Avivamiento en Rochester en 1855

En el otoño de 1855 fuimos llamados de nuevo a la ciudad de Rochester para trabajar por las almas. Al principio no tenía intención de ir, pero llegó un mensajero con una petición apremiante, que llevaba las firmas de un gran número de personas, tanto de las que profesaban la fe como de las que no. Después de mucha deliberación y oración, consentí. Comenzamos allí nuestros trabajos, y muy pronto fue evidente que el Espíritu de Dios obraba entre la gente. Algunos cristianos de aquel lugar, y en especial el hermano que vino a buscarme, habían estado orando con gran fervor todo el verano por el derramamiento del Espíritu allí. Unas pocas almas habían estado luchando con Dios hasta sentir que estaban en vísperas de un gran avivamiento. Cuando expuse mis objeciones a ir otra vez a trabajar a Rochester, el hermano que vino a buscarme las echó todas a un lado diciendo: «El Señor va a enviarte a Rochester, y tú irás a Rochester este invierno, y tendremos un gran avivamiento». Aun así, me decidí con mucha vacilación. Pero cuando llegué allí, pronto me convencí de que aquello era de Dios. Comencé a predicar en las distintas iglesias. La Primera Iglesia Presbiteriana de aquella ciudad era de la Vieja Escuela, y no abrió sus puertas a nuestras reuniones. Pero la iglesia congregacional y las otras dos iglesias presbiterianas, con sus pastores, echaron mano de la obra y se entregaron a ella con ánimo y con éxito. También las iglesias bautistas se unieron a la obra en esta ocasión; y las iglesias metodistas trabajaron a su manera para extenderla. Celebrábamos todos los días reuniones de oración al mediodía, que eran muy concurridas y en las que reinaba un espíritu excelente.

Poco después de comenzar allí mis trabajos, se me envió una petición firmada por los miembros del foro y varios jueces —dos jueces del tribunal de apelaciones y, creo, uno o dos jueces de la corte suprema que residían allí—, pidiéndome que predicara de nuevo un ciclo de conferencias a los abogados sobre el gobierno moral de Dios. Accedí a su petición. Esta vez comencé mi ciclo a los abogados predicando primero sobre el texto: «Encomendándonos a nosotros mismos a toda conciencia humana delante de Dios». Empecé señalando que el texto daba por sentado que todo hombre tiene conciencia. Luego di una definición de la conciencia y pasé a mostrar lo que la conciencia de todo hombre afirma verdaderamente: que todo hombre sabe que es pecador contra Dios; que por lo tanto sabe que Dios tiene que condenarlo como pecador; y que todo hombre sabe que su propia conciencia lo condena como pecador. Sabía que entre los abogados había algunos escépticos. De hecho, uno de ellos había declarado pocos meses antes que nunca volvería a asistir a una reunión cristiana; que no creía en la religión cristiana y no quería aparentar que creía; que eso lo colocaba en una posición falsa, y que estaba decidido a no mostrar más respeto a las instituciones del cristianismo.

Organicé mis conferencias, noche tras noche, con el propósito de convencer a los abogados de que, si la Biblia no era verdadera, no había esperanza para ellos. Me esforcé por mostrar que no podían deducir que Dios los perdonaría por ser bueno, pues su misma bondad podría impedirle perdonarlos. Podría no ser, en definitiva, sabio y bueno perdonar a un mundo de pecadores como sabemos que somos; que, sin la Biblia para arrojar luz sobre esa cuestión, era imposible que la razón humana llegara a la conclusión de que los pecadores podían ser salvos. Aun admitiendo que Dios fuera infinitamente benévolo, no podíamos deducir de ello que pecador alguno pudiera ser perdonado; sino que, por el contrario, debíamos deducir que los pecadores impenitentes no podían ser perdonados. Me esforcé por despejar el camino de modo que quedaran encerrados en la Biblia como la que revela el único camino racional por el cual podían esperar la salvación.

Al terminar mi primera conferencia, supe que el abogado al que me he referido, el que había dicho que nunca asistiría a otra reunión cristiana, comentó a un amigo camino de su casa que se había equivocado, que estaba convencido de que había en el cristianismo más de lo que había supuesto, y que no veía manera de escapar del argumento que había escuchado; y además, que asistiría a todas aquellas conferencias y tomaría su decisión a la luz de los hechos y argumentos que se presentaran.

Seguí insistiendo en este punto ante su atención, hasta sentir que estaban eficazmente encerrados en Cristo, y en las revelaciones hechas en el evangelio, como su única esperanza. Pero todavía no les había presentado a Cristo, sino que los dejé encerrados bajo la ley, condenados por su propia conciencia y sentenciados a muerte eterna. Esto, como yo esperaba, preparó eficazmente el camino para una cordial acogida del bendito evangelio. Cuando llegué a presentar el evangelio como la revelación del único camino posible o concebible de salvación para los pecadores, cedieron, como lo habían hecho bajo un ciclo anterior de conferencias, en años pasados. Empezaron a quebrantarse, y una gran proporción de ellos se convirtieron, según se esperaba.

Lo que fue bastante notable en los tres avivamientos que he presenciado en Rochester es que todos comenzaron e hicieron sus primeros progresos entre las clases más altas de la sociedad. Esto favoreció mucho la extensión general de la obra y la superación de la oposición.

Hubo en este avivamiento muchos casos de conversión muy notables, como en el avivamiento que lo precedió. La obra se extendió y despertó tanto interés que llegó a ser el tema general de conversación en toda la ciudad y en la comarca circundante. Los comerciantes se organizaron para que sus dependientes asistieran, una parte de ellos un día y otra parte al día siguiente. La obra llegó a ser tan general en toda la ciudad que en todos los lugares de concurrencia pública, en las tiendas y posadas, en los bancos, en la calle y en los transportes públicos, y en todas partes, la obra de salvación que se estaba realizando era el tema que lo absorbía todo.

Muchos de los hombres que se habían resistido en los avivamientos anteriores se rindieron a Cristo en este. Algunos hombres que habían sido abiertamente profanadores del día de reposo, otros que habían sido abiertamente blasfemos, en fin, personas de todas las clases, desde las más altas hasta las más bajas, desde las más ricas hasta las más pobres, fueron alcanzadas por el poder de este avivamiento y llevadas a Cristo. Permanecí allí durante todo el invierno, y el avivamiento fue creciendo sin cesar hasta el final. El reverendo Dr. Anderson, presidente de la Universidad, se entregó a la obra con gran cordialidad y, según entendí, un gran número de los estudiantes de la Universidad se convirtieron en aquel tiempo. Los pastores de las dos iglesias bautistas tomaron parte en el esfuerzo, y prediqué varias veces en sus iglesias.

La señora Finney conocía bien Rochester, pues había vivido allí muchos años y había presenciado los dos grandes avivamientos en que yo había trabajado, anteriores a este. Se interesó de lleno en este avivamiento y trabajó, como de costumbre, con gran celo y éxito. Como en ocasiones anteriores, encontré que la gente de Rochester, como los nobles de Berea, estaba dispuesta a «recibir la palabra con toda solicitud, escudriñando cada día las Escrituras, si estas cosas eran así». Muchas de las damas de Rochester ejercieron toda su influencia para llevar a todas las clases a las reuniones y a Cristo. Algunas visitaban las tiendas y los lugares de negocios, y usaban toda su influencia para lograr que las personas empleadas en esos establecimientos asistieran a nuestras reuniones. Se convirtieron muchos hombres relacionados con las operaciones del ferrocarril y, al fin, gran parte del trabajo dominical de las líneas se suspendió, a causa del gran movimiento religioso en la ciudad y entre los empleados de las líneas.

La bendita obra de la gracia se extendió y creció hasta que pareció que toda la ciudad iba a convertirse. Como en los avivamientos anteriores, la obra se extendió desde este centro a los pueblos y aldeas de alrededor. Ha sido bastante notable que los avivamientos de Rochester hayan tenido tan gran influencia sobre otras ciudades y pueblos, cercanos y lejanos.

Los medios empleados para promover este avivamiento fueron los mismos que se habían usado en cada uno de los grandes avivamientos anteriores. Se predicaron las mismas doctrinas. Se usaron las mismas medidas, con resultados semejantes en todo a los que se habían obtenido en los avivamientos anteriores. Se manifestó, como antes, una atención seria y sincera a la palabra predicada; una búsqueda muy inteligente de la verdad tal como realmente la enseña la Biblia. Nunca he predicado en ninguna parte con más gusto que en Rochester. Son gente muy inteligente, y siempre han mostrado una sinceridad, un fervor y un aprecio de la verdad que superan cuanto he visto, a tan gran escala, en cualquier otro lugar. He trabajado en otras ciudades donde la gente tenía una instrucción aún más elevada que en Rochester. Pero en esas ciudades las ideas y costumbres de la gente estaban más estereotipadas; la gente era más remilgada y temía más las medidas que en Rochester. En Nueva Inglaterra he encontrado un alto grado de instrucción general, pero también una timidez, una rigidez, un formalismo y una manera estereotipada de hacer las cosas que han hecho imposible que el Espíritu Santo obre con libertad y poder.

Cuando trabajaba en Hartford me visitó un ministro del centro del estado de Nueva York que había presenciado los gloriosos avivamientos de aquella región. Asistió a nuestras reuniones y observó el carácter y el progreso de la obra allí. Yo no le dije nada del formalismo de nuestras reuniones de oración ni de la timidez de la gente en el uso de medidas, pero él me comentó: «Pero, hermano Finney, tienes las manos atadas; estás cercado por sus temores y por la manera estereotipada de hacerlo todo. Hasta le han puesto una camisa de fuerza al Espíritu Santo». Era una expresión fuerte, y a algunos puede parecerles irreverente y profana, pero él no lo decía con esa intención. Era un ministro de Jesucristo piadoso, ferviente y humilde, y expresaba exactamente lo que veía y sentía, y lo que yo veía y sentía: que el Espíritu Santo estaba muy restringido en su obra por los temores y la sabiduría propia de la gente. De hecho, debo decir que no creo que la gente de Nueva Inglaterra pueda apreciar en absoluto las restricciones que imponen al Espíritu Santo en su obra de salvar almas. Ni pueden apreciar el poder y la pureza de los avivamientos en los lugares donde no existen esos temores, prejuicios, restricciones y sabiduría propia.

En una comunidad inteligente e instruida se puede dar gran libertad en el uso de los medios, sin peligro de desorden.

De hecho, están muy extendidas las ideas equivocadas sobre lo que constituye desorden. La mayoría de las iglesias llaman desorden a todo aquello a lo que no están acostumbradas. Sus maneras estereotipadas son, a su juicio, el orden de Dios, y todo lo que difiere de ellas es desorden y choca con sus ideas de lo que es apropiado. Pero, en realidad, nada que simplemente responda a las necesidades de la gente es desorden. En la religión, como en todo lo demás, el buen sentido y una sana discreción adaptarán juiciosamente, de vez en cuando, los medios a los fines. Las medidas necesarias se les ocurrirán con naturalidad a quienes vean el estado de las cosas, y, si se usan con oración y con prudencia, que se dé gran libertad a las influencias del Espíritu Santo en todos los corazones.