commencé à rétrograder, car je n’étais qu’une enfant, entourée d’enfants, et privée de l’enseignement qu’il m’aurait fallu. C’est ma seule excuse pour n’avoir pas été aussi fidèle à Dieu que je l’aurais dû.

Chers enfants, vous qui avez des parents chrétiens éclairés pour vous instruire, combien vous devriez être reconnaissants de ce que « dès votre enfance vous pouvez dire que vous avez connu les saintes lettres, qui peuvent vous rendre sages à salut par la foi en Jésus-Christ ». J’espère que tous mes jeunes lecteurs prendront garde à l’exhortation : « Mais souviens-toi de ton créateur pendant les jours de ta jeunesse », etc. Embrasser la religion dès la jeunesse vous préservera de mille pièges. Dieu dit : « J’aime ceux qui m’aiment, Et ceux qui me cherchent me trouvent. » Oh ! je suis heureuse que nous ne soyons jamais trop jeunes pour prier, ni trop ignorants, ni trop pécheurs. Plus on est jeune, mieux on est accueilli. Vous n’avez rien à craindre, chers enfants ; venez tout droit à Jésus.

Pourquoi Adam eut-il peur de la voix de Dieu dans le jardin ? Ce n’était pas une voix étrangère ; c’était une voix qu’il avait toujours aimée. Pourquoi s’enfuit-il pour se cacher au milieu des arbres ? C’est parce qu’il avait désobéi à Dieu. Le péché nous fait craindre Dieu, qui est saint ; rien que le péché ne nous fait redouter quelqu’un de si bon et de si bienveillant. C’est un péché pour les enfants de désobéir à leurs parents. La Bible dit : « Honore ton père et ta mère. » Chers enfants, honorez vos parents en les aimant et en leur obéissant. Si Jésus, le Seigneur de gloire, fut soumis et obéissant à ses parents terrestres, n’essaierez-vous pas de suivre son exemple ? Élevez votre cœur vers le cher Jésus, plein d’amour, qui, lorsqu’il était sur la terre, prenait les petits enfants dans ses bras et les bénissait. Il vous aidera si vous priez : « Notre Père qui es aux cieux, ton cher Fils, Jésus-Christ, mon Sauveur, a dit : “Laissez venir à moi les petits enfants.” Je suis un petit enfant, et je viens à toi. Approche-toi de moi, je t’en prie. Exauce-moi, pardonne-moi les nombreuses choses mauvaises que j’ai faites, et reçois mes remerciements pour les nombreux bons dons que tu m’as faits. Par-dessus tout, je te remercie, Père bien-aimé, pour le don de ton cher Fils, Jésus-Christ, qui est mort pour moi, et à cause de qui je te prie d’exaucer ma prière. Amen. »