Su vida en los sepulcros y sus combates con los demonios

8. Ciñéndose así cada vez más a sí mismo, Antonio se marchó a los sepulcros, que estaban a cierta distancia de la aldea; y después de encargar a uno de sus conocidos que le llevara pan de tanto en tanto, cada muchos días, entró en uno de los sepulcros, y tras cerrarle el otro la puerta, se quedó dentro solo. Y como el enemigo no podía soportarlo, sino que incluso temía que en poco tiempo Antonio llenara el desierto con la ascesis, vino una noche con una multitud de demonios y lo hirió de tal modo a golpes que quedó tendido en el suelo sin habla por el dolor excesivo. Porque él aseguraba que el tormento había sido tan intenso que ningún golpe infligido por hombres podría haberle causado jamás semejante suplicio. Pero por la providencia de Dios —porque el Señor nunca pasa por alto a los que esperan en él—, al día siguiente llegó su conocido trayéndole los panes. Y al abrir la puerta y verlo tendido en el suelo como muerto, lo levantó, lo llevó a la iglesia de la aldea y lo dejó sobre el suelo. Y muchos de sus parientes y de los aldeanos se sentaron alrededor de Antonio como en torno a un cadáver. Pero hacia la medianoche volvió en sí y se levantó, y al ver que todos dormían y que solo su compañero velaba, le hizo señas con la cabeza para que se acercara y le pidió que lo llevara otra vez a los sepulcros sin despertar a nadie.

9. Lo llevó, pues, aquel hombre, y como era su costumbre, una vez cerrada la puerta, quedó dentro solo. No podía ponerse en pie a causa de los golpes, pero oraba tendido. Y después de orar, dijo a gritos: Aquí estoy yo, Antonio; no huyo de vuestros golpes, porque aunque me infligáis más, nada me apartará del amor de Cristo. Y luego cantaba: «Aunque un ejército acampe contra mí, no temerá mi corazón». Tales eran los pensamientos y las palabras de este asceta. Pero el enemigo, que odia el bien, asombrado de que después de los golpes se atreviera a volver, convocó a sus perros y prorrumpió: «Ya veis —dijo— que ni con el espíritu de la lujuria ni con golpes hemos detenido a este hombre, sino que nos desafía; ataquémosle de otra manera». Pero los cambios de forma para el mal son fáciles para el diablo; así que por la noche hicieron tal estruendo que todo aquel lugar parecía sacudido por un terremoto, y los demonios, como si rompieran las cuatro paredes de la morada, parecían entrar a través de ellas, viniendo en figura de bestias y de reptiles. Y de repente el lugar se llenó de formas de leones, osos, leopardos, toros, serpientes, áspides, escorpiones y lobos, y cada uno se movía según su naturaleza. El león rugía queriendo atacar, el toro parecía embestir con los cuernos, la serpiente se retorcía sin poder acercarse, y el lobo, al lanzarse, era contenido; en conjunto, los ruidos de las apariciones, con sus furias rabiosas, eran espantosos. Pero Antonio, herido y aguijoneado por ellos, sentía dolores corporales aún más agudos. Sin embargo, yacía vigilante, con el alma inquebrantable, gimiendo por la angustia del cuerpo; pero su mente estaba lúcida, y como burlándose, decía: «Si hubiera en vosotros algún poder, habría bastado con que viniera uno solo; pero como el Señor os ha dejado sin fuerzas, intentáis aterrorizarme con vuestro número; y prueba de vuestra debilidad es que tomáis las formas de bestias irracionales». Y de nuevo, con audacia, decía: «Si podéis, y habéis recibido poder contra mí, no tardéis en atacar; pero si no podéis, ¿por qué me molestáis en vano? Porque la fe en nuestro Señor es para nosotros un sello y un muro de seguridad». Así, tras muchos intentos, rechinaban los dientes contra él, porque se estaban burlando de sí mismos más que de él.

10. Tampoco entonces se olvidó el Señor de la lucha de Antonio, sino que estuvo presente para ayudarlo. Pues, alzando la vista, vio el techo como abierto y un rayo de luz que descendía hacia él. Los demonios desaparecieron de repente, el dolor de su cuerpo cesó al instante y el edificio volvió a estar entero. Pero Antonio, sintiendo la ayuda, recobrando el aliento y libre ya del dolor, interpeló a la visión que se le había aparecido, diciendo: «¿Dónde estabas? ¿Por qué no apareciste al principio para hacer cesar mis dolores?». Y le llegó una voz: «Antonio, aquí estaba, pero esperaba para ver tu combate; por tanto, ya que has resistido y no has sido vencido, seré siempre tu socorro y haré que tu nombre sea conocido en todas partes». Al oír esto, Antonio se levantó y oró, y recibió tal fortaleza que percibió que tenía en su cuerpo más fuerza que antes. Tenía entonces unos treinta y cinco años.