Avivamientos en Boston en 1856-57-58

EL otoño siguiente aceptamos una invitación para trabajar de nuevo en Boston. Comenzamos nuestras labores en Park Street, y el Espíritu de Dios mostró de inmediato su disposición a salvar almas. El primer sermón que prediqué iba dirigido a escudriñar a la iglesia; porque yo siempre empezaba procurando despertar un interés profundo y general entre los que profesaban la religión: lograr que los descarriados fueran restaurados, y descubrir a los que se engañaban a sí mismos y, si era posible, traerlos a Cristo.

Después de despedir a la congregación, estando el pastor conmigo en el púlpito, me dijo: «Hermano Finney, quiero que entienda que yo necesito esta predicación tanto como cualquier miembro de esta iglesia. Hace mucho tiempo que estoy muy descontento con mi estado espiritual; y lo he hecho venir por mi propia cuenta, y por el bien de mi propia alma, tanto como por el bien de las almas del pueblo». En distintas ocasiones tuvimos conversaciones largas y muy interesantes. Parecía entregar su corazón a Dios por completo. Y una noche, en una reunión de oración y conferencia, según supe, contó al pueblo su experiencia y les dijo que aquel día se había convertido.

Esto, naturalmente, produjo una impresión muy profunda en la iglesia y en la congregación, y en buena parte de la ciudad. Algunos de los pastores opinaron que había sido imprudente hacer tan público un asunto de esa clase. Pero yo no lo veía así. Era evidentemente el mejor medio que podía emplear para la salvación de su pueblo, y muy a propósito para producir, entre los que profesaban la religión en general, un gran escudriñamiento del corazón.

La obra fue bastante extensa aquel invierno en Boston, y hubo muchos casos de conversión muy notables. Trabajamos allí hasta la primavera, y entonces creímos necesario volver a nuestras labores en casa. Pero era muy evidente que la obra en aquella ciudad no estaba ni mucho menos terminada; y nos fuimos con la promesa de que, si el Señor quería, volveríamos a trabajar allí el invierno siguiente. Así pues, el otoño siguiente regresamos a Boston.

Entretanto, uno de los pastores de la ciudad, que había estado en Europa el invierno anterior, había escrito algunos artículos, publicados en el Congregationalist, oponiéndose a nuestro regreso. Consideraba que mi teología, especialmente en el tema de la santificación, no era sana. Esta oposición surtió efecto, y enseguida sentimos que había una discordia entre el pueblo cristiano. Algunos de los miembros principales de su iglesia, que el invierno anterior se habían entregado en cuerpo y alma a la obra, se mantenían apartados y no se acercaban a nuestras reuniones; y era evidente que toda su influencia, que en aquel tiempo era considerable en la ciudad, estaba en contra de la obra. Esto entristeció mucho a algunas buenas personas de su iglesia.

Este invierno de 1857-58 se recordará como el tiempo en que un gran avivamiento se extendió por todos los estados del Norte. Recorrió el país con tal poder que durante un tiempo se calculó que en una sola semana se producían no menos de cincuenta mil conversiones. Este avivamiento tuvo algunos rasgos muy particularmente interesantes. Se llevó adelante en gran medida por la influencia de los laicos, tanto que casi dejó a los ministros en la sombra. Desde hacía varios años se celebraba en Boston una reunión diaria de oración; y en el otoño anterior al gran estallido se había establecido la reunión diaria de oración de Fulton Street, en Nueva York, que continúa hasta el día de hoy. De hecho, se establecieron reuniones diarias de oración a lo largo y ancho de los estados del Norte. Recuerdo que en una de nuestras reuniones de oración en Boston aquel invierno, un caballero se levantó y dijo: «Soy de Omaha, en Nebraska. En mi viaje hacia el Este he encontrado una reunión de oración continua en todo el camino. Calculamos —dijo— unas dos mil millas de Omaha a Boston; y he aquí una reunión de oración de unas dos mil millas de extensión».

En Boston tuvimos que luchar, como he insinuado, contra esta influencia divisiva, que hizo retroceder bastante el interés religioso respecto del punto en que lo habíamos dejado la primavera anterior. Sin embargo, la obra siguió creciendo de forma constante en medio de estas condiciones desfavorables. Era evidente que el Señor se proponía hacer una obra general en Boston. Finalmente se sugirió establecer una reunión de oración para hombres de negocios, a las doce, en la capilla de la iglesia Old South, que estaba en un lugar muy céntrico para ellos. El amigo cristiano en cuya casa nos hospedábamos consiguió el uso del salón y anunció la reunión. Pero se dudaba de que una reunión así pudiera prosperar en Boston en aquel tiempo. Con todo, este hermano convocó la reunión; y para sorpresa de casi todos, el lugar no solo se llenó por completo, sino que multitudes no pudieron entrar en absoluto. Esta reunión continuó, día tras día, con resultados maravillosos. Desde el principio el lugar les resultó demasiado estrecho, y se establecieron otras reuniones diarias en otras partes de la ciudad.

La señora Finney celebraba a diario reuniones de damas en la amplia sacristía de Park Street. Estas reuniones llegaron a estar tan concurridas que las damas llenaban la sala y luego se quedaban de pie alrededor de la puerta, por fuera, hasta donde podían oír, por todos lados.

Una de nuestras reuniones diarias de oración se celebraba en la iglesia de Park Street, que se llenaba siempre que se abría para la oración; y lo mismo ocurría con muchas otras reuniones en distintas partes de la ciudad. La población, con lo grande que era, parecía conmovida de punta a punta. El avivamiento se volvió demasiado general para llevar cuenta alguna del número de conversiones, o para permitir un cálculo que se aproximara a la verdad. Gente de todas las clases preguntaba en todas partes. Muchos de los unitarios se interesaron grandemente y asistían en gran número a nuestras reuniones.

Este avivamiento es tan reciente que no necesito extenderme sobre él, pues llegó a ser casi universal en los estados del Norte. Una influencia divina parecía impregnar todo el país. La esclavitud pareció dejarlo fuera del Sur. La gente de allí estaba en tal estado de irritación, de enojo y de compromiso con su peculiar institución, que había llegado a ser atacada por todos lados, que el Espíritu de Dios pareció apartarse de ellos, contristado. En aquel tiempo no parecía hallarse lugar para él en el corazón de la gente del Sur. Se calculó que durante este avivamiento se convirtieron en este país no menos de quinientas mil almas.

Como he dicho, se llevó adelante en gran parte por medio de reuniones de oración, de visitas y conversaciones personales, de la distribución de folletos y de los enérgicos esfuerzos de los laicos, hombres y mujeres. Que yo sepa, los ministros no se opusieron a él en ninguna parte. Creo que todos simpatizaban con él. Pero había una confianza tan general en el poder de la oración, que en muchísimos lugares la gente parecía preferir las reuniones de oración a las reuniones de predicación. La impresión general parecía ser: «Hemos recibido instrucción hasta endurecernos; es hora de que oremos». Las respuestas a la oración eran constantes, y tan notables que llamaban la atención de la gente en general por todo el país. Era evidente que, en respuesta a la oración, las ventanas de los cielos se habían abierto y el Espíritu de Dios se derramaba como un diluvio. El New York Tribune publicó entonces varias ediciones extraordinarias, llenas de relatos del progreso del avivamiento en distintas partes de los Estados Unidos.

He dicho que hubo algunos casos de conversión muy notables en este avivamiento de Boston. Un día recibí una carta anónima de una dama que me pedía consejo acerca del estado de su alma. For lo general yo no hacía caso alguno de las cartas anónimas. Pero la letra, el talento evidente que mostraba la carta y la inconfundible seriedad de quien la escribía me llevaron a prestarle una atención poco habitual. Terminaba pidiéndome que la contestara, que la dirigiera a la señora M——, y que la dejara con el sacristán de la iglesia donde yo iba a predicar aquella noche, y ella la recogería. En ese tiempo yo predicaba noche tras noche en distintas iglesias. Respondí a esta carta anónima que no podía darle el consejo que buscaba, porque no conocía bien su historia ni el verdadero estado de su mente. Pero me atrevía a llamar su atención sobre un hecho que era muy evidente, no solo en su carta, sino también en el hecho de no haberla firmado: que era una mujer muy orgullosa; y que necesitaba considerar ese hecho a fondo.

Dejé mi respuesta con el sacristán, como ella había pedido, y a la mañana siguiente una dama vino a verme. En cuanto entró, me informó que ella era la señora que había escrito aquella carta anónima, y que venía a decirme que me equivocaba al pensar que era orgullosa. Dijo que estaba muy lejos de serlo; pero que era miembro de la iglesia episcopal y no quería deshonrar a su iglesia revelando el hecho de que no estaba convertida. Le respondí: «Entonces es orgullo de iglesia lo que le impidió revelar su nombre». Esto la tocó tan hondo que se levantó y, visiblemente alterada, salió de la habitación. Pensé que no volvería a verla; pero aquella noche, después de la predicación, la encontré entre los inquiridores en la sacristía. Al pasar entre ellos reparé en esta dama. Era sin duda una mujer inteligente e instruida, y pude percibir que pertenecía a la sociedad culta. Pero todavía no sabía su nombre; porque nuestra conversación de aquella mañana no había durado más de uno o dos minutos antes de que ella saliera de la habitación, como he contado. Al verla mientras pasaba, le dije en voz baja: «¿Así que también está aquí?». «Sí», respondió, y bajó la cabeza como quien siente algo profundamente. Le dirigí unas pocas palabras amables, y así quedó la cosa aquella noche.

En estas reuniones de inquiridores yo siempre insistía en la necesidad de someterse inmediatamente a Cristo, y los ponía cara a cara con ese deber; y luego invitaba a los que estuvieran dispuestos a entregarse a Cristo de manera irrevocable a que se arrodillaran. Observé, cuando hice esta invitación, que ella estuvo entre las primeras en moverse para arrodillarse. A la mañana siguiente vino a verme otra vez muy temprano. En cuanto estuvimos solos, me abrió su corazón y dijo: «Veo, señor Finney, que he sido muy orgullosa. He venido a decirle quién soy, y a darle los datos de mi historia que necesite para saber qué decirme». Era, como yo había supuesto, una mujer de la alta sociedad, esposa de un caballero acaudalado que era él mismo escéptico. Había hecho profesión de religión, pero no estaba convertida. Fue muy franca en esta entrevista y abrió su mente a la instrucción de muy buena gana; y ya entonces, o inmediatamente después, expresó su esperanza en Cristo y llegó a ser una cristiana muy ferviente. Es una escritora notable, y podía reproducir mis sermones, sin taquigrafía, con más fidelidad que nadie que yo haya conocido. Solía venir, sentarse y escribir mis sermones con una rapidez y una exactitud verdaderamente asombrosas. Enviaba copias de sus notas a muchísimos de sus amigos, y se esforzaba al máximo por lograr la conversión de sus amistades en Boston y en otros lugares. Con esta dama he mantenido mucha correspondencia. Siempre ha mostrado en la religión el mismo fervor que mostró entonces. Siempre tiene entre manos alguna buena obra, y trabaja con empeño por los pobres y por todas las clases que necesitan su instrucción, su compasión y su ayuda. Ha pasado por muchas luchas interiores, rodeada como está de tales tentaciones a la mundanalidad. Pero confío en que ha sido, y será, un adorno de la iglesia de Cristo.

El avivamiento se extendió de Boston a Charlestown y a Chelsea. En suma, se propagó por todas partes. Prediqué en East Boston y en Charlestown, y durante bastante tiempo en Chelsea, donde el avivamiento llegó a ser muy general y precioso. Seguimos trabajando en Boston aquel invierno hasta que llegó el momento de volver a nuestras labores en casa, en la primavera. Cuando partimos, la obra estaba en plena fuerza, sin ninguna disminución aparente.

La iglesia y el ministerio de este país se habían dedicado tan ampliamente a promover el avivamiento, y era tal la bendición de Dios que acompañaba los esfuerzos de los laicos tanto como los de los ministros, que resolví volver a pasar otra temporada en Inglaterra, para ver si la misma influencia no se extendería también por aquel país.