Labores en el Tabernáculo de Moorfields, Londres

HABÍA aceptado la cordial invitación del doctor Campbell a ocupar su púlpito por un tiempo, y así, después de las reuniones de mayo, me puse de lleno a buscar un avivamiento; aunque no le dije nada de esto al doctor Campbell ni a nadie durante algunas semanas. Prediqué una serie de sermones destinados a convencer de pecado a la gente con la mayor profundidad y amplitud posibles. Veía de domingo en domingo, y de noche en noche, que la palabra estaba causando gran efecto. El domingo predicaba por la mañana y por la noche; y predicaba también los martes, miércoles, jueves y viernes por la noche. El lunes por la noche teníamos una reunión general de oración en el Tabernáculo. En cada una de esas reuniones hablaba a la gente sobre la oración. Nuestras congregaciones eran muy numerosas; y siempre, el domingo y el domingo por la noche, la casa estaba abarrotada.

La religión había decaído tanto en todo Londres por aquel entonces que se predicaban muy pocos sermones entre semana; y recuerdo que el doctor Campbell me dijo una vez que creía que yo predicaba a más gente en las noches de entre semana que todos los demás ministros de Londres juntos. He dicho que el doctor Campbell recibía el sueldo correspondiente al pastor de su congregación. Pero ese sueldo no lo usaba para sí, al menos no más que una parte; porque costeaba de su bolsillo el púlpito, mientras cumplía los deberes pastorales que le eran posibles bajo semejante carga de trabajo editorial. Hallé que el doctor Campbell era un hombre ferviente, pero muy belicoso. Siempre andaba metido en controversias. For usar una expresión americana, era dado a «arremeter contra» todo el mundo y todo lo que no concordara con sus ideas. De esa manera hizo mucho bien; y de vez en cuando, me temo, algo de daño.

Después de predicar durante varias semanas de la manera que he descrito, supe que era hora de llamar a los inquiridores. Pero me di cuenta de que el doctor Campbell no tenía semejante idea en la cabeza. De hecho, no se había sentado donde pudiera ver lo que ocurría en la congregación, como yo podía verlo desde el púlpito; y si lo hubiera hecho, probablemente no lo habría entendido. En aquella iglesia se acostumbraba celebrar la santa cena domingo por medio, por la noche. En esas ocasiones había un sermón breve y luego se despedía a la congregación; y todos se retiraban, menos los que tenían billetes para el servicio de comunión, que se quedaban mientras se celebraba esa ordenanza.

El domingo por la mañana a que me he referido, le dije al doctor Campbell: «Esta noche tiene usted servicio de comunión, y yo necesito tener una reunión de inquiridores al mismo tiempo. ¿Tiene alguna sala en algún lugar del recinto adonde pueda invitar a los inquiridores después de la predicación?». Vaciló, y expresó dudas de que hubiera alguien que asistiera a una reunión así. Sin embargo, como yo le insistía, respondió: «Sí, está el aula de párvulos; podría invitarlos allí». Le pregunté a cuántas personas podía acomodar. Respondió: «De veinte a treinta, o quizá cuarenta». «¡Oh!», le dije, «no es ni la mitad de grande de lo necesario. ¿No tiene una sala más grande?». Al oír esto se asombró, y preguntó si yo creía que había en la congregación interés suficiente para justificar una invitación como la que pensaba hacer. Le dije que había cientos de inquiridores en la congregación. Pero él se rió de eso y dijo que era imposible. Le pregunté si no tenía una sala más grande. «Pues sí», dijo, «está el aula de la escuela británica. Pero en ella caben mil quinientas o mil seiscientas personas; desde luego que no querrá esa». «Sí», le dije, «esa es justamente la sala. ¿Dónde está?». «¡Oh!», dijo, «no se atreverá usted a convocar allí una reunión. Supongo que no asistiría ni la mitad de los que caben en el aula de párvulos». Y añadió: «Señor Finney, recuerde que está en Inglaterra, y en Londres; y que no conoce a nuestra gente. En América quizá lograría que la gente asistiera a una reunión así con un llamamiento como el que se propone hacer; pero aquí no lo logrará. Recuerde que en esta época del año nuestro culto de la tarde termina antes de que se ponga el sol. ¿Y supone usted que, en pleno Londres, ante una invitación a los que buscan la salvación de su alma y están inquietos por ese asunto, van a señalarse a sí mismos, a plena luz del día, ante un llamamiento como ese hecho en público, para asistir a semejante reunión?». Le respondí: «Doctor Campbell, sé cuál es el estado de la gente mejor que usted. El evangelio se adapta tan bien al pueblo inglés como al americano; y no temo en absoluto que el orgullo de la gente les impida responder a semejante llamamiento, como tampoco se lo impediría a la gente de América».

Le pedí que me dijera dónde estaba esa sala, y que me la indicara de tal modo que yo pudiera señalársela a la gente y hacer el llamamiento que pensaba hacer. Tras mucha discusión, el doctor consintió de mala gana; pero me dijo expresamente que yo debía asumir la responsabilidad, que él no la compartiría. Le respondí que contaba con asumirla y que estaba preparado para hacerlo. Entonces me dio indicaciones precisas sobre el lugar, que estaba a poca distancia del Tabernáculo. La gente tenía que subir unas pocas varas por la calle Cowper hacia City Road y doblar por un pasaje estrecho hasta el edificio de la escuela británica. Luego fuimos a la reunión; y prediqué por la mañana, y otra vez por la noche, es decir, a las seis, si recuerdo bien la hora. Prediqué un sermón breve y luego informé a la gente de lo que deseaba. Llamé a todos los que estaban inquietos por su alma, y que estaban dispuestos en ese momento a hacer la paz con Dios de inmediato, a asistir a una reunión en la que recibirían instrucción adecuada a su estado de ánimo. Fui muy preciso en cuanto a la clase de personas invitadas. Dije: «No se invita a esta reunión a los que profesan la religión. Aquí habrá un servicio de comunión; que se queden aquí. No se invita a esta reunión a los pecadores despreocupados. Se espera que asistan aquellos, y solo aquellos, que no son cristianos, pero que están inquietos por la salvación de su alma y desean recibir instrucción directa sobre su deber presente para con Dios». Esto lo repetí, para que no hubiera malentendidos. El doctor Campbell escuchaba con gran atención; y supongo que esperaba que, puesto que yo había restringido mi llamamiento a esa clase de personas, asistirían muy pocos, si es que asistía alguno. Yo estaba resuelto a que la masa de la gente no entrara en aquella sala; y además, a que los que fueran, fueran entendiendo expresamente que eran pecadores que inquirían. Fui preciso en este punto, no solo por los resultados de la reunión, sino para convencer al doctor Campbell de que su manera de ver el asunto era equivocada. Estaba del todo seguro de que había un gran grado de convicción en la congregación, y de que cientos estaban preparados para responder de inmediato a semejante llamamiento. Estaba perfectamente seguro de que no me precipitaba al hacerlo. For eso me detuve a señalar muy precisamente la clase de personas que deseaba que asistieran y la manera en que encontrarían el lugar. Luego despedí la reunión, y la congregación se retiró.

El doctor Campbell, nervioso e inquieto, miraba por la ventana para ver hacia dónde iba la congregación; y para su gran asombro, la calle Cowper estaba completamente atestada de gente que se apretujaba para entrar en el aula de la escuela británica. Yo salí, subí con la multitud y esperé a la entrada hasta que todos hubieron entrado. Cuando entré, encontré la sala repleta. El doctor Campbell calculó que había no menos de mil quinientas o mil seiscientas personas. Era una sala grande, provista de bancos o asientos corridos como los que se usan a menudo en las escuelas.

Cerca de la entrada había una tarima, donde se ponían los oradores cada vez que había reuniones públicas, lo cual ocurría con frecuencia. Pronto advertí que la congregación estaba tan oprimida por la convicción que hacía falta mucho cuidado para evitar un estallido de sentimientos incontenibles. Al poco rato entró el propio doctor Campbell. Al ver que se reunía semejante multitud, ardía en deseos de estar presente; y por eso despachó deprisa su servicio de comunión y vino a la reunión de inquiridores. Miraba asombrado la multitud presente, y sobre todo la intensidad del sentimiento que se manifestaba. Les hablé durante un rato breve sobre su deber inmediato; y procuré, como siempre hago, hacerles entender que Dios les exigía entonces mismo que se rindieran por completo a su voluntad, que depusieran las armas de su rebelión, que se sometieran a él como su legítimo soberano y que aceptaran a Jesús como su único Redentor.

Llevaba en Inglaterra el tiempo suficiente para sentir la necesidad de ser muy preciso al darles las instrucciones que disiparan su idea de esperar el tiempo de Dios. Londres está, y ha estado por mucho tiempo, maldecido con una predicación hipercalvinista. For eso dirigí mis palabras a derribar esas ideas, en las que suponía que muchos de ellos habían sido educados; pues supuse que pocos de los presentes pertenecían propiamente a la congregación del doctor Campbell. De hecho, él mismo me había dicho que la congregación que veía día tras día le era nueva; que las multitudes que se agolpaban allí le eran tan desconocidas como a mí. For eso procuré en mis instrucciones prevenirlos, por un lado, contra el hipercalvinismo y, por otro, contra ese arminianismo rebajado en el que suponía que muchos de ellos se habían criado.

Entonces, después de haber tendido bien la red del evangelio a su alrededor, me dispuse a sacarla a la orilla. Cuando iba a pedirles que se arrodillaran y se entregaran por completo y para siempre a Cristo, un hombre gritó en medio de la congregación, con la mayor angustia, que había dejado pasar con su pecado su día de gracia. Vi que había peligro de un alboroto, lo calmé como pude y pedí a la gente que se arrodillara, pero que guardara, si era posible, tal silencio que pudiera oír cada palabra de la oración que iba a ofrecer. Y lo hicieron: con un esfuerzo evidente se mantuvieron tan quietos que oyeron lo que se decía, aunque había grandes sollozos y llanto por toda la sala.

Luego despedí la reunión. Después de esto celebré reuniones semejantes, con resultados semejantes, a menudo los domingos por la noche, mientras permanecí con aquella congregación, que fueron en total nueve meses. El interés creció y se extendió tanto que los inquiridores ya no cabían en aquella gran aula de la escuela británica; y con frecuencia, cuando veía que la impresión sobre la congregación era muy general y profunda, después de darles las instrucciones adecuadas y ponerlos frente a frente con la cuestión de entregarlo todo a Cristo, sin reservas y en ese momento, pedía a los que estaban dispuestos a hacerlo que se pusieran de pie en sus lugares mientras los ofrecíamos a Dios en oración. Los pasillos de aquella casa eran tan estrechos y estaban tan llenos que era imposible usar lo que se llama el banco de los ansiosos, y ni siquiera moverse por entre la congregación.

Muchas veces, cuando hacía estos llamamientos para que la gente se levantara y se ofreciera mientras la ofrecíamos en oración, se levantaban muchos cientos; y en algunas ocasiones, si la casa tenía tantos asientos como se suponía, llegaban a levantarse no menos de dos mil personas al hacerse un llamamiento. De hecho, desde el púlpito parecía como si se levantara casi toda la congregación. Y sin embargo yo no llamaba a los miembros de la iglesia, sino solo a los inquiridores, a que se pusieran de pie y se entregaran a Dios.

En medio de la obra ocurrió una circunstancia que ilustrará la magnitud del interés religioso relacionado con aquella congregación en aquel tiempo. La circunstancia a la que aludo fue esta: los disidentes de Inglaterra llevaban bastante tiempo intentando persuadir al gobierno de que, en sus actuaciones, tuviera más en cuenta de lo que solía a los intereses disidentes en aquel país. Pero siempre se les había respondido de un modo que daba a entender que el sector disidente era pequeño en comparación con el de la iglesia oficial. Tanto se había dicho sobre este asunto que el gobierno resolvió tomar medidas para averiguar la fuerza relativa de los dos partidos, es decir, de los disidentes y de la Iglesia de Inglaterra. Cierto sábado por la noche, sin aviso ni advertencia previa de ninguna clase que permitiera a la gente de ningún lugar entender o siquiera sospechar lo que se preparaba, se envió en secreto un mensaje a todos los lugares de culto del reino, pidiendo que se escogiera a personas para apostarse a las puertas de todas las iglesias, capillas y lugares de culto de todo el reino a la mañana siguiente, domingo, y hacer el censo de todos los que entraran en las casas de culto de cualquier denominación. Se envió un aviso así al doctor Campbell, pero yo no lo supe hasta después. Obedeciendo las instrucciones, puso hombres en cada puerta del Tabernáculo con orden de contar a cada persona que entrara durante el culto de la mañana. Según entendí, esto se hizo en toda Gran Bretaña. De este modo averiguaron la fuerza relativa de los dos partidos; en otras palabras, cuál tenía más fieles el domingo, los disidentes o la iglesia oficial. Creo que el censo demostró que los disidentes eran mayoría. Pero sea como fuere. El doctor Campbell me dijo que los hombres apostados a las puertas del Tabernáculo contaron varios miles más de los que podían caber en la casa a la vez. Esto se debía a que multitudes entraban por las puertas y, al no encontrar sitio donde sentarse ni estar de pie, dejaban lugar a otros. El interés era tan grande que un lugar de culto donde cupieran muchos miles habría estado tan lleno como el Tabernáculo.

De dónde venían todos, el doctor Campbell no lo sabía, y nadie podía decirlo; pero no hay razón para dudar de que cientos y miles de ellos se convirtieron. De hecho, vi a muchísimos y conversé con ellos, y de este modo trabajé hasta el límite de mis fuerzas.

Los sábados por la noche, inquiridores y convertidos venían al estudio para conversar. Venían en gran número cada semana, y las conversiones se multiplicaban. La gente venía, según supe, de todas partes de la ciudad. Muchos caminaban varias millas cada domingo para asistir a las reuniones. Pronto empezaron a abordarme por la calle, en distintas partes de la ciudad, personas que me conocían y que habían recibido gran bendición asistiendo a nuestras reuniones. Ciertamente, la palabra de Dios fue bendecida, grandemente bendecida, en Londres en aquel tiempo.

Un día el doctor Campbell me pidió que entrara a decir unas palabras a los alumnos del aula de la escuela británica. Así lo hice, y comencé preguntándoles qué pensaban hacer con su educación, y me detuve en su responsabilidad a ese respecto. Procuré mostrarles cuánto bien podrían hacer, y qué gran bendición sería su educación para ellos y para el mundo si la usaban bien, y qué gran maldición sería para ellos y para el mundo si la usaban egoístamente. El discurso fue breve; pero ese punto se les inculcó con fuerza. El doctor Campbell me comentó después que un buen número, ya no recuerdo cuántos, de los que entonces fueron despertados y movidos a buscar la salvación de su alma, habían sido recibidos en la iglesia. Lo mencionó como un hecho notable porque, según dijo, no esperaba que se siguiera semejante resultado.

El hecho es que los ministros de Inglaterra, igual que los de este país, habían perdido de vista en gran medida la necesidad de hacer pesar sobre la conciencia de la gente sus obligaciones presentes. «Vaya», dijo el doctor Campbell cuando me lo contó, «no lo entiendo. Usted no dijo nada que cualquier otro no hubiera podido decir igual de bien». «Sí», le respondí, «podrían haberlo dicho; pero ¿lo habrían dicho? ¿Habrían hecho a la conciencia de esos jóvenes un llamamiento tan directo y certero como el mío?». Esa es la dificultad. Los ministros hablan acerca de los pecadores, y no dejan la impresión de que Dios les manda que se arrepientan ahora; y así desperdician su ministerio.

De hecho, rara vez oigo un sermón que parezca construido con la intención de poner a los pecadores, en ese mismo momento, frente a frente con su deber presente para con Dios. For los sermones que se oyen, tanto en este país como en Inglaterra, apenas se sacaría la idea de que los ministros esperan o se proponen ser instrumentos para convertir allí mismo a alguno de los que están en la casa.

Hace algún tiempo me contaron un hecho que ilustrará lo que acabo de decir. Dos jóvenes que se conocían, pero que tenían ideas muy distintas sobre la predicación del evangelio, estaban a cargo de congregaciones no muy alejadas entre sí. Uno de ellos tuvo un poderoso avivamiento en su congregación, y el otro ninguno. Uno recibía continuamente nuevos miembros en su iglesia, y el otro ninguno. Un día se encontraron, y el que no recibía nuevos miembros preguntó a su hermano cuál era la causa de la diferencia entre ellos; y le pidió si podía tomar uno de sus sermones y predicarlo a su gente, para ver si producía un efecto distinto del de los suyos. Así lo acordaron, y predicó a su gente el sermón prestado. Era un sermón que, aunque escrito, estaba construido con el propósito de poner a los pecadores frente a frente con su deber para con Dios. Al terminar el culto vio que muchos estaban muy conmovidos y se quedaban llorando en sus asientos. For eso pidió profusas disculpas, diciendo que esperaba no haber herido sus sentimientos, porque no había sido su intención.

Mi propia alma estaba muy ejercitada a la vista de la desolación moral de aquella inmensa ciudad de Londres. Los lugares de culto de la ciudad, según supe, bastaban para acomodar solo a una pequeña parte de sus habitantes. Pero me interesó mucho un movimiento que surgió entre los episcopales. Varios de sus ministros vinieron y asistieron a nuestras reuniones. Uno de los rectores, un tal señor Allen, se comprometió mucho con la obra y resolvió procurar un avivamiento en su propia gran parroquia. Según me contó después, recorrió la parroquia y estableció veinte reuniones de oración en distintos puntos de ella. Se puso a predicar con todas sus fuerzas, directamente a la gente. El Señor bendijo grandemente sus labores, y antes de que yo me fuera, me informó de que no menos de mil quinientas personas se habían convertido, según toda esperanza, en su parroquia. Varios otros ministros episcopales fueron muy despertados y vivificados en su alma, y comenzaron a celebrar cultos prolongados o continuos. Cuando dejé Londres, había cuatro o cinco iglesias episcopales distintas que celebraban reuniones diarias y se esforzaban por promover un avivamiento. En todos los casos, según creo, fueron grandemente bendecidas y refrescadas. Pasaron diez años antes de que volviera a trabajar en Londres; y me dijeron que la obra nunca había cesado; que había seguido adelante, ensanchando sus fronteras y extendiéndose en distintas direcciones. La segunda vez que estuve allí, encontré a muchos de los convertidos trabajando en distintas partes de Londres, de diversas maneras y con gran éxito.

He dicho que mi alma estaba muy ejercitada por el estado de Londres. Casi nunca me he sentido más movido a orar por una ciudad o un lugar que por Londres. A veces, cuando oraba, sobre todo en público, con las multitudes delante de mí, parecía que no podía dejar de orar; y que el espíritu de oración casi me sacaba de mí mismo en súplicas por la gente y por toda la ciudad. Apenas había llegado a Inglaterra cuando empecé a recibir multitud de invitaciones a predicar con el fin de hacer colectas para distintos objetos: para pagar el sueldo del pastor, para ayudar a pagar una capilla, o para reunir dinero para la escuela dominical, o para algún otro fin semejante. Y si hubiera accedido a sus peticiones, no habría podido hacer otra cosa. Pero me negué a ir en respuesta a cualquier llamado de ese tipo. Les dije que no había venido a Inglaterra a conseguir dinero para mí ni para ellos. Mi propósito era ganar almas para Cristo.

Después de haber predicado para el doctor Campbell unos cuatro meses y medio, me quedé muy ronco; y también la salud de mi esposa se resintió mucho por el clima y por nuestras intensas labores. Y aquí debo empezar a relatar con más detalle lo que Dios hizo por medio de ella.

Hasta entonces ella solo había asistido y participado en reuniones de mujeres; y estas eran una cosa tan nueva en Inglaterra que hasta ese momento había hecho poco en ese sentido. Pero mientras estábamos con el doctor Campbell, se le pidió que asistiera a una reunión de té con mujeres pobres, sin educación y sin religión. Las reuniones de té, como se las llama, se celebran en Inglaterra para reunir a la gente con algún fin especial. Algunos caballeros y señoras cristianos y caritativos convocaron una de estas reuniones, y se le pidió con insistencia a mi esposa que asistiera. Ella aceptó, sin pensar que los caballeros se quedarían en la reunión mientras ella hablaba. Sin embargo, al llegar, encontró el lugar abarrotado; y, además de las mujeres, un número considerable de caballeros muy interesados en los resultados de la reunión. Esperó un poco, creyendo que se retirarían. Pero como se quedaron, y esperaban que ella dirigiera la reunión, se levantó y, según creo, se disculpó por tener que hablar en público, explicándoles que nunca había tenido costumbre de hacerlo. For entonces llevaba poco más de un año casada conmigo, y nunca había salido conmigo a trabajar en avivamientos hasta que fuimos a Inglaterra. En aquella reunión pronunció un discurso, según me contó al volver a nuestro alojamiento, de unos tres cuartos de hora de duración, y con resultados buenos y muy evidentes. Las mujeres pobres presentes parecían muy conmovidas e interesadas; y cuando terminó de hablar, algunos de los caballeros presentes se levantaron y expresaron su gran satisfacción por lo que habían oído. Dijeron que habían tenido prejuicios contra que las mujeres hablaran en público; pero que no veían objeción alguna en tales circunstancias, y que veían que era a todas luces apto para hacer mucho bien. For eso le pidieron que asistiera a otras reuniones semejantes, y así lo hizo. Cuando volvió, me contó lo que había hecho, y dijo que no sabía si eso despertaría los prejuicios de la gente de Inglaterra y quizá haría más mal que bien. Yo mismo lo temía, y así se lo dije. Sin embargo, creo que no le aconsejé que se quedara callada y no asistiera a más reuniones de ese tipo; sino que, tras pensarlo mejor, la animé. Desde entonces, mientras permanecimos en Inglaterra, se fue acostumbrando cada vez más a esa clase de labor; y después de volver a casa, siguió trabajando con las de su sexo dondequiera que íbamos. Sobre esto tendré ocasión de extenderme cuando hable de los avivamientos en que ella tuvo un papel muy destacado.

Hubo en Londres en aquel tiempo muchísimos casos interesantísimos de conversión, de casi todas las clases de la sociedad. Prediqué mucho sobre la confesión y la restitución, con resultados verdaderamente maravillosos. Casi toda clase de delito salió así a la luz y fue confesado. Se pagaron cientos, y creo que miles, de libras esterlinas para hacer restitución.

Todo el que conoce Londres sabe que desde principios de noviembre hasta marzo del año siguiente la ciudad es muy sombría, y tiene una atmósfera miserable tanto para respirar como para hablar. Nosotros fuimos allí a principios de mayo. En septiembre nos visitó mi amigo Brown, de Houghton, y al ver el estado de salud en que estábamos los dos, dijo: «Así no puede ser. Tienen que ir a Francia, o a algún lugar del continente donde no entiendan su idioma; porque en Inglaterra no tendrán descanso mientras sean capaces de hablar». Después de hablarlo, decidimos seguir su consejo e ir por un tiempo a Francia. Me entregó cincuenta libras esterlinas para cubrir nuestros gastos. Fuimos a París y a varios otros lugares de Francia. Evitamos con todo cuidado hacer amistades y nos mantuvimos lo más tranquilos posible. La influencia del cambio de clima sobre la salud de mi esposa fue muy notable. Recobró muy rápidamente todo su vigor. Yo fui librándome poco a poco de la ronquera; y tras una ausencia de unas seis semanas, volvimos a nuestras labores en el Tabernáculo, donde seguimos trabajando hasta principios del abril siguiente, cuando partimos hacia casa. Dejé Inglaterra con mucha pena. Pero la prosperidad de nuestro colegio parecía exigir que volviera. Nos habíamos interesado mucho por el pueblo de Inglaterra, y deseábamos mucho quedarnos allí y prolongar nuestras labores. Zarpamos de Londres en un gran paquebote, el Southampton. El día que zarpamos, una multitud de personas que se habían interesado en nuestras labores se reunió en el muelle. La gran mayoría eran nuevos convertidos. El barco tuvo que esperar la marea, y durante varias horas hubo una enorme multitud en el espacio abierto alrededor del barco, esperando para despedirnos. Desprenderse de tal multitud de corazones amorosos agotó por completo las fuerzas de mi esposa. En cuanto el barco salió del muelle, se retiró a nuestro camarote. Yo me quedé en cubierta mirando cómo agitaban los pañuelos, hasta que el río nos arrastró y los perdimos de vista. Así terminaron nuestras labores en Inglaterra, en nuestra primera visita.