Labores en Boston y Providence

Antes de volver a mi relato de avivamientos, y para dar alguna idea de cómo se relacionaban las cosas, debo detenerme un poco más en el avance del movimiento antiesclavista, o abolicionista, no solo en Oberlin sino en otras partes, en relación con mis propias labores. Ya he hablado del estado de la opinión pública sobre este tema en todos nuestros alrededores, y he mencionado que incluso la legislatura del estado, en aquel tiempo demócrata, procuró encontrar algún pretexto para revocar nuestra carta constitutiva a causa de nuestros sentimientos y acciones antiesclavistas. Al principio se decía por todas partes a nuestro alrededor que nos proponíamos fomentar el matrimonio entre estudiantes negros y blancos, y hasta obligarlos a casarse entre sí, y que nuestro objetivo era introducir un sistema universal de mestizaje. Un pequeño hecho ilustrará el sentimiento que existía entre mucha gente de la vecindad. Poco después de nuestra llegada tuve ocasión de salir a caballo unas millas, y pasé por la casa de un granjero por algún asunto. Cuando supo quién era yo y de dónde venía, se mostró muy hosco y receloso, y me dio a entender que no quería tener nada que ver con la gente de Oberlin; que nuestro objetivo era introducir la amalgama de las razas y obligar a los estudiantes blancos y negros a casarse entre sí; que también nos proponíamos lograr la unión de la iglesia y el estado, y que nuestras ideas y proyectos eran del todo revolucionarios y abominables. Hablaba completamente en serio. Pero la cosa era tan ridícula que supe que, si intentaba darle una respuesta seria, me le reiría en la cara.

Desde muy pronto tuvimos motivos para temer que una turba de un pueblo vecino viniera a destruir nuestros edificios. Pero no llevábamos mucho tiempo aquí cuando ocurrieron circunstancias que produjeron una reacción en la opinión pública. Este lugar se convirtió en una de las estaciones del «ferrocarril subterráneo», como se le ha llamado después, donde los esclavos fugitivos, de camino a Canadá, se refugiaban un día o dos hasta que el camino quedaba libre para seguir adelante. Hubo varios casos en que los esclavistas persiguieron a estos fugitivos; y se levantó un clamor, no solo en esta vecindad sino en los pueblos cercanos, por sus intentos de devolver a los esclavos a la esclavitud. Los cazadores de esclavos no encontraron ninguna simpatía práctica entre la gente; y escenas como estas pronto despertaron el sentimiento público en los pueblos de los alrededores y empezaron a producir una reacción. Llevaron a los granjeros y a la gente de nuestro entorno a estudiar más detenidamente nuestros fines y nuestras ideas; nuestra escuela pronto llegó a ser conocida y apreciada, y el resultado ha sido un estado de confianza y buena voluntad general entre Oberlin y la región circundante.

Entretanto, la agitación en torno a la esclavitud conmovía mucho a las ciudades del Este, así como al Oeste y al Sur. Nuestro amigo, el señor Willard Sears, de Boston, desafiaba allí una tempestad de oposición. Y, para abrir camino a la libre discusión de ese tema en Boston y al establecimiento de un culto religioso donde hubiera un púlpito abierto a la libre discusión de todas las grandes cuestiones de reforma, había comprado el hotel Marlborough, en la calle Washington, y le había anexado una gran capilla para el culto público y para las reuniones de reforma que no encontraban acogida en ninguna otra parte. Lo había hecho con gran costo. En 1842 se me instó con mucha insistencia a ir a ocupar la capilla Marlborough y predicar durante unos meses. Fui y comencé mis labores, y prediqué con todas mis fuerzas durante dos meses. El Espíritu del Señor se derramó de inmediato, y hubo una agitación general entre los huesos secos. Casi constantemente, todos los días de la semana, me visitaban en mi habitación inquiridores de todas partes de la ciudad, y muchos alcanzaban esperanza día tras día.

For entonces el anciano Knapp, el conocido evangelista bautista, trabajaba en Providence, pero con mucha oposición. Los hermanos bautistas de Boston lo invitaron a ir a trabajar allí. Así que dejó Providence y vino a Boston. Al mismo tiempo, el señor Josiah Chapin y muchos otros insistían con mucha fuerza en que yo fuera a celebrar reuniones en Providence. Me sentía muy en deuda con el señor Chapin por lo que había hecho por Oberlin y por mí personalmente. Me costó mucho dejar Boston en aquel momento. Sin embargo, después de ver al hermano Knapp e informarle del estado de las cosas, partí y fui a Providence. Fue el tiempo del gran avivamiento de Boston. Prevaleció de manera maravillosa, especialmente entre los bautistas, y en mayor o menor medida en toda la ciudad. Los ministros bautistas se pusieron a trabajar junto con el hermano Knapp, muchos hermanos congregacionales fueron grandemente bendecidos, y la obra fue muy extensa.

Entretanto, comencé mis labores en Providence. La obra empezó casi de inmediato, y el interés crecía visiblemente de día en día. Hubo muchos casos notables de conversión; entre ellos, el de un caballero de edad cuyo nombre no recuerdo. Su padre había sido juez del tribunal supremo de Massachusetts, si no me equivoco, muchos años antes. Este anciano vivía no lejos de la iglesia de la calle High donde yo celebraba mis reuniones. Cuando la obra llevaba ya algún tiempo, observé que entraba a la reunión un caballero de aspecto muy venerable, que prestaba una atención muy estricta a la predicación. Mi amigo, el señor Chapin, se fijó en él de inmediato y me informó de quién era y de cuáles eran sus ideas religiosas. Me dijo que nunca había tenido la costumbre de asistir a reuniones religiosas, y expresó un interés muy grande por aquel hombre y por el hecho de que se hubiera sentido atraído a la reunión. Observé que seguía viniendo noche tras noche, y me pareció percibir con facilidad que su mente estaba muy agitada y profundamente interesada en la cuestión religiosa.

Una noche, cuando llegaba al final de mi sermón, aquel hombre de aspecto venerable se levantó y preguntó si podía dirigir unas palabras a la gente. Le respondí que sí. Entonces habló, en sustancia, de la siguiente manera: «Amigos y vecinos míos, probablemente les sorprende verme asistir a estas reuniones. Ustedes han conocido mis ideas escépticas y saben que desde hace mucho tiempo no he tenido la costumbre de asistir a reuniones religiosas. Pero al oír del estado de cosas en esta congregación, vine aquí; y quiero que mis amigos y vecinos sepan que creo que la predicación que escuchamos noche tras noche es el Evangelio. He cambiado de parecer», dijo. «Creo que esta es la verdad y el verdadero camino de salvación. Digo esto», añadió, «para que entiendan mi verdadero motivo para venir aquí: no es criticar ni buscar faltas, sino atender a la gran cuestión de la salvación y animar a otros a atender a ella». Dijo esto con mucha emoción y se sentó.

En el sótano de la iglesia había un salón muy grande de escuela dominical. El número de inquiridores se había hecho demasiado grande, y la congregación estaba demasiado apiñada, para llamar a los inquiridores al frente, como yo había hecho en algunos lugares; por eso les pedía que, después de pronunciada la bendición, bajaran al salón de conferencias de abajo. El salón era casi tan grande como toda la nave de la iglesia, y tenía cabida para casi tantos como ella, sin contar la galería. La obra creció y se extendió por todas partes de la ciudad, hasta que el número de inquiridores, junto con el de los recién convertidos, que siempre estaban dispuestos a bajar con ellos, llegó a ser tan grande que llenaba casi por completo, o del todo, aquel gran salón. Noche tras noche, después de la predicación, aquel salón se llenaba de recién convertidos que se regocijaban y de pecadores que temblaban e inquirían. Este estado de cosas continuó durante dos meses. Yo estaba entonces, según me pareció, completamente agotado, después de haber trabajado sin descanso durante cuatro meses, dos en Boston y dos en Providence.

Además, había llegado, o casi, la época del año en que comenzaba nuestro trimestre de primavera en Oberlin. Así que me despedí de Providence y emprendí el regreso a casa.

Hubo una circunstancia ocurrida en Boston que creo mi deber relatar. En Boston se había convertido una mujer unitaria que era conocida del reverendo doctor C——. Al enterarse de su conversión, el doctor C——, según ella me contó, mandó llamarla para que lo visitara, pues tenía la salud delicada y no podía ir bien a verla. Ella accedió a su petición, y él quiso que le contara los ejercicios de su mente, su experiencia cristiana y las circunstancias de su conversión. Ella lo hizo, y el doctor manifestó un gran interés por su cambio de parecer, y le preguntó si tenía algo escrito y publicado por mí que él pudiera leer. Ella le dijo que tenía una obrita mía, que se había publicado, sobre el tema de la santificación. Él se la pidió prestada y le dijo que la leería, y que si ella volvía al cabo de una semana tendría mucho gusto en conversar más con ella. Al final de la semana ella volvió por su libro, y el doctor le dijo: «Este libro y las ideas que en él se exponen me interesan muchísimo. Tengo entendido», dice, «que los ortodoxos objetan esta idea de la santificación tal como la presenta el señor Finney; pero no veo por qué, si Cristo es divino y verdaderamente Dios, haya que objetar esta idea; ni veo ninguna incoherencia en sostenerla como parte de la fe ortodoxa. Con todo, me gustaría ver al señor Finney. ¿No podría usted convencerlo de que venga a verme? Forque yo no puedo ir a verlo». Ella pasó por mi alojamiento, pero yo ya había salido de Boston para Providence. Tras una ausencia de dos meses volví a estar en Boston, y esta señora vino de inmediato a verme y me dio la información que he relatado. Pero él se había ido entonces al campo por motivos de salud. Lamenté mucho no tener la oportunidad de verlo. Pero murió poco después, y de su historia religiosa posterior no sé nada. Tampoco puedo garantizar la verdad de lo que me dijo esta señora.

Ella era manifiestamente sincera en lo que me comunicaba, y yo no dudaba de que cada palabra que me dijo era verdad. Pero era una desconocida para mí, y a tanta distancia de tiempo no recuerdo su nombre. La siguiente vez que me encontré con el doctor Beecher, salió a relucir el nombre del doctor C——, y le conté este hecho.

Al instante se le saltaron las lágrimas, y dijo con mucha emoción: «¡Creo que se ha ido al cielo!».