El desconocido junto al altar de oro

EN LA tierra de Palestina había una ciudad que los judíos amaban más que a ningún otro lugar. Era Jerusalén, la ciudad más grande del país, en la provincia de Judea. Para los judíos de todas partes, no solo en Palestina sino en toda la tierra, dondequiera que vivieran, era «la ciudad santa». De todos los rincones del país venía la gente por lo menos una vez al año, y muchas familias tres veces al año, para adorar a Dios en Jerusalén. En estas grandes fiestas, como se las llamaba, todos los caminos que llevaban a Jerusalén se llenaban de viajeros que subían a Jerusalén a adorar. Y los judíos de otras tierras, a muchos cientos de millas de distancia, hasta de la misma Roma, procuraban visitar la ciudad por lo menos una vez en la vida. Cantaban de Jerusalén canciones como esta:

«Si me olvido de ti, oh Jerusalén,
pierda mi diestra su destreza;
mi lengua se pegue a mi paladar
si de ti no me acuerdo,
si no pongo a Jerusalén
por encima de mi mayor alegría».

Lo que hacía de Jerusalén una ciudad santa era su templo, un edificio magnífico sobre el monte Moriah, al otro lado de un valle frente al monte Sion, donde estaba la mayor parte de la ciudad. Al templo lo llamaban «la Casa de Dios», porque los judíos creían que su Dios habitaba en él. Delante de este templo había un altar, que era como una gran caja de piedra, hueca por dentro y cubierta con una rejilla de metal. Sobre este altar se mantenía un fuego encendido noche y día, y sobre el fuego los sacerdotes, que dirigían el culto a Dios, ponían ofrendas de ovejas y de bueyes, que se quemaban como regalos para Dios; mientras tanto, alrededor del altar, el pueblo estaba de pie orando a Dios mientras ardía la ofrenda, a la que llamaban «un sacrificio».

Dentro del edificio del templo había dos salas. La sala de delante se llamaba «el lugar santo», y en ella había, a un lado, una mesa cubierta de oro, sobre la cual estaban doce panes como ofrenda a Dios, un pan por cada una de las doce tribus de Israel. Al otro lado de la sala había un candelero de oro, de siete brazos, llamado «el candelero de oro». Al fondo de la sala había otro altar, hecho de oro, más pequeño que el gran altar de delante del templo. Sobre este altar de oro el sacerdote ofrecía dos veces al día un tazón de incienso, que se hacía mezclando algunas resinas de olor agradable, incienso y mirra, y quemándolas, de modo que formaban una nube blanca y fragante que llenaba el lugar santo.

Más allá del lugar santo había otra sala, llamada «el Lugar Santísimo». En esta sala no entraba nadie más que el sumo sacerdote, y él solo un día al año; porque esta sala interior estaba reservada como morada de Dios, y los judíos creían que en ella brillaba la luz de Dios con tanto resplandor que nadie podía soportarla. En el primer templo, el que construyó el rey Salomón, el arca del pacto estaba en el Lugar Santísimo. Era un cofre cubierto de oro, dentro del cual estaban las dos tablas de piedra en las que estaban escritos los Diez Mandamientos. Pero el arca del pacto se había perdido, y en el tiempo del que estamos hablando no había nada en el Lugar Santísimo, salvo un bloque de mármol.

Un día, un anciano sacerdote llamado Zacarías estaba ofreciendo incienso sobre el altar de oro, en el lugar santo. Había llenado el tazón, al que llamaban incensario, con el incienso y la mirra, y había puesto en él algunas brasas del gran altar de delante del templo. Había entrado en el lugar santo con su incensario, que soltaba al aire su nube blanca, y estaba a punto de ponerlo sobre el altar cuando se sobresaltó al ver de repente a alguien de pie junto al altar de oro, al lado derecho.

Zacarías se sorprendió de ver a alguien en la sala, porque sabía que nadie más que él tenía derecho a estar allí. Pero se sorprendió todavía más, y se llenó de temor, cuando miró a aquel desconocido que estaba junto al altar. Parecía un hombre joven, y su rostro, su cuerpo y sus vestidos eran brillantes y resplandecientes como el sol, tan gloriosos que el anciano sacerdote no podía mirarlo.

Zacarías comprendió enseguida que aquel ser glorioso era un ángel enviado por Dios. Temblaba de miedo; le temblaban las rodillas, y a duras penas podía evitar caer al suelo. El ángel le habló con dulzura y bondad:

«Zacarías, no temas. No tienes nada que temer. He venido a traerte buenas noticias. Dios ha oído las oraciones que tú y tu buena esposa Elisabet habéis estado elevando al cielo durante tantos años. Tendrás un hijo, y lo llamarás Juan. Tu hijo, cuando sea hombre, traerá gozo y alegría a mucha gente; porque será grande delante del Señor, y su obra será preparar a su pueblo para la venida del Rey al que han estado esperando tanto tiempo. Debes cuidar de que tu hijo no beba nunca vino ni sidra, porque ha de ser apartado para Dios, para servir solo a Dios y para anunciar al pueblo la palabra de Dios, diciéndoles que su Rey y Salvador está cerca».

El sacerdote estaba tan lleno de asombro y de temor que apenas podía creer lo que oía.

«¿Cómo pueden ser verdad estas palabras tan maravillosas? —dijo—. Yo soy viejo, y mi mujer también es anciana. Ya somos demasiado viejos para tener hijos. ¿Cómo voy a creer todo esto?».

Al ángel no le agradó ver que Zacarías dudaba de su palabra, y le dijo:

«Yo soy Gabriel, que estoy delante de Dios; y he sido enviado por Dios para hablarte y darte estas buenas nuevas. Ahora, por no haber creído la palabra de Dios, quedarás mudo, y no podrás hablar hasta que se cumplan mis palabras y nazca tu hijo».

Y entonces el ángel desapareció de su vista tan de repente como había venido, y Zacarías se quedó solo.

Durante todo ese tiempo, una gran multitud estaba fuera del templo, adorando a Dios mientras se hacía la ofrenda. Se extrañaban de que Zacarías se quedara tanto tiempo en el templo; y se extrañaron más todavía cuando salió y vieron que no podía hablar. Les hacía señas, tratando de mostrarles que había visto un ángel, pero no les contó lo que el ángel le había dicho, porque aquello era solo para él y no para los demás.

Cada sacerdote se quedaba una semana en el templo y luego volvía a su casa; así que, a los pocos días, Zacarías salió de Jerusalén y regresó a su casa, en la parte sur del país, no lejos de la antigua ciudad de Hebrón, el lugar donde estaban enterrados Abraham, Isaac y Jacob, los primeros padres de los israelitas.

¡Qué feliz se puso Elisabet cuando su marido, por señas y por escrito, le contó lo del ángel y su promesa de que ella sería la madre de uno que llevaría al pueblo la palabra del Señor! A tales hombres, a quienes Dios hablaba y que hablaban de parte de Dios, se les llamaba «profetas». Muchos grandes profetas habían anunciado en años pasados la palabra de Dios a los israelitas, hombres como Samuel, Elías e Isaías. Pero habían pasado más de cuatrocientos años desde que se había oído en la tierra la voz de un profeta. El hijo que se les había prometido iba a levantarse para anunciar de nuevo a su pueblo la voluntad de Dios. Quizá Zacarías y Elisabet no vivieran lo bastante para oír su voz de profeta, pero tenían la promesa de Dios, y en esa promesa eran felices, esperando que llegara su hijo y creciera para su gran obra.