El pueblo de la tierra del Señor

CASI TODA la gente que vivía en Palestina en tiempos de Jesús era de raza judía. Dos mil años antes de que viniera Jesús, vivía en aquella tierra un gran hombre llamado Abraham. A este hombre Dios le hizo la promesa de que sus hijos, y los hijos de sus hijos después de ellos, durante muchas generaciones, vivirían en aquella tierra y serían sus dueños. El hijo de Abraham se llamaba Isaac, y el hijo de Isaac se llamaba Jacob. Todo el pueblo de Palestina venía de la familia de Jacob, y para cuando vino Jesús, estos descendientes de Jacob, como se les llamaba, eran ya muchos millones, y se les podía encontrar en otras tierras además de Palestina; aunque vivían más de ellos en Palestina que en ninguna otra tierra.

Jacob, el nieto de Abraham, se llamaba también Israel; y por eso a todo el pueblo que vino de él se le llamó los israelitas. Jacob, o Israel, tuvo doce hijos, de los que salieron las doce tribus de Israel. Pero uno de esos hijos, llamado Judá, tuvo más descendientes, es decir, más gente que venía de él, que ningún otro; y como la mayor parte del pueblo de Palestina era de la familia de Judá, a todos se les llamaba judíos, palabra que quiere decir nacidos o descendientes de Judá. Así que al pueblo al que pertenecía Jesús se le llamaba a veces israelitas, pero más a menudo judíos. Tenían otro nombre, «hebreos», pero no se usaba tanto como los otros dos, israelitas y judíos.

Durante muchos años, mucho antes de que viniera Jesús, los judíos fueron los gobernantes de la tierra de Palestina, con reyes de su propia raza, como David y Salomón en los primeros tiempos, y el rey Jeroboam y el rey Ezequías más tarde. Pero en tiempos de Jesús los judíos ya no gobernaban su propia tierra. Palestina era entonces una pequeña parte del enorme Imperio romano, que gobernaba todas las tierras alrededor del mar Mediterráneo. Su jefe era un emperador, que vivía en Roma, en Italia. Cuando nació Jesús, el emperador era Augusto. Era ya un anciano, y murió muy poco después del nacimiento de Jesús. El emperador que le siguió se llamaba Tiberio, y gobernó durante la mayor parte de los años en que Jesús vivió en Palestina.

Pero cuando vino Jesús, había otro rey que gobernaba la tierra de Palestina bajo el emperador romano. Se llamaba Herodes, y porque era un hombre muy hábil y fuerte, aunque muy malvado, le llamaban Herodes el Grande. Gobernaba la tierra de Palestina, pero a su vez obedecía las órdenes del emperador Augusto en Roma. Herodes también era muy anciano cuando nació Jesús, y murió poco después.

Cuando murió Herodes el Grande, su reino se dividió en cuatro partes. Cada una de esas partes tuvo su propio rey, y tres de esos reyes eran hijos de Herodes. Herodes Antipas gobernaba Galilea, al noroeste, y Perea, al sudeste; Herodes Felipe estaba al frente de la región del nordeste; y Herodes Arquelao gobernaba la parte más grande, en el sur. Ninguno de estos reyezuelos era un hombre bueno. Tenían la maldad de su padre, pero no su capacidad para gobernar. Uno de ellos, Arquelao, era tan malo que todo el pueblo pidió al emperador de Roma que le quitara el mando. Así lo hizo el emperador, y envió a un hombre de Roma para gobernar el país en su lugar. Has oído hablar del gobernador romano que estaba al frente de esta parte del país mientras Jesús enseñaba. Se llamaba Poncio Pilato; y fue él, como recordarás, quien mandó a Jesús a morir en la cruz.

La tierra de Palestina estaba dividida en aquel tiempo en cinco partes, que se llamaban «provincias». La mayor de esas provincias era Judea, la del sur, entre el mar Muerto y el río Jordán al este, y el mar Mediterráneo al oeste. Al norte de Judea había una pequeña provincia llamada Samaria, donde vivía un pueblo que no era judío, sino samaritano. Los judíos odiaban a los samaritanos, y los samaritanos, a su vez, odiaban a los judíos. Samaria se gobernaba como parte de Judea, sin un gobernante propio. Estas eran las dos provincias que estuvieron primero bajo Arquelao y después bajo el gobernador romano.

En el norte de Palestina, al oeste del río Jordán y del mar de Galilea, estaba la provincia de Galilea, una región llena de montañas, donde Jesús vivió casi toda su vida. El gobernante de esta provincia era Herodes Antipas. Vivía la mayor parte del tiempo en una ciudad que había construido a orillas del mar de Galilea, y a la que había llamado Tiberias, en honor del emperador romano Tiberio.

Al otro lado del Jordán, al este, frente a Galilea, había otra provincia. En tiempos del Antiguo Testamento esta tierra se había llamado Basán, que significa «tierra de bosques», porque era una tierra de muchos bosques. En tiempos del Nuevo Testamento se la llamaba por lo general «la provincia de Felipe», porque su gobernante era Herodes Felipe, el mejor de los hijos de Herodes, y tampoco era muy bueno que digamos.

Al sur de la provincia de Felipe, y al este del río Jordán, había una provincia llamada Perea, palabra que significa «más allá», porque esta región estaba más allá, o al otro lado, del río Jordán. En tiempos de la vida de Jesús, Perea, igual que Galilea, era gobernada por Herodes Antipas. Por lo menos una vez visitó Jesús esta provincia; y aquí contó la parábola del hijo pródigo, que todo el mundo conoce.

Aunque el poderoso Imperio romano daba a los judíos de Palestina un gobierno justo y equitativo, no era un gobierno judío; y los judíos no estaban contentos bajo el poder de extranjeros. Sentían que ellos, más que las otras naciones, eran el pueblo de Dios, y que tenían derecho a gobernarse a sí mismos, bajo reyes de su propia raza. Además, leían en su Biblia las promesas de los profetas de que de Israel saldría un rey, del linaje de David, que gobernaría el mundo.

A este gran Rey, al que los judíos esperaban y aguardaban, lo llamaban «Mesías», palabra de la lengua de los judíos que significa lo mismo que la palabra «Cristo», que es griega y quiere decir «el Ungido», es decir, «el Rey». Recordarás que en la historia del Antiguo Testamento el profeta Samuel ungió a Saúl como primer rey de Israel, es decir, le derramó aceite sobre la cabeza; y que después escogió al joven David para ser el siguiente rey con la misma señal. Cuando decimos «Jesucristo», Jesús es su nombre y «Cristo» es su título; y queremos decir «Jesús el Rey».

Sabemos que este Rey prometido, al que los judíos llamaban Mesías, era Jesucristo, que reina en el corazón de los hombres en todas partes; pero los judíos creían que se trataba de un rey como Herodes o como el emperador Tiberio, solo que mejor y más sabio, que viviría en un palacio en Jerusalén, su ciudad principal, y haría que todas las tierras obedecieran su voluntad. Esta esperanza tenía a los judíos muy inquietos y descontentos bajo el poder romano. Siempre estaban esperando la venida de este poderoso Rey de los judíos, que los llevaría a conquistar la tierra.

En su culto, los judíos eran diferentes de todo el resto del mundo. Todos los demás pueblos tenían dioses de madera y de piedra, imágenes ante las que se inclinaban y a las que presentaban ofrendas. En todas las ciudades de aquel mundo había templos y altares para esos ídolos, hechos por manos de hombres. Pero en la tierra de los judíos no había imágenes, ni templos de ídolos, ni ofrendas a dioses hechos por el hombre. Los judíos, ya estuvieran en Palestina o en otras tierras, adoraban al único Dios, que no se ve, el Dios a quien también nosotros oramos. En su ciudad principal, Jerusalén, había un templo magnífico donde se adoraba a Dios; y en cada ciudad y pueblo judío había iglesias, donde la gente se reunía para leer la Biblia, cantar los salmos de David, orar a Dios y hablar entre sí de las leyes de Dios. Estas iglesias se llamaban «sinagogas», y dondequiera que vivían judíos había sinagogas. Los judíos miraban con gran desprecio la idolatría de las otras naciones, y estaban orgullosos de que, desde los días de su padre Abraham, habían adorado solo al Señor Dios.