El avivamiento en Rochester en 1842

Tras descansar un día o dos en Boston, partí hacia casa. Como estaba muy fatigado por el trabajo y los viajes, me detuve en casa de un amigo en Rochester para tomarme un día de descanso antes de seguir adelante. En cuanto se supo que estaba en Rochester, el juez G—— vino a verme y, con mucho empeño, me pidió que me quedara a predicar. También algunos de los ministros insistieron en que me detuviera y predicara para ellos. Les expliqué que estaba agotado y que había llegado el momento de estar en casa. Sin embargo, me apremiaron mucho, y en especial uno de los ministros, cuya esposa era una de mis hijas espirituales, aquella Sarah B—— de la que ya he hablado, que se había convertido en Western. Al fin consentí en quedarme a predicar un sermón o dos, y así lo hice. Pero eso me valió una invitación todavía más insistente a quedarme y celebrar una serie de reuniones. Decidí quedarme y, aunque cansado, seguí adelante con la obra.

El señor George S. Boardman era pastor de la que entonces se llamaba la iglesia Bethel, o de la calle Washington; y el señor Shaw, de la Segunda Iglesia, o iglesia de ladrillo. El señor Shaw deseaba mucho unirse al señor Boardman y celebrar las reuniones en sus iglesias alternativamente. El señor Boardman no se mostró dispuesto a seguir ese camino, alegando que su congregación era débil y necesitaba que yo concentrara mis labores en aquel punto. Lo lamenté; pero aun así no podía imponerme, y continué mis labores en la iglesia Bethel, o de la calle Washington. Poco después, el doctor Shaw consiguió los servicios del reverendo Jedediah Burchard para su iglesia y emprendió allí una serie prolongada de reuniones.

Entretanto, el juez G—— se había unido a otros miembros del foro en una petición escrita para que yo predicara una serie de sermones a los abogados, adaptados a su manera de pensar. El juez G—— era entonces uno de los jueces del tribunal de apelaciones del estado, y gozaba de altísima estima en toda la profesión. Accedí a dar la serie de conferencias. Era consciente del estado de ánimo medio escéptico en que se hallaban aquellos miembros del foro, al menos muchos de los que seguían sin convertirse. Quedaba todavía en la ciudad un buen número de abogados piadosos, que se habían convertido en el avivamiento de 1830 y 1831.

Comencé mi serie de conferencias a los abogados planteando esta pregunta: «¿Sabemos algo?», y desarrollé la indagación conferencia tras conferencia, noche tras noche. Mi congregación llegó a ser muy selecta. Las reuniones del hermano Burchard abrieron un lugar interesante para cierto sector de la comunidad, y dejaron más espacio, en el templo donde yo predicaba, para los abogados y para quienes se sentían especialmente atraídos por mis conferencias. Se llenaba por completo todas las noches. A medida que avanzaba en mis conferencias, de una noche a otra, observaba que el interés se hacía cada vez más hondo.

Como la esposa del juez G—— era amiga muy cercana mía, tenía ocasión de verlo con bastante frecuencia, y estaba muy seguro de que la palabra lo iba asiendo con fuerza. Después de que yo hubiera dado varias conferencias, me comentó: «Señor Finney, hasta aquí ha despejado usted el terreno a mi entera satisfacción; pero cuando llegue a la cuestión del castigo eterno de los impíos, resbalará; no logrará convencernos en ese punto». Le respondí: «Espere y verá, juez». Aquella advertencia me hizo ser aún más cuidadoso, cuando llegué a ese punto, en tratarlo con toda profundidad. Al día siguiente me lo encontré, y enseguida me dijo, sin que yo le preguntara: «Señor Finney, estoy convencido. Su manera de tratar ese tema fue un éxito; no hay nada que decir en contra». La forma en que lo dijo indicaba que el tema no solo había convencido su intelecto, sino que lo había impresionado profundamente.

Yo seguía adelante noche tras noche, pero no había creído que mi auditorio, algo nuevo y selecto, estuviera aún preparado para que yo pidiera alguna decisión por parte de los inquiridores. Pero había llegado a un punto en que me pareció que era hora de sacar la red a tierra. La había ido tendiendo con cuidado alrededor de toda la masa de abogados, y cercándolos, según creía, con una cadena de razonamientos que no podían resistir. Sabía que los abogados están acostumbrados a escuchar argumentos y a sentir el peso de una verdad presentada con lógica, y no tenía duda de que la gran mayoría de ellos estaban plenamente convencidos hasta donde yo había llegado; por consiguiente, había preparado un discurso con el que me proponía llevarlos al punto de decisión y, si parecía surtir efecto, pensaba invitarlos a comprometerse. El juez G——, la vez anterior que estuve allí, cuando se convirtió su esposa, se había opuesto al banco de los ansiosos. Yo esperaba que volviera a hacerlo, pues sabía que, por lo que había dicho, se había pronunciado con firmeza contra el uso del banco de los ansiosos. Cuando llegué a predicar el sermón del que he hablado, observé que el juez G—— no estaba en el asiento que solía ocupar; y al mirar alrededor no pude verlo en ninguna parte entre los miembros del foro ni entre los jueces. Me inquietó esto, porque me había preparado pensando en su caso. Sabía que su influencia era grande, y que si él tomaba una postura decidida, influiría muchísimo en toda la profesión jurídica de la ciudad. Sin embargo, pronto observé que había subido a la galería y había encontrado un asiento justo en lo alto de la escalera de la galería, donde estaba sentado envuelto en su capa. Seguí con mi discurso; pero cerca del final de lo que me había propuesto decir, observé que el juez G—— había dejado su asiento. Me sentí angustiado, pues concluí que, como hacía frío donde estaba sentado, y quizá había algo de alboroto por estar cerca de lo alto de la escalera, se había ido a casa; y que, por tanto, el sermón que había preparado con la mirada puesta en él no había surtido efecto.

Desde la sala del sótano de la iglesia subía una escalera estrecha hasta el salón de culto, que desembocaba justo al lado del púlpito y en parte detrás de él. Precisamente cuando estaba llevando mi sermón a su fin, y con el corazón casi desfallecido por el temor de fracasar en lo que esperaba lograr aquella noche, sentí que alguien me tiraba del faldón de la levita. Miré alrededor, y allí estaba el juez G——. Había bajado a la sala del sótano, subido por aquella estrecha escalera y trepado por los escalones del púlpito lo suficiente para alcanzarme y tirarme de la levita. Cuando me volví hacia él y lo miré con gran sorpresa, me dijo: «Señor Finney, ¿quiere orar por mí, nombrándome? Y yo pasaré al banco de los ansiosos». Yo no había dicho una sola palabra sobre ningún banco de los ansiosos. La congregación había observado este movimiento del juez G—— al subir por la escalera del púlpito; y cuando les anuncié lo que había dicho, causó una conmoción extraordinaria. Hubo un gran desborde de emoción en todas partes del templo. Muchos inclinaron la cabeza y lloraron; otros parecían entregados a una oración ferviente. Él se abrió paso hasta el frente del púlpito y se arrodilló enseguida. Los abogados se levantaron casi en masa, se agolparon en los pasillos y llenaron el espacio libre del frente, dondequiera que encontraban un sitio para arrodillarse. El movimiento había comenzado sin que yo lo pidiera; pero entonces invité públicamente a todos los que estuvieran dispuestos a renunciar a sus pecados, entregar su corazón a Dios y aceptar a Cristo y su salvación, a pasar adelante, a los pasillos o adonde pudieran, y arrodillarse. Hubo un movimiento poderoso. Oramos, y luego despedí la reunión.

Como predicaba todas las noches y no podía dedicar una velada a una reunión de inquiridores, convoqué una reunión para instruir a los inquiridores al día siguiente a las dos de la tarde, en el sótano de la iglesia. Cuando llegué, me sorprendió encontrar la sala casi llena, y que el auditorio se componía casi exclusivamente de los ciudadanos más destacados. Continué esta reunión día tras día, y tuve ocasión de conversar con toda libertad con muchísimas personas; y eran tan dóciles como niños. Creo que nunca asistí a una reunión de inquiridores más interesante y conmovedora que aquella. Un gran número de abogados se convirtieron, con el juez G——, podría decir, a la cabeza, pues él había tomado la delantera al declararse del lado de Cristo.

Aquella vez permanecí allí dos meses. El avivamiento llegó a ser maravillosamente interesante y poderoso, y dio como resultado la conversión de muchísimas personas. Prendió con fuerza en una de las iglesias episcopales, la de San Lucas, cuyo pastor era el doctor Whitehouse, actual obispo de Illinois. Cuando estuve en Reading, Pensilvania, varios años antes, el doctor Whitehouse predicaba a una congregación episcopal de aquella ciudad y, según me contó una de sus señoras más inteligentes, recibió gran bendición en su alma en aquel avivamiento. Cuando llegué a Rochester en 1830, él era pastor de San Lucas y, según se me informó, animó a su gente a asistir a nuestras reuniones, y me dijeron que muchos de ellos se convirtieron en aquella ocasión. Asimismo, en este avivamiento de 1842, se me informó que animó a su gente y le aconsejó asistir a las reuniones. Él mismo era un pastor de mucho éxito y tenía gran influencia en Rochester. Me han informado que en este avivamiento de 1842 no menos de setenta personas, casi todas de entre la gente principal de su congregación, se convirtieron y fueron confirmadas en su iglesia. Debo mencionar un incidente notable. En mis instrucciones yo había insistido mucho en la consagración completa a Dios, en entregárselo todo a él, cuerpo, alma, posesiones y todas las cosas, para que en adelante se usaran para siempre para su gloria, como condición para ser aceptado por Dios. Como era mi costumbre en los avivamientos, lo destacaba todo lo que podía. Un día, al entrar en la reunión, encontré esperando a la puerta de la iglesia a uno de los abogados con quien había trabado cierta amistad y que había estado en honda angustia de espíritu. Cuando entré, sacó del bolsillo un papel y me lo entregó, diciendo: «Le entrego esto a usted como siervo del Señor Jesucristo». Me lo guardé en el bolsillo hasta después de la reunión. Al examinarlo, descubrí que era una escritura de renuncia de derechos, redactada en debida forma y otorgada, lista para su entrega, en la que cedía al Señor Jesucristo toda propiedad sobre sí mismo y sobre todo cuanto poseía. La escritura estaba en debida forma, con todas las particularidades y formalidades de tales traspasos. Creo que todavía la conservo entre mis papeles.

Parecía hablar con solemne seriedad y, hasta donde pude ver, sabía perfectamente lo que hacía. Pero no debo entrar en más detalles.

En cuanto a los medios empleados en este avivamiento, diré que las doctrinas que se predicaron fueron las que siempre prediqué, en todas partes. Se destacó el gobierno moral de Dios; y la necesidad de aceptar la voluntad de Dios sin reservas y en todo, como regla de vida; la aceptación por la fe del Señor Jesucristo como el Salvador del mundo, en todas sus relaciones oficiales y en toda su obra; y la santificación del alma por medio de la verdad. En estas doctrinas y otras afines nos detuvimos tanto como lo permitió el tiempo y como parecían requerirlo las necesidades de la gente.

Las medidas fueron simplemente la predicación del evangelio y abundante oración, en privado, en círculos sociales y en reuniones públicas de oración; siempre se puso mucho énfasis en la oración como medio esencial para promover el avivamiento. No se animaba a los pecadores a esperar que el Espíritu Santo los convirtiera mientras ellos permanecían pasivos, ni se les decía nunca que esperaran el tiempo de Dios, sino que se les enseñaba, sin ambigüedad, que su primer e inmediato deber era someterse a Dios, renunciar a su propia voluntad, a su propio camino y a sí mismos, y entregar al instante todo lo que eran y todo lo que tenían a su legítimo dueño, el Señor Jesucristo. Aquí, como en todas partes en aquellos avivamientos, se les enseñaba que el único obstáculo en el camino era su propia voluntad obstinada; que Dios estaba procurando obtener su consentimiento sin reservas para abandonar sus pecados y aceptar al Señor Jesucristo como su justicia y su salvación. Se les instaba con frecuencia a dar su consentimiento, y se les decía que la única dificultad consistía en obtener su propio consentimiento sincero y decidido a las condiciones en que Cristo los salvaría, que eran las condiciones mínimas bajo las cuales podían ser salvos.

Se celebraban reuniones de inquiridores con el fin de adaptar la instrucción a quienes se hallaban en distintas etapas de convicción; y después de conversar con ellos tanto como me lo permitían el tiempo y las fuerzas, tenía la costumbre de hacer al final un resumen, tomando casos representativos, respondiendo a todas sus objeciones, contestando todas sus preguntas, corrigiendo todos sus errores y siguiendo una línea de exposición pensada para despojarlos de toda excusa y ponerlos cara a cara con la gran cuestión de aceptar ahora, sin reservas y en todo, la voluntad de Dios en Cristo Jesús. Siempre se destacó la fe en Dios, y en Dios en Cristo. Se les explicaba que esta fe no es un mero asentimiento intelectual, sino el consentimiento o la confianza del corazón, una confianza voluntaria e inteligente en Dios tal como él se ha revelado en el Señor Jesucristo.

Se insistió plenamente en la doctrina de la justicia del castigo eterno; y se sostuvo con firmeza no solo su justicia, sino la certeza de que los pecadores serán castigados eternamente si mueren en sus pecados. En todos estos puntos se presentó el evangelio de tal manera que no diera un sonido incierto. Al menos ese era mi propósito constante, y el de todos los que impartían instrucción. Se explicó, se inculcó y se destacó la naturaleza de la dependencia del pecador respecto de la influencia divina. Se enseñaba a los pecadores que, sin la enseñanza y la influencia divinas, es seguro, dado su estado depravado, que jamás se reconciliarían con Dios; y, sin embargo, que su falta de reconciliación no era sino su propia dureza de corazón, o la obstinación de su propia voluntad, de modo que su dependencia del Espíritu de Dios no es ninguna excusa para no hacerse cristianos de inmediato. Estos puntos que he señalado, y otros que se desprenden lógicamente de ellos, se presentaron desde todos los ángulos, hasta donde lo permitió el tiempo.

En aquellos avivamientos nunca se enseñó a los pecadores que debían esperar la conversión en respuesta a sus propias oraciones. Se les decía que si en su corazón miraban a la iniquidad, el Señor no los oiría; y que mientras permanecieran impenitentes, en efecto miraban a la iniquidad en su corazón. No quiero decir que se les exhortara a no orar. Se les explicaba que Dios les exigía orar, pero orar con fe, orar con espíritu de arrepentimiento; y que, cuando pidieran a Dios que los perdonara, debían entregarse irrevocablemente a su voluntad. Se les enseñaba expresamente que la mera oración impenitente e incrédula es abominación para Dios; pero que, si de veras estaban dispuestos a ofrecer a Dios una oración aceptable, podían hacerlo, porque no había nada sino su propia obstinación que les impidiera ofrecer de inmediato una oración aceptable. Nunca se les dejaba pensar que podían cumplir su deber en ningún aspecto, que podían realizar deber alguno, a menos que entregaran su corazón a Dios. Arrepentirse, creer, someterse, como actos interiores de la mente, eran los primeros deberes que debían cumplir; y mientras no los cumplieran, ningún acto exterior, fuera cual fuera, era cumplir con su deber. Se les enseñaba que pedir un corazón nuevo sin entregarse a Dios era tentar a Dios; que pedir perdón antes de arrepentirse de verdad era insultar a Dios y pedirle que hiciera lo que no tenía derecho a hacer; que orar con incredulidad era acusar a Dios de mentir, en lugar de cumplir con su deber; y que toda su incredulidad no era otra cosa que acusar blasfemamente a Dios de mentir. En suma, se procuraba con empeño encerrar al pecador en la necesidad de aceptar a Cristo, toda su voluntad, su expiación, su obra oficial y sus relaciones oficiales, de corazón y con firme propósito, renunciando a todo pecado, a toda excusa, a toda incredulidad, a toda dureza de corazón y a toda cosa mala, en el corazón y en la vida, aquí, ahora y para siempre.

Siempre me han interesado de manera particular la salvación de los abogados y de todos los hombres de la profesión jurídica. Yo mismo me formé en esa profesión. Conocía bastante bien sus hábitos de lectura y de pensamiento, y sabía que se dejaban gobernar por el argumento, la evidencia y las exposiciones lógicas con más seguridad que cualquier otra clase de hombres. Dondequiera que he trabajado, siempre he encontrado que, cuando el evangelio se presentaba como es debido, eran la clase de hombres más accesible; y creo que es cierto que, en proporción a su número relativo en cualquier comunidad, se han convertido más de ellos que de cualquier otra clase. Me ha impresionado particularmente la manera en que una presentación clara de la Ley y del evangelio de Dios arrastra la inteligencia de los jueces, hombres acostumbrados a sentarse a escuchar testimonios y a sopesar los argumentos de ambas partes. Que yo recuerde, nunca he visto un caso en que los jueces no quedaran convencidos de la verdad del evangelio cuando asistían a las reuniones, en los avivamientos que he presenciado. A menudo me he conmovido mucho, al conversar con miembros de la profesión jurídica, por la forma en que asentían a proposiciones a las que personas de mente poco disciplinada habrían puesto objeciones.

Había uno de los jueces del tribunal de apelaciones, que vivía en Rochester, que parecía estar poseído por un escepticismo crónico. Era un hombre de lectura y de reflexión, de gran refinamiento y de gran honradez intelectual. Su esposa, que se había convertido bajo mi ministerio, era muy amiga mía. Tuve con ese hombre conversaciones muy a fondo. Siempre me confesaba con franqueza que los argumentos eran concluyentes y que su intelecto quedaba convencido por la predicación y la conversación. Me dijo: «Señor Finney, en sus discursos públicos siempre me lleva usted consigo de principio a fin; pero, aunque asiento a la verdad de todo lo que dice, no me siento bien; de algún modo mi corazón no responde». Era uno de los hombres inconversos más amables, y conversar con él era a la vez una pena y un placer. Su franqueza y su inteligencia hacían que conversar con él sobre temas religiosos fuera un gran placer; pero su incredulidad crónica lo volvía sumamente doloroso. He conversado con él más de una vez cuando toda su mente parecía agitada hasta lo más hondo. Y, sin embargo, que yo sepa, nunca se ha convertido. Su esposa, mujer de oración a la que idolatraba, ha bajado a la tumba. Su único hijo, un varón, se ahogó ante sus ojos. Después de que le sobrevinieron estas desgracias, le escribí una carta, aludiendo a algunas conversaciones que había tenido con él y procurando atraerlo a una fuente de la que pudiera obtener consuelo. Me respondió con toda amabilidad; pero, deteniéndose en su pérdida, dijo que no podía haber consuelo capaz de responder a un caso como aquel. Estaba verdaderamente ciego a todo el consuelo que podía hallar en Cristo. No concebía cómo podría aceptar jamás aquella disposición de la Providencia y ser feliz. Ha vivido en Rochester a lo largo de un gran avivamiento tras otro; y aunque su boca quedó cerrada, de modo que no tenía excusa que dar» ni refugio al cual acogerse, aun así, que yo sepa, ha permanecido misteriosamente en la incredulidad. He mencionado su caso como ejemplo de la manera en que la inteligencia de la profesión jurídica puede ser conquistada por la fuerza de la verdad. Cuando llegue a hablar del siguiente avivamiento en Rochester, en el que tuve parte, tendré ocasión de mencionar otros ejemplos que ilustrarán lo mismo.

Varios de los abogados que se convirtieron en Rochester en aquella ocasión dejaron su profesión y entraron en el ministerio. Entre ellos estaba uno de los hijos del canciller W——, entonces un joven abogado de Rochester, que en aquel momento parecía haberse convertido de veras. For alguna razón que desconozco, se fue a Europa y a Roma, y finalmente se hizo sacerdote católico romano. Lleva años trabajando con celo para promover avivamientos de la religión entre ellos, celebrando reuniones prolongadas; y, según me dijo él mismo cuando lo vi en Inglaterra, procura lograr en la Iglesia católica romana lo que yo me esforzaba por lograr en la iglesia protestante. El señor W—— parece ser un ministro ferviente de Cristo, entregado en cuerpo y alma a la salvación de los católicos romanos. Hasta qué punto comparte todas sus ideas, no lo sé decir. Cuando estuve en Inglaterra, él estaba allí, me buscó y vino a verme con mucho afecto; y tuvimos una entrevista tan agradable, que yo sepa, como la que habríamos tenido si ambos hubiéramos sido protestantes. No dijo nada de sus ideas particulares, sino solo que trabajaba entre los católicos romanos para promover avivamientos de la religión. Muchos ministros han sido fruto de los grandes avivamientos de Rochester.

Era un hecho que a menudo me interesaba mucho, cuando trabajaba en esa ciudad, que los abogados venían a mi cuarto, cuando se sentían muy apremiados y estaban a punto de rendirse, para conversar y recibir luz sobre algún punto que no entendían con claridad; y observé una y otra vez que, una vez aclarados esos puntos, estaban dispuestos a someterse de inmediato. De hecho, por lo general, tienen una visión más inteligente de todo el plan de salvación que cualquier otra clase de hombres a quienes haya predicado o con quienes haya conversado.

También muchísimos médicos se han convertido en los grandes avivamientos que he presenciado. Creo que sus estudios los inclinan al escepticismo, o a una forma de materialismo. Sin embargo, son inteligentes; y si se les presenta el evangelio a fondo, despojado de esos rasgos peculiares que encarna el hipercalvinismo, se convencen con facilidad y se convierten con la misma prontitud que cualquier otra clase de personas. For lo general, sus estudios no los han preparado para comprender el gobierno moral de Dios con tanta facilidad como los de la profesión jurídica. Pero aun así los he encontrado abiertos a la convicción, y en modo alguno una clase de personas difícil de tratar en la gran cuestión de la salvación.

En todas partes he encontrado que las peculiaridades del hipercalvinismo han sido un gran tropiezo, tanto para la iglesia como para el mundo. Una naturaleza pecaminosa en sí misma, una incapacidad total para aceptar a Cristo y obedecer a Dios, la condenación a muerte eterna por el pecado de Adán y por una naturaleza pecaminosa, y todos los dogmas afines y derivados de esa escuela peculiar, han sido piedra de tropiezo para los creyentes y la ruina de los pecadores.

El universalismo, el unitarismo y, en realidad, todas las formas de error fundamental han cedido y desaparecido en presencia de los grandes avivamientos. He comprobado una y otra vez que basta que un hombre sea profundamente convencido de pecado por el Espíritu Santo para que abandone de inmediato y para siempre, y con alegría, el universalismo y el unitarismo. Cuando hable del siguiente gran avivamiento en Rochester, tendré ocasión de referirme más extensamente a la manera en que los escépticos, si se sigue con ellos el camino correcto, a veces quedan encerrados en la condenación por sus propias convicciones irresistibles, de modo que se alegran de hallar una puerta de misericordia abierta por medio de las revelaciones que se hacen en las Escrituras. Pero esto lo dejo para presentarlo en su debido orden.