La voz junto al río

MIENTRAS JESÚS seguía viviendo en Nazaret y trabajando en su carpintería, de repente corrió por todo el país la noticia de que un hombre extraño estaba predicando en la tierra desierta de Judea, no lejos de Jerusalén, y de que toda la gente salía de las ciudades y de las aldeas para oírlo.

Este hombre era Juan, el hijo del anciano sacerdote Zacarías y de su esposa Elisabet. Recordarás que un ángel se le apareció a Zacarías cuando estaba de pie junto al altar en el templo, y le dijo que tendría un hijo y que se llamaría Juan. Juan había crecido y era ya un joven de unos treinta años. Había vivido en lugares desiertos, lejos de las ciudades y de sus multitudes, para poder estar solo y pensar, orar y escuchar la voz de Dios. Y Dios le había hablado en el desierto y le había dicho que predicara al pueblo y le enseñara cómo prepararse para el reino de Dios, que pronto había de venir.

Juan predicaba junto al río Jordán, al pie de los montes; y de todas las ciudades y aldeas la gente iba a escuchar sus palabras. Juan no se parecía a los hombres de su tiempo. Nunca se había cortado el pelo, y le colgaba sobre los hombros en una larga melena negra. Su barba negra también era muy larga, porque nunca se la había recortado. Su ropa era una piel arrancada a una bestia, o un manto tejido con el pelo áspero y greñudo del camello, sujeto a la cintura con un cinto de cuero. Había vivido al aire libre, bajo el sol, el viento y la lluvia, de modo que su cara, sus brazos, sus piernas y sus pies descalzos estaban morenos y curtidos. Se alimentaba de las langostas que podía recoger en los campos y en los bosques, y de la miel que encontraba en los árboles huecos. Cuando la gente lo miraba, pensaba en el gran profeta Elías, que muchos cientos de años antes había subido al cielo en un carro de fuego cerca de aquel mismo lugar donde Juan predicaba, y se decían unos a otros, maravillados:

«Este debe de ser Elías, el profeta de fuego, que ha vuelto a la tierra».

Un profeta, entre los israelitas, era un hombre que llevaba al pueblo la palabra que Dios le había dado para que la dijera. Los libros del Antiguo Testamento, que todo el pueblo se sabía casi de memoria, hablaban de muchos profetas, como Moisés, que dio agua a su pueblo golpeando la roca; Samuel, cuyas oraciones salvaron al pueblo de sus enemigos; Natán, que dijo palabras valientes al rey David; y Eliseo, que había hecho dulces las aguas amargas de un manantial, había sanado a Naamán el leproso y había hecho muchas obras maravillosas. De todos los profetas, tenían a Elías por el más grande, y recordaban que en el último libro del Antiguo Testamento, el libro del profeta Malaquías, estaba escrito:

«He aquí, yo os envío a Elías el profeta, antes que venga el día grande del Señor».

Y cuando la gente miraba a aquel hombre extraño que predicaba junto al río, pensaba que el día del Señor ciertamente estaba llegando, y que allí estaba el profeta Elías, como se había prometido.

Juan decía al pueblo en su predicación que el reino de Dios estaba muy cerca y que todos debían estar preparados para él. Para prepararse, tenían que confesar sus pecados, dejar de hacer el mal y empezar a hacer el bien. Como señal de que estaban dispuestos a apartarse del mal y a servir al Señor, Juan los bautizaba en el río Jordán. Juan les decía:

«Yo os bautizo con agua, pero hay uno entre vosotros, de vuestro propio pueblo, a quien vosotros no conocéis, que es mayor que yo, tan superior a mí que no soy digno de agacharme a atarle las correas de sus sandalias. Él vendrá pronto; y cuando venga, no bautizará con agua como yo. Él os bautizará con fuego y con el Espíritu de Dios».

Habló además de aquel que era Mayor y que vendría tan pronto, y dijo:

«Él tratará al pueblo como el labrador trata su grano en la era. Limpiará la era con todo cuidado; el trigo lo guardará en su granero, y la paja la quemará en fuego que nunca se apagará».

La gente venía a Juan y le decía:

«¿Qué haremos para prepararnos para la venida de este gran Rey?»

Juan les respondía:

«Que cada uno haga lo que pueda por ayudar a los que pasan necesidad. Si alguno de vosotros tiene dos túnicas, que dé una a algún pobre que no tenga ropa; y los que tenéis trigo y cebada, dad algo de comer a los que tienen hambre».

Algunos de los hombres que cobraban los impuestos al pueblo para los gobernantes romanos vinieron a Juan y le dijeron:

«¿Qué quieres que hagamos para prepararnos para la venida del Rey? ¿Le diremos al pueblo que ya no tiene que pagar impuestos?»

«No —respondió Juan—. Que el pueblo pague sus impuestos como antes; pero cuidad de no hacerle pagar más de lo justo, y no le robéis».

Porque muchos de estos cobradores de impuestos (a los que se llamaba publicanos) le quitaban a la gente más de lo que tenían derecho a quitar, y usaban el dinero del pueblo para sí mismos. Se hacían ricos robando al pueblo. En todas partes la gente odiaba a estos cobradores de impuestos, y los llamaba «pecadores».

Los soldados y los guardias vinieron a Juan y le dijeron: «¿Y nosotros, qué haremos?»

Juan les dijo:

«No seáis duros ni bruscos con la gente. Tratad a todos con bondad. Contentaos con vuestra paga, y no obliguéis a la gente a daros un dinero que no tenéis derecho a pedir».

Estas fueron algunas de las muchas cosas que Juan decía al pueblo. Todas sus palabras se resumían en esto: «Si estás haciendo el mal, deja de hacerlo y empieza a hacer el bien. No seas egoísta, sino ama a tu prójimo y hazle bien. Y está preparado para obedecer al Rey cuando venga».

A Juan lo llamaban «Juan el Bautista» porque bautizaba en el río Jordán a todos los que prometían seguir sus enseñanzas.

Los jefes del pueblo en Jerusalén no creyeron las palabras de Juan y no se bautizaron con él. No sabían bien qué pensar de él, y enviaron a algunos sacerdotes y a otros para verlo. Aquellos hombres vinieron y le preguntaron:

«¿Quién eres tú? ¿Eres tú el Cristo, el Rey prometido?»

«No —respondió Juan—, yo no soy el Cristo».

«¿Qué, pues? —dijeron ellos—. ¿Eres tú Elías el profeta, que ha vuelto a la tierra, como dice alguna gente?»

«No —respondió Juan otra vez—, no soy Elías».

«Pues entonces —dijeron—, dinos quién eres, para que podamos dar respuesta a los gobernantes que nos enviaron».

Y Juan dijo:

«En el libro del profeta Isaías está escrito: “La voz del que clama en el desierto: Preparad el camino del Señor, enderezad una senda delante de él”. Yo soy esa voz, que habla al pueblo y lo prepara para el Rey, que ya está entre vosotros, aunque no lo conocéis, y que pronto se dará a conocer».