El avivamiento en Evans' Mills y sus resultados

A POCA distancia del pueblo de Evans' Mills había una colonia de alemanes, donde existía una iglesia alemana con varios ancianos y un número considerable de miembros, pero sin ministro y sin reuniones religiosas regulares. Una vez al año acostumbraban hacer venir a un ministro del valle del Mohawk para administrar las ordenanzas del bautismo y de la cena del Señor. Este catequizaba a sus hijos y recibía a aquellos que habían alcanzado el nivel de conocimiento requerido. Así era como se les hacía cristianos. Se les exigía aprender de memoria el catecismo y ser capaces de responder a ciertas preguntas doctrinales; tras lo cual se les admitía a la plena comunión de la iglesia. Una vez recibida la comunión, daban por sentado que eran cristianos y que todo estaba a salvo. Así se había organizado y se había mantenido aquella iglesia.

Pero como se mezclaban, más o menos, en lo que sucedía en el pueblo, me pidieron que fuera allá a predicar. Accedí; y la primera vez que prediqué tomé este texto: «Sin santidad nadie verá al Señor».

«“La colonia acudió en masa, y la escuela donde celebraban sus cultos se llenó hasta no caber nadie más. Entendían bien el inglés. Comencé mostrando lo que no es la santidad. En ese apartado tomé todo lo que ellos consideraban religión y mostré que no era santidad en absoluto. En segundo lugar mostré lo que es la santidad. Luego mostré, en tercer lugar, qué se quiere decir con ver al Señor; y después, por qué los que no tenían santidad nunca podrían ver al Señor: por qué nunca podrían ser admitidos en su presencia ni ser aceptados por él. Concluí entonces con observaciones tan directas como hacía falta para que el tema llegara al corazón. Y llegó al corazón por el poder del Espíritu Santo. La espada del Señor los hería a diestra y a siniestra.

A los pocos días se vio que toda la colonia estaba bajo convicción; los ancianos de la iglesia y todos los demás estaban en la mayor consternación, sintiendo que no tenían santidad. A petición suya convoqué una reunión de inquiridores, para instruir a los que buscaban. Era el tiempo de su cosecha. Celebré la reunión a la una de la tarde y encontré la casa literalmente abarrotada. La gente había soltado las herramientas con que recogía la cosecha y había venido a la reunión. Se juntaron tantos como cabían apretados en la casa.

Me coloqué en el centro de la sala, ya que no podía moverme entre ellos; y les hacía preguntas y los animaba a que me las hicieran. Se interesaron muchísimo y preguntaban con toda libertad, y respondían con la misma libertad a las preguntas que yo les hacía. Pocas veces he asistido a una reunión más interesante o más provechosa que aquella.

Recuerdo que una mujer llegó tarde y se sentó cerca de la puerta. Cuando llegué a hablar con ella, le dije: «Parece usted enferma». «Sí —respondió—, estoy muy enferma; he estado en cama hasta que vine a la reunión. Pero no sé leer, y tenía tantas ganas de oír la palabra de Dios que me levanté y vine a la reunión». «¿Cómo ha venido?», le pregunté. Ella respondió: «Vine a pie». «¿A qué distancia está?», fue la siguiente pregunta. «Decimos que a tres millas», contestó. Preguntándole más, vi que estaba bajo convicción de pecado y que tenía una comprensión notablemente clara de su carácter y de su situación delante de Dios. Poco después se convirtió, y fue una convertida notable. Mi esposa decía que era una de las mujeres más notables en la oración que jamás había oído orar, y que en sus oraciones repetía más Escritura que cualquier otra persona que hubiera oído.

Me dirigí a otra, una mujer alta y de aspecto digno, y le pregunté en qué estado se hallaba su alma. Me contestó en seguida que había entregado su corazón a Dios, y añadió que el Señor la había enseñado a leer desde que había aprendido a orar. Le pregunté qué quería decir. Me dijo que nunca había sabido leer, ni conocía siquiera las letras. Pero cuando entregó su corazón a Dios, se angustió mucho por no poder leer la palabra de Dios. «Pero pensé —dijo— que Jesús podía enseñarme a leer; y le pedí que, por favor, me enseñara a leer su palabra». Y prosiguió: «Cuando hube orado pensé que podía leer. Los niños tienen un Nuevo Testamento, y fui y lo tomé; y me pareció que podía leer lo que les había oído leer a ellos. Pero —dijo— fui a ver a la maestra y le pregunté si leía bien; y me dijo que sí; y desde entonces —dijo— puedo leer la palabra de Dios por mí misma».

No dije más; pero pensé que debía de haber algún error en esto, aunque la mujer parecía hablar muy en serio y con bastante inteligencia. Después me tomé la molestia de preguntar por ella a sus vecinos. Todos hablaron muy bien de ella, y todos afirmaron que era cosa sabida que no podía leer una sílaba hasta después de su conversión. Dejo que esto hable por sí mismo; no sirve de nada teorizar sobre ello. Tales fueron, a mi juicio, los hechos indudables.

Pero el avivamiento entre los alemanes tuvo como resultado la conversión de toda la iglesia, según creo, y de casi toda la comunidad alemana. Fue uno de los avivamientos más interesantes que he presenciado.

Mientras trabajaba en ese lugar, el presbiterio se reunió para ordenarme, y así lo hizo. Ambas iglesias se fortalecieron tanto, y aumentaron tanto en número, que pronto se pusieron manos a la obra y cada una construyó un amplio templo de piedra; y creo que desde entonces ha habido allí un estado saludable de la religión. Hace muchos años que no he vuelto por allí.

Solo he narrado algunos de los hechos principales que recuerdo en relación con este avivamiento. Pero quisiera añadir que entre los cristianos prevaleció un maravilloso espíritu de oración y una gran unidad de sentimiento. La pequeña iglesia congregacional, en cuanto vio los resultados de la predicación de la noche siguiente, se recobró, pues la noche anterior había quedado dispersa, desanimada y confundida. Se rehicieron y se pusieron a la obra lo mejor que pudieron; y aunque eran un grupo débil e ineficaz, con una o dos excepciones, aun así crecieron en la gracia y en el conocimiento del Señor Jesucristo durante aquel avivamiento.

La mujer alemana de la que he hablado, que estaba enferma cuando vino a la reunión de inquiridores, se unió a la iglesia congregacional. Yo estuve presente y la recibí en la iglesia. Recuerdo que ocurrió un incidente muy conmovedor cuando ella dio el relato de su experiencia cristiana. En aquella iglesia había una madre en Israel, de apellido S——, una mujer muy piadosa, de edad avanzada y de madura piedad.

Llevábamos mucho rato sentados, oyendo el relato de la experiencia de uno tras otro de los que se presentaban como candidatos para ser admitidos en la iglesia. For fin se levantó esta mujer alemana y contó su experiencia. Fue una de las experiencias cristianas más conmovedoras, más sencillas como de niño y más interesantes que jamás he escuchado. Mientras ella seguía con su relato, observé que la anciana señora S—— se levantó de su sitio y, como la casa estaba llena, se abrió paso como pudo. Al principio supuse que iba a salir. Yo estaba tan absorto en el relato de la mujer que apenas me di cuenta de que la señora S—— se movía en aquella dirección. En cuanto llegó cerca de donde estaba la mujer contando su experiencia, dio un paso adelante, le echó los brazos al cuello, rompió a llorar y dijo: «¡Dios te bendiga, mi querida hermana! ¡Dios te bendiga!»

La mujer le respondió con todo el corazón; y la escena que siguió, tan espontánea, tan natural, tan infantil, tan desbordante de amor, hizo que la congregación entera se deshiciera en lágrimas. Lloraban unos sobre el cuello de otros. Era una escena demasiado conmovedora para describirla con palabras.

El ministro bautista y yo rara vez nos encontrábamos, aunque a veces pudimos asistir juntos a alguna reunión. Él predicaba allí solo la mitad del tiempo, y yo la otra mitad; por eso yo solía estar fuera cuando él estaba allí, y él solía estar ausente cuando yo estaba. Era un buen hombre y trabajó lo mejor que pudo para promover el avivamiento.

Las doctrinas que se predicaron fueron las que siempre he predicado como el evangelio de Cristo. Insistí en la depravación moral total y voluntaria de los no regenerados, y en la inalterable necesidad de un cambio radical del corazón por obra del Espíritu Santo y por medio de la verdad.

Puse gran énfasis en la oración como condición indispensable para promover el avivamiento. La expiación de Jesucristo, su divinidad, su misión divina, su vida perfecta, su muerte vicaria, su resurrección, el arrepentimiento, la fe, la justificación por la fe y todas las doctrinas afines se expusieron tan a fondo como pude, se aplicaron con insistencia y, de manera manifiesta, se hicieron eficaces por el poder del Espíritu Santo.

Los medios empleados fueron sencillamente la predicación, las reuniones de oración y de conferencia, mucha oración privada, mucha conversación personal y reuniones para instruir a los inquiridores sinceros. Estos, y ningún otro medio, se usaron para promover aquella obra. No hubo apariencia de fanatismo, ni mal espíritu, ni divisiones, ni herejías, ni cismas. Ni entonces, ni ciertamente mientras tuve relación con aquel lugar, hubo resultado alguno de aquel avivamiento que lamentar, ni rasgo alguno de efecto dudoso.

He hablado de casos de oposición encarnizada a este avivamiento. Descubrí que una circunstancia había preparado a la gente para esa oposición y la había amargado en gran manera. Encontré aquella región convertida en lo que, en la jerga del oeste, se llamaría «un distrito quemado». Unos años antes había pasado por la región una agitación desenfrenada a la que llamaron avivamiento religioso, pero que resultó ser falsa. No puedo dar cuenta de ella sino por lo que oí de cristianos y de otras personas. Se decía que había sido una agitación muy extravagante, y que había dado lugar a una reacción tan extensa y profunda que dejó en muchas mentes la impresión de que la religión no era más que un engaño. Muchísimos hombres parecían haberse afianzado en esa convicción. Tomando lo que habían visto como muestra de un avivamiento religioso, se sentían justificados para oponerse a cualquier cosa que apuntara a promover un avivamiento.

Descubrí que había dejado entre los cristianos algunas prácticas que resultaban chocantes, y que más bien se prestaban a provocar burla que una convicción seria de la verdad de la religión. For ejemplo, en todas sus reuniones de oración encontré que prevalecía una costumbre como esta: todo el que profesaba la religión se sentía obligado a dar testimonio de Cristo. Tenían que «tomar la cruz» y decir algo en la reunión. Uno se levantaba y decía, en sustancia: «Tengo un deber que cumplir que nadie puede cumplir por mí. Me levanto para testificar que la religión es buena, aunque debo confesar que en este momento no la disfruto. No tengo nada en particular que decir, solo dar mi testimonio; y espero que todos oren por mí». Dicho esto, esa persona se sentaba y otra se levantaba y decía más o menos lo mismo: «La religión es buena; yo no la disfruto; no tengo nada más que decir, pero debo cumplir con mi deber. Espero que todos oren por mí». Así se ocupaba el tiempo, y la reunión transcurría con muy poca cosa más interesante que comentarios como esos. Naturalmente, los impíos se burlaban de ello.

En realidad era ridículo y repelente. Pero estaba tan arraigada en la opinión pública la idea de que así había que celebrar una reunión de oración y de conferencia, y de que era deber de todo el que profesaba la religión, siempre que se le diera ocasión, dar semejante testimonio a favor de Dios, que me vi obligado, para deshacerme de ello, a no celebrar tales reuniones. For eso convocaba todas las reuniones para predicar. Una vez reunidos, comenzaba con un canto y luego oraba yo mismo. Después pedía a uno o dos que oraran, llamándolos por su nombre. Luego anunciaba un texto y hablaba un rato. Después, cuando veía que se había producido una impresión, me detenía y pedía a uno o dos que oraran para que el Señor la grabara en sus mentes. Luego proseguía con mi charla y, al poco, me detenía otra vez y pedía a otro o a otros dos que oraran. Así seguía, sin abrir en absoluto la reunión a comentarios de los hermanos y hermanas. De este modo se iban sin sentirse esclavizados, sin pensar que habían descuidado su deber por no dar testimonio de Dios. Así, la mayoría de nuestras reuniones de oración no lo eran de nombre. Como se convocaban para predicar, no se esperaba que se abrieran para que hablara cualquiera; y de esta manera logré vencer aquel método absurdo de celebrar reuniones, que tanto regocijo y tanta burla provocaba entre los impíos.

Después de que el avivamiento se afianzó por completo en este lugar, y de que ocurrieron las cosas que he mencionado, la oposición cesó por completo, hasta donde pude saber. Pasé más de seis meses en este lugar y en Antwerp, trabajando entre ambos sitios; y durante la última parte de ese tiempo no oí nada de oposición abierta.

He hablado de las doctrinas que se predicaban. Debo añadir que tuve que esforzarme mucho en la instrucción de los inquiridores. La práctica había sido, creo que universalmente, poner a los pecadores ansiosos a orar pidiendo un corazón nuevo y a usar medios para su propia conversión. Las indicaciones que recibían daban por supuesto, o implicaban, que ellos estaban muy dispuestos a ser cristianos y que se esforzaban mucho por persuadir a Dios de que los convirtiera. Yo procuraba hacerles entender que era Dios quien usaba los medios con ellos, y no ellos con Dios; que Dios estaba dispuesto y ellos no lo estaban; que Dios estaba preparado y ellos no lo estaban. En suma, procuraba encerrarlos en la fe y el arrepentimiento presentes, como lo que Dios les exigía: sumisión presente e inmediata a su voluntad, aceptación presente e inmediata de Cristo. Procuraba mostrarles que toda demora no era más que una evasión del deber presente; que todo pedir un corazón nuevo no era más que tratar de echar sobre Dios la responsabilidad de su conversión; y que todos los esfuerzos por cumplir con su deber, mientras no entregaran su corazón a Dios, eran hipócritas y engañosos.

Durante los seis meses enteros que trabajé en aquella región, anduve a caballo de pueblo en pueblo y de colonia en colonia, en diversas direcciones, y prediqué el evangelio según tuve oportunidad. Cuando salí de Adams mi salud estaba bastante quebrantada. Había escupido sangre; y cuando recibí la licencia para predicar, mis amigos pensaban que me quedaba poco tiempo de vida. Al salir yo de Adams, el señor Gale me encargó que no intentara predicar más de una vez por semana, y que en ese caso me cuidara de no hablar más de media hora seguida. Pero en lugar de eso, visité de casa en casa, asistí a reuniones de oración, y prediqué y trabajé todos los días, y casi todas las noches, durante toda la temporada. Antes de que se cumplieran los seis meses mi salud se había restablecido por completo, mis pulmones estaban sanos, y podía predicar dos horas, dos horas y media y más, sin sentir el menor cansancio. Creo que mis sermones duraban, por término medio, cerca de dos horas o del todo dos horas. Prediqué al aire libre; prediqué en graneros; prediqué en escuelas; y un glorioso avivamiento se extendió por toda aquella región recién poblada.

A lo largo de toda la primera parte de mi ministerio, sobre todo, solía recibir de los ministros muchos desaires y reprensiones, en particular por mi manera de predicar. He contado que el señor Gale, cuando prediqué para él inmediatamente después de recibir la licencia, me dijo que le daría vergüenza que alguien supiera que yo había sido alumno suyo. Lo cierto es que su formación había sido tan completamente distinta de la mía que desaprobaban mucho mi manera de predicar. Me reprendían por ilustrar mis ideas haciendo referencia a los asuntos corrientes de los hombres de distintos oficios que me rodeaban, como yo acostumbraba hacer. Entre agricultores y artesanos, y otras clases de hombres, tomaba mis ilustraciones de sus diversas ocupaciones. Procuraba también usar un lenguaje que ellos entendieran. Les hablaba en el lenguaje del pueblo llano. Buscaba expresar todas mis ideas en pocas palabras, y en palabras de uso común. Antes de convertirme había tenido una tendencia distinta. Al escribir y al hablar, a veces me había permitido un lenguaje florido. Pero cuando empecé a predicar el evangelio, mi mente estaba tan deseosa de ser entendida a fondo que me esforcé con el mayor empeño, por un lado, en evitar lo vulgar, y por otro, en expresar mis pensamientos con la mayor sencillez de lenguaje.

Esto era sumamente contrario a las ideas que en aquel tiempo prevalecían entre los ministros, y que aún prevalecen en muy gran medida. Respecto a mis ilustraciones, decían: «¿For qué no ilustra usted con sucesos de la historia antigua, y adopta una manera más digna de ilustrar sus ideas?» A esto, naturalmente, respondía que si mis ilustraciones presentaban algo nuevo y llamativo, la ilustración misma ocuparía la mente de la gente más que la verdad que yo quería ilustrar. Y en cuanto a la sencillez de mi lenguaje, me defendía diciendo que mi objetivo no era cultivar un estilo de oratoria que volara por encima de la cabeza de la gente, sino hacerme entender; y que, por tanto, usaría cualquier lenguaje apropiado para ese fin que no implicara grosería ni vulgaridad.

For la época en que dejé Evans' Mills se reunió nuestro presbiterio, y asistí a la reunión. Dejé la obra del avivamiento a petición expresa de algunos hermanos y fui al presbiterio. Los hermanos habían oído hablar de mi manera de predicar, aquellos de ellos que no me habían oído predicar. El presbiterio se reunió por la mañana y se ocupó de sus asuntos; y después del receso para comer, cuando nos reunimos por la tarde, la gran masa del pueblo acudió y llenó la casa. Yo no tenía la más remota idea de lo que pasaba por la mente de los hermanos del presbiterio. Así que tomé asiento entre la multitud y esperé a que se abriera la sesión del presbiterio.

En cuanto la congregación estuvo bien reunida, uno de los hermanos se levantó y dijo: «Es evidente que la gente ha venido a oír predicar; y propongo que el señor Finney predique un sermón». La moción fue secundada y aprobada por unanimidad. Vi en un momento que los hermanos del presbiterio se proponían ponerme a prueba, para ver si podía hacer lo que habían oído que yo hacía: levantarme y predicar en el acto, sin preparación previa alguna. No puse excusas ni objeciones a predicar, pues debo decir que mi corazón estaba lleno de ello y que deseaba predicar. Me levanté y salí al pasillo; y al alzar la vista hacia el púlpito, vi que era un púlpito alto y estrecho, pegado a la pared. Así que me quedé de pie en el pasillo y anuncié mi texto: «Sin santidad nadie verá al Señor». El Señor me ayudó a predicar. Caminaba arriba y abajo por el pasillo central, y la gente estaba visiblemente interesada y muy conmovida.

Pero después de la reunión uno de los hermanos se me acercó y me dijo: «Hermano Finney, si viene usted por nuestra zona, me gustaría que predicara en algunos de nuestros distritos escolares. No me gustaría que predicara en nuestra iglesia. Pero tenemos escuelas en algunos de los distritos, lejos del pueblo; me gustaría que predicara en alguna de ellas». Menciono esto para mostrar qué idea tenían de mi método de predicar. ¡Pero qué completamente a oscuras estaban en cuanto a los resultados de aquella manera de dirigirse a la gente! Solían quejarse de que yo rebajaba la dignidad del púlpito; de que era una deshonra para la profesión ministerial; de que hablaba como un abogado ante el tribunal; de que hablaba a la gente en tono coloquial; de que decía «ustedes», en vez de predicar acerca del pecado y de los pecadores y decir «ellos»; de que decía «infierno», y con tal énfasis que a menudo escandalizaba a la gente; además, de que apremiaba a la gente con tal vehemencia como si no les quedara un momento de vida; y a veces se quejaban de que culpaba demasiado a la gente. Un doctor en teología me dijo que él sentía muchas más ganas de llorar por los pecadores que de culparlos. Le respondí que no me extrañaba, si creía que tenían una naturaleza pecaminosa, que el pecado les había sido transmitido por herencia y que no podían evitarlo.

Después de haber predicado algún tiempo, y de que el Señor hubiera añadido en todas partes su bendición, solía decir a los ministros, siempre que discutían conmigo sobre mi manera de predicar y querían que adoptara sus ideas y predicara como ellos, que no me atrevía a hacer el cambio que deseaban. Les decía: «Muéstrenme un camino más excelente. Muéstrenme los frutos de su ministerio; y si superan tanto a los míos que me den prueba de que han hallado un camino más excelente, adoptaré sus puntos de vista. Pero ¿esperan que abandone mis propios puntos de vista y prácticas y adopte los suyos, cuando ustedes mismos no pueden negar que, sean cuales sean los errores en que haya caído, o las imperfecciones que haya en mi predicación, en el estilo y en todo lo demás, los resultados justifican mis métodos?» Les decía: «Me propongo mejorar todo lo que pueda; pero nunca podré adoptar su manera de predicar el evangelio hasta tener una prueba más alta de que ustedes tienen razón y yo estoy equivocado».

A menudo se quejaban de que yo incurría en repeticiones al predicar. Tomaba un mismo pensamiento y le daba vueltas y más vueltas, y lo ilustraba de diversas maneras. Les aseguraba que me parecía necesario hacerlo para hacerme entender, y que ninguno de sus argumentos me persuadiría a abandonar esta práctica. Entonces decían: «No logrará usted interesar a la parte instruida de su congregación». Pero los hechos pronto los silenciaron en este punto. Descubrieron que, bajo mi predicación, jueces, abogados y hombres instruidos se convertían por decenas; mientras que, con sus métodos, rara vez ocurría tal cosa.