Avivamientos en Auburn, Buffalo, Providence y Boston

Durante la última parte del tiempo que pasé en Rochester, mi salud estaba resentida. Me había excedido; y algunos de los principales médicos, según supe, habían llegado a la conclusión de que yo nunca volvería a predicar. Mis labores en Rochester se habían prolongado entonces durante seis meses; y hacia el final, el reverendo doctor Wisner, de Ithaca, vino y pasó allí algún tiempo, presenciando la obra y ayudando a impulsarla. Mientras tanto, me invitaban a muchos campos; y, entre otros, el doctor Nott, presidente del Union College, en Schenectady, me instaba a ir a trabajar con él y, si era posible, lograr la conversión de sus numerosos estudiantes. Decidí acceder a su petición.

En compañía del doctor Wisner y de Josiah Bissell, partí en la diligencia en la primavera de 1831, cuando los caminos estaban en pésimo estado. Dejé de momento a mi esposa y a mis hijos en Rochester, porque el viaje era demasiado peligroso y demasiado agotador para ellos. Cuando llegamos a Geneva, el doctor Wisner insistió en que fuera a su casa con él a descansar un tiempo. Me negué, y le dije que tenía que seguir con mi trabajo. Me insistió muchísimo para que fuera; y por fin me dijo que los médicos de Rochester le habían pedido que me llevara a su casa, porque me iba a morir; que nunca más trabajaría en avivamientos, porque tenía tisis y me quedaba muy poco tiempo de vida. Le respondí que ya me lo habían dicho antes, pero que era un error; que los médicos no entendían mi caso; que solo estaba fatigado, y que un poco de descanso me repondría.

Al fin el doctor Wisner desistió de su insistencia, y yo seguí en la diligencia hasta Auburn. Los caminos estaban tan malos que a veces no avanzábamos más de dos millas por hora, y habíamos tardado dos o tres días en ir de Rochester a Auburn. Como tenía muchos amigos queridos en Auburn y estaba muy fatigado, decidí detenerme allí y descansar hasta la siguiente diligencia. Había pagado el pasaje completo hasta Schenectady, pero podía hacer escala, si quería, uno o más días. Me alojé en casa del señor T—— S——, hijo del presidente del tribunal supremo S——. Era un cristiano ferviente y un amigo muy querido; por eso fui a su casa en lugar de quedarme en el hotel, y decidí descansar allí hasta la siguiente diligencia.

For la mañana, después de dormir tranquilamente en casa del señor S——, me había levantado y me preparaba para tomar la diligencia, que debía llegar a primera hora del día, cuando entró un caballero con la petición de que me quedara: una petición por escrito, firmada por aquel numeroso grupo de hombres influyentes de quienes ya he hablado, que se habían opuesto al avivamiento en aquel lugar en 1826. Esos hombres se habían puesto en contra del avivamiento en aquella ocasión, y habían llevado su oposición hasta el punto de separarse de la congregación del doctor Lansing y formar una nueva. Mientras tanto, el doctor Lansing había sido llamado a otro campo de trabajo, y el reverendo Josiah Hopkins, de Vermont, había sido instalado como pastor de la Primera Iglesia. El documento al que me he referido contenía un ferviente llamamiento a que me detuviera y trabajara por su salvación, y lo firmaba una larga lista de hombres no convertidos, la mayoría de ellos entre los ciudadanos más prominentes de la ciudad. Esto me impresionó muchísimo. En aquel escrito aludían a la oposición que antes habían hecho a mis labores, y me rogaban que la pasara por alto y me quedara a predicarles el evangelio.

Esta petición no venía del pastor ni de su iglesia, sino de quienes antes habían encabezado la oposición a la obra. Pero el pastor y los miembros de su iglesia me presionaron con toda su influencia para que me quedara a predicar y accediera a la petición de aquellos hombres. Parecían tan sorprendidos como yo mismo por el cambio de actitud de esos hombres. Fui a mi habitación, presenté el asunto delante de Dios, y pronto supe qué hacer. Les dije al pastor y a sus ancianos que estaba muy fatigado y casi agotado, pero que me quedaría con ciertas condiciones. Predicaría dos veces el día de reposo y dos noches entre semana; pero ellos debían encargarse de todo el resto del trabajo; no debían esperar que yo asistiera a ninguna otra reunión aparte de aquellas en que predicaba; y debían asumir la tarea de instruir a los inquiridores y de dirigir las reuniones de oración y las demás. Sabía que entendían cómo trabajar con los pecadores, y podía confiarles muy bien esa parte de la obra. Además estipulé que ni ellos ni su gente me visitaran en mi alojamiento, salvo en casos extremos; porque necesitaba tener libres los días, excepto los domingos, para poder descansar, y también las noches, salvo aquellas en que predicaba. Había tres cultos con predicación el día de reposo, uno de los cuales lo atendía el señor Hopkins. Creo que yo predicaba por la mañana y por la noche cada día de reposo, y él por la tarde.

La palabra hizo efecto de inmediato. El primer o el segundo domingo por la noche en que prediqué, vi que la palabra estaba calando con tanta fuerza que, al final, llamé a los que ya habían tomado su decisión a pasar al frente, renunciar públicamente a sus pecados y entregarse a Cristo. Para mi propia sorpresa, y muy grande sorpresa del pastor y de muchos miembros de la iglesia, el primer hombre que vi pasar al frente, abriendo la marcha, fue el hombre que había encabezado la oposición al avivamiento anterior, y que había ejercido en ella más influencia que ningún otro. Pasó al frente sin vacilar, seguido de un gran número de los que habían firmado aquel documento; y aquella noche se produjo tal manifestación que despertó un interés general en todo el lugar.

He hablado del señor Clary como el hombre de oración que estaba en Rochester. Tenía un hermano, médico, que vivía en Auburn. Creo que fue el segundo domingo que pasé en Auburn en esta ocasión cuando observé en la congregación el rostro solemne de este señor Clary. Parecía abrumado por una agonía de oración. Como lo conocía bien y sabía el gran don de Dios que reposaba sobre él, el espíritu de oración, me alegré mucho de verlo allí. Estaba sentado en el banco con su hermano, el doctor, que también profesaba la religión, pero que, según me parece, no sabía nada por experiencia del gran poder que su hermano Abel tenía con Dios.

En el intermedio, en cuanto bajé del púlpito, el señor Clary y su hermano me salieron al encuentro al pie de la escalera del púlpito, y el doctor me invitó a ir a su casa a pasar el intermedio y tomar algo. Así lo hice.

Al llegar a su casa, pronto nos llamaron a la mesa. Nos reunimos alrededor de ella, y el doctor Clary se volvió hacia su hermano y le dijo: «Hermano Abel, ¿quieres dar gracias?». El hermano Abel inclinó la cabeza y empezó a pedir la bendición en voz alta. Apenas había pronunciado una frase o dos cuando se quebrantó de golpe, se apartó bruscamente de la mesa y huyó a su cuarto. El doctor supuso que se había puesto enfermo de repente, y se levantó y lo siguió. A los pocos momentos bajó y dijo: «Señor Finney, mi hermano Abel quiere verlo». Le dije: «¿Qué le pasa?». Él respondió: «No lo sé; pero dice que usted lo sabe. Parece muy angustiado, pero creo que es el estado de su espíritu». Lo entendí al instante, y fui a su cuarto. Estaba tendido en la cama, gimiendo, mientras el Espíritu intercedía por él, y en él, con gemidos indecibles. Apenas había entrado en la habitación cuando logró decir: «Ore, hermano Finney». Me arrodillé y lo ayudé en la oración, guiando su alma a pedir por la conversión de los pecadores. Seguí orando hasta que su angustia pasó, y entonces volví a la mesa.

Entendí que aquella era la voz de Dios. Vi que el espíritu de oración estaba sobre él, sentí su influencia sobre mí mismo, y di por hecho que la obra avanzaría con poder. Y así fue. Creo, aunque no estoy del todo seguro, que todos y cada uno de los hombres que firmaron aquel documento, que formaban una larga lista de nombres, se convirtieron durante aquel avivamiento.

Hace apenas unos años, el doctor S——, de Auburn, me escribió para saber si yo había conservado aquel documento, pues quería, según dijo, comprobar si no se habían convertido entonces todos los hombres que lo firmaron. El documento se ha extraviado; y aunque probablemente está entre mis numerosos papeles y cartas, y quizá aparezca algún día, en aquel momento no pude responder a su pregunta.

Esta vez me quedé en Auburn seis domingos, predicando, como he dicho, dos veces el día de reposo y dos veces entre semana, y dejando todo el resto del trabajo al pastor y a los miembros de la iglesia. Aquí, como en Rochester, hubo en esta ocasión poca o ninguna oposición abierta. Los ministros y los cristianos se pusieron a la obra, y todo el que tenía ánimo para trabajar encontró mucho que hacer, y buen éxito en su labor.

El pastor me dijo después que, según había comprobado, en las seis semanas que estuve allí se habían convertido quinientas almas. Los medios que se usaron fueron los mismos que se habían usado en Rochester. Este avivamiento parecía no ser más que una ola del poder divino que llegaba a Auburn desde el centro, Rochester, de donde había salido una influencia tan poderosa a lo largo y ancho de la nación.

Hacia el final de mis labores allí, llegó un mensajero de Buffalo con el ruego ferviente de que visitara aquella ciudad. El avivamiento de Rochester había preparado el camino en Auburn, como en todos los demás lugares de los alrededores, y también lo había preparado en Buffalo. En Buffalo, según me informó el mensajero, la obra había comenzado, y unas pocas almas se habían convertido, según todas las esperanzas; pero sentían que había que emplear otros medios, y me insistieron tanto que desde Auburn volví atrás, pasando por Rochester, hasta Buffalo. Creo que no pasé más que un mes en Buffalo, y durante ese tiempo un gran número de personas se convirtieron, según todas las esperanzas.

La obra en Buffalo, como en Auburn y en Rochester, hizo efecto de manera muy general entre las clases más influyentes. Creo que fue entonces cuando se convirtió el reverendo doctor Lord, que en aquel tiempo era abogado; y también el señor H——, padre del reverendo doctor H——, de Buffalo. Hubo muchas circunstancias relacionadas con su conversión que nunca he olvidado. Era uno de los hombres más ricos e influyentes de Buffalo, un hombre de buena moral exterior, de buena reputación y de alta posición como ciudadano, pero un pecador no arrepentido. Su esposa era una mujer cristiana, y llevaba mucho tiempo orando por él con la esperanza de que se convirtiera. Pero cuando empecé a predicar allí, e insistí en que el «no puedo» del pecador es su «no quiero», en que la dificultad que había que vencer era la maldad voluntaria de los pecadores, y en que ellos no tenían ninguna voluntad de ser cristianos, el señor H—— se rebeló con mucha decisión contra esa enseñanza. Sostenía que en su caso era falsa; porque era consciente de estar dispuesto a ser cristiano, y de haberlo estado desde hacía mucho tiempo.

Como su esposa me informó de la postura que tenía, no lo dejé en paz; sino que día tras día lo fui sacando de sus refugios, respondí a todas sus objeciones y salí al paso de todas sus excusas. Él se fue exaltando cada vez más. Era un hombre de voluntad fuerte, y declaró que no creía ni creería semejante enseñanza. Dijo tanto en contra de la enseñanza que atrajo a su alrededor a algunos hombres con quienes no tenía nada en común, salvo su oposición a la obra. Pero yo no dudé en presionarlo en cada sermón, de una u otra forma, con su falta de voluntad para ser cristiano.

Después de su conversión me contó que se escandalizó y se avergonzó cuando descubrió que algunos burladores se habían refugiado detrás de él. Una noche, me dijo, estaba sentado justo al otro lado del pasillo de un burlador notorio. Me contó que, mientras yo predicaba, aquel hombre, con quien no tenía nada en común en ningún otro asunto, lo miraba una y otra vez y sonreía, dando claras muestras de que se solidarizaba con la oposición del señor H—— al avivamiento. Me dijo que al darse cuenta de esto su corazón se llenó de indignación, y se dijo a sí mismo: «No voy a ponerme del lado de esa clase de hombres; no quiero tener nada que ver con ellos».

Sin embargo, aquella misma noche, al final de mi sermón, presioné tanto la conciencia de los pecadores, y les hice un llamamiento tan fuerte a abandonar su oposición voluntaria y venir a Cristo, que él no pudo contenerse. En cuanto terminó la reunión, del todo en contra de su costumbre, empezó a resistirse y a hablar en contra de lo que se había dicho, antes de salir del templo. Los pasillos estaban llenos, y la gente se apiñaba a su alrededor por todos lados. De hecho, según me contó su esposa, soltó alguna expresión profana, lo cual la inquietó mucho, porque sentía que con su oposición era muy probable que contristara al Espíritu de Dios hasta alejarlo, y perdiera su alma.

Aquella noche no pudo dormir. Su espíritu estaba tan agitado que se levantó en cuanto hubo un poco de luz, salió de su casa y se fue a bastante distancia, donde había entonces una arboleda, cerca de un lugar donde tenía unas instalaciones hidráulicas que él llamaba «las hidráulicas». Allí, en la arboleda, se arrodilló para orar. Me contó que durante la noche había sentido que tenía que apartarse a solas, para poder hablar en voz alta y dar rienda suelta a su voz y a su corazón, porque estaba agobiado más allá de lo soportable por el sentimiento de sus pecados y por la necesidad de hacer la paz con Dios inmediatamente. Pero, para su sorpresa y humillación, cuando se arrodilló e intentó orar, descubrió que su corazón no quería orar. No tenía palabras; no tenía deseos que pudiera expresar con palabras. Me dijo que le parecía que su corazón era tan duro como el mármol, y que no tenía el menor sentimiento sobre el asunto. Se quedó de rodillas, decepcionado y confundido, y descubrió que, si abría la boca para orar, no tenía nada en forma de oración que pudiera pronunciar con sinceridad.

En ese estado se le ocurrió que podía decir el padrenuestro. Así que empezó: «Padre nuestro que estás en los cielos». Me contó que, en cuanto pronunció esas palabras, se sintió convicto de su hipocresía al llamar a Dios su Padre. Cuando añadió la petición «Santificado sea tu nombre», dijo que casi se horrorizó. Vio que no era sincero, que sus palabras no expresaban en absoluto el estado de su mente. No le importaba que el nombre de Dios fuera santificado. Luego pronunció la siguiente petición: «Venga tu reino». Al decir esto, me contó, casi se ahogó. Vio que no quería que viniera el reino de Dios; que era hipócrita de su parte decirlo, y que no podía decirlo como expresión real del deseo sincero de su corazón. Y luego vino la petición: «Sea hecha tu voluntad, como en el cielo, así también en la tierra». Me dijo que su corazón se levantó contra eso, y que no podía decirlo. Aquí se vio cara a cara con la voluntad de Dios. Día tras día se le había dicho que se oponía a esa voluntad; que no estaba dispuesto a aceptarla; que su oposición voluntaria a Dios, a su ley y a su voluntad era el único obstáculo en el camino de su conversión. Él había resistido y combatido esta idea con desesperación. Pero aquí, de rodillas, con el padrenuestro en los labios, se vio cara a cara con esa cuestión; y vio con perfecta claridad que lo que le habían dicho era cierto: que no estaba dispuesto a que se hiciera la voluntad de Dios; y que él mismo no la hacía porque no quería.

Aquí toda la cuestión de su rebelión, en su naturaleza y en su alcance, se le presentó con tanta fuerza que vio que le costaría una lucha tremenda abandonar aquella oposición voluntaria a Dios. Y entonces, me dijo, reunió toda la fuerza de su voluntad y clamó en voz alta: «Sea hecha tu voluntad, como en el cielo, así también en la tierra». Me contó que era perfectamente consciente de que su voluntad iba con sus palabras; que aceptaba la voluntad de Dios, y toda la voluntad de Dios; que se entregaba por completo a Dios y aceptaba a Cristo tal como se ofrece en el evangelio. Renunció a sus pecados y abrazó la voluntad de Dios como regla universal de su vida. El lenguaje de su corazón era: «Señor, haz conmigo lo que bien te parezca. Sea hecha tu voluntad conmigo, y con todas las criaturas en la tierra, como se hace en el cielo». Me dijo que oró con libertad en cuanto su voluntad se rindió, y que su corazón se derramó como un torrente. Toda su rebelión desapareció, sus sentimientos se aquietaron en una gran calma, y una dulce paz pareció llenarle toda el alma.

Se levantó de rodillas, fue a su casa y le contó a su ansiosa esposa, que tanto había orado por él, lo que el Señor había hecho por su alma; y confesó que había estado completamente equivocado en su oposición, y del todo engañado en cuanto a su disposición a ser cristiano. Desde entonces se convirtió en un obrero ferviente en la promoción de la obra de Dios.

Su vida posterior atestiguó la realidad del cambio, y vivió y murió como un hombre cristiano útil. Desde Buffalo fui, creo que en junio, a casa de mi suegro, en Whitestown. Pasé parte del verano viajando para distraerme y para recuperar la salud y las fuerzas.

A comienzos del otoño de 1831 acepté una invitación para celebrar en Providence lo que entonces se llamaba «una reunión prolongada», es decir, una serie de reuniones. Trabajé sobre todo en la iglesia de la que era pastor en aquel tiempo el reverendo doctor Wilson. Creo que permanecí allí unas tres semanas, con reuniones todas las noches y predicando tres veces el día de reposo. El Señor derramó su Espíritu enseguida sobre el pueblo, y la obra de gracia comenzó y avanzó de una manera sumamente interesante. Sin embargo, mi estancia fue demasiado breve para lograr en aquel lugar una obra de gracia tan general como la que hubo después, en 1842, cuando pasé allí unos dos meses; los pormenores de aquella los contaré en su debido lugar.

Hubo entonces muchas conversiones interesantes, y se convirtieron varios de los hombres que, desde aquel tiempo hasta hoy, han ejercido una influencia cristiana de primer orden en esa ciudad. Lo mismo ocurrió con las mujeres: entre ellas se dieron muchos casos de conversión muy interesantes. Recuerdo con gran claridad la conversión de una joven, que contaré brevemente. Un día de reposo había observado en la congregación a una joven de gran belleza, sentada en un banco junto a un joven que, según supe después, era su hermano. Tenía un aire muy inteligente y muy serio, y parecía escuchar cada palabra que yo decía con la mayor atención y seriedad.

Yo era huésped del señor Josiah Chapin, y al ir con él desde la iglesia a su casa, vi a aquellos dos hermanos subiendo por la misma calle. Se los señalé al señor Chapin y le pregunté quiénes eran. Me dijo que eran el señor y la señorita A——, hermano y hermana, y comentó que a ella se la tenía por la muchacha más hermosa de Providence. Le pregunté si profesaba la fe, y me respondió que no. Le dije que la veía muy seriamente impresionada, y le pregunté si no le parecía conveniente que yo fuera a visitarla. Él me desanimó en cuanto a eso; pensaba que sería una pérdida de tiempo y que tal vez no me recibieran con mucha cordialidad. Creía que era una muchacha tan mimada y halagada, y que su entorno era tal, que probablemente apenas pensaba en serio en la salvación de su alma. Pero se equivocaba; y yo acertaba al suponer que el Espíritu del Señor estaba contendiendo con ella.

No fui a visitarla; pero a los pocos días ella vino a verme. La reconocí enseguida y le pregunté por el estado de su alma. Estaba profundamente despertada, pero su verdadera convicción de pecado no había madurado hasta el punto que yo deseaba ver y que consideraba necesario para que pudiera aceptar, con verdadero entendimiento, la justicia de Cristo. For eso pasé una hora o dos —pues su visita se alargó bastante— tratando de mostrarle la depravación de su corazón. Al principio retrocedía ante mis preguntas escrutadoras. Pero su convicción parecía madurar a medida que yo hablaba con ella, y se fue poniendo cada vez más profundamente seria.

Cuando le hube dicho lo que me parecía necesario para asegurar una convicción madura y profunda, bajo la influencia del Espíritu de Dios, se levantó con visible disgusto y se marchó. Yo estaba seguro de que el Espíritu de Dios se había apoderado tan completamente de su caso que lo que le había dicho no se le iría de encima, sino que, al contrario, produciría la convicción que yo procuraba despertar.

Dos o tres días después volvió a visitarme. Enseguida vi que tenía el espíritu muy abatido. En cuanto entró, se sentó y me abrió el corazón. Con la mayor franqueza me dijo: «Señor Finney, cuando estuve aquí la otra vez pensé que sus preguntas y su trato conmigo eran bastante duros. Pero —dijo— ahora veo que soy todo lo que usted dijo que era. De hecho —añadió—, si no hubiera sido por mi orgullo y por el cuidado de mi reputación, habría sido la muchacha más perversa de Providence. Veo con claridad —dijo— que lo que ha refrenado mi vida ha sido el orgullo y el cuidado de mi reputación, y no consideración alguna hacia Dios, ni hacia su ley ni su evangelio. Veo que Dios se ha valido de mi orgullo y de mi ambición para apartarme de iniquidades vergonzosas. Me han mimado y halagado, me he mantenido en mi dignidad y he cuidado mi reputación por motivos puramente egoístas». Siguió hablando espontáneamente, lo confesó todo y mostró que su convicción era profunda y duradera. No parecía exaltada, sino tranquila y sumamente razonable en todo lo que decía. Era evidente, sin embargo, que tenía un carácter ardiente, una voluntad firme y un intelecto cultivado y de un equilibrio poco común.

Después de conversar con ella un rato y de darle la instrucción más completa que pude, nos postramos ante el Señor en oración, y ella, según toda apariencia humana, se entregó sin reservas a Cristo. Se encontraba entonces en un estado de ánimo que parecía facilitarle renunciar al mundo. Siempre ha sido una cristiana muy interesante. No muchos años después de su conversión se casó con un caballero acaudalado de la ciudad de Nueva York. Durante varios años no tuve correspondencia directa con ella. Su esposo la introdujo en un círculo social con el que yo no tenía especial trato, y hasta después de que él murió no renové mi relación con ella. Desde entonces he mantenido con ella mucha correspondencia cristiana, y nunca he dejado de interesarme vivamente por su vida espiritual. Menciono este caso porque siempre lo he considerado un triunfo maravilloso de la gracia de Dios sobre los encantos del mundo. La gracia de Dios fue más fuerte que el mundo, aun en un caso como este, en el que todos los encantos mundanos la rodeaban.

Mientras yo estaba en Providence, los ministros y diáconos de las diversas iglesias congregacionales de Boston debatían si debía ir a esa ciudad. Yo mismo no sabía lo que estaban haciendo allí; pero el doctor Wisner, entonces pastor de la iglesia Old South, vino a Providence y asistió a nuestras reuniones. Después supe que lo habían enviado los ministros «a reconocer la tierra y traer de vuelta razón». Tuve varias conversaciones con él, y mostró un interés casi entusiasta por lo que vio y oyó en Providence. For los días en que estuvo allí se produjeron algunas conversiones muy notables.

La obra en Providence tuvo un carácter particularmente escrutador en lo que tocaba a los que profesaban la fe. Viejas esperanzas fueron sacudidas terriblemente, y hubo un gran temblor entre los huesos secos de las distintas iglesias. Tan terriblemente fue escudriñado en cierta ocasión un diácono de una de las iglesias que, al bajar yo del púlpito, me dijo: «Señor Finney, no creo que haya diez cristianos verdaderos en Providence. Estamos todos equivocados —dijo—; hemos vivido engañados». El doctor Wisner, según creo, quedó plenamente convencido de que la obra era genuina y, para aquel tiempo, extensa, y de que no había en ella indicio de influencias ni resultados que lamentar.

Poco después de que el doctor Wisner regresara a Boston, recibí una petición de los ministros y las iglesias congregacionales para que fuera a trabajar en esa ciudad. El doctor Lyman Beecher era entonces pastor de la iglesia de la calle Bowdoin; su hijo, Edward Beecher, era pastor o suplente fijo en la de Park Street; un tal señor Green era pastor de la iglesia de la calle Essex, pero se había ido a Europa por motivos de salud, y aquella iglesia no tenía entonces suplente fijo. El doctor Fay era pastor de la iglesia congregacional de Charlestown, y el doctor Jenks, de la iglesia congregacional de la calle Green. No recuerdo quiénes eran por entonces los pastores de las demás iglesias.

Comencé mis labores predicando en las diferentes iglesias los días de reposo, y entre semana predicaba por las noches en Park Street. Pronto vi que la palabra de Dios estaba surtiendo efecto y que el interés crecía de día en día. Pero me di cuenta también de que hacía falta un gran escudriñamiento entre los que se decían cristianos. No logré descubrir entre ellos nada parecido al espíritu de oración que había prevalecido en los avivamientos del Oeste y de la ciudad de Nueva York. Parecía haber allí un tipo de religión peculiar, que no mostraba la libertad y la fuerza de fe que yo estaba acostumbrado a ver en Nueva York.

For eso empecé a predicar a los cristianos algunos sermones escrutadores. De hecho, anuncié un día de reposo que predicaría una serie de sermones a los cristianos, en Park Street, ciertas noches de la semana. Pero pronto me di cuenta de que esos sermones no eran en absoluto del gusto de los cristianos de Boston. Era algo a lo que nunca se habían acostumbrado, y la asistencia en Park Street fue disminuyendo cada vez más, sobre todo las noches en que predicaba a los que se decían cristianos. Esto era nuevo para mí. Nunca antes había visto a cristianos profesantes rehuir los sermones escrutadores como lo hacían entonces en Boston. Pero oí una y otra vez comentarios como estos: «¿Qué dirán los unitarios si tales cosas son ciertas de nosotros, los ortodoxos?». «Si el señor Finney nos predica de esta manera, los unitarios triunfarán sobre nosotros y dirán que, al fin y al cabo, los ortodoxos no son mejores cristianos que los unitarios». Era evidente que en cierta medida les molestaba mi franqueza, y que mis sermones escrutadores asombraban, y hasta ofendían, a muchísimos de ellos. Sin embargo, a medida que la obra avanzaba, este estado de cosas cambió mucho, y al cabo de unas semanas escuchaban la predicación escrutadora y llegaron a apreciarla.

En Boston encontré, como en todas partes, una manera de tratar a los pecadores inquiridores que me resultaba muy penosa. A veces celebraba reuniones de inquiridores con el doctor Beecher en el sótano de su iglesia. Una noche en que la asistencia era grande, y había entre los inquiridores un sentimiento de gran escudriñamiento y solemnidad, al final, como era mi costumbre, les dirigí unas palabras en las que traté de mostrarles exactamente lo que el Señor requería de ellos. Mi propósito era llevarlos a renunciar a sí mismos y a todo lo suyo, y a entregarse ellos mismos y todo lo que poseían a Cristo. Procuré mostrarles que no eran suyos, sino que habían sido comprados por precio; y les expliqué en qué sentido se esperaba de ellos que renunciaran a todo lo que tenían y lo entregaran todo a Cristo como cosa que le pertenecía.

Expuse este punto con toda la claridad que pude, y vi que la impresión en los inquiridores parecía muy profunda. Estaba a punto de pedirles que se arrodillaran mientras los presentábamos a Dios en oración, cuando el doctor Beecher se levantó y les dijo: «No tengan miedo de entregarlo todo a Cristo, sus bienes y todo, porque él se lo devolverá enseguida». Sin hacer distinción justa alguna sobre el sentido en que debían entregar sus posesiones y el sentido en que el Señor les permitiría conservarlas, simplemente los exhortó a no tener miedo de entregarlo todo, como se les había instado a hacer, pues el Señor se lo devolvería enseguida. Vi que estaba produciendo una impresión falsa, y sentí una angustia terrible. Vi que sus palabras tendían a producir una impresión directamente opuesta a la verdad.

Cuando terminó sus observaciones, con toda la prudencia y el cuidado de que fui capaz, los llevé a ver que, en el sentido en que Dios les pedía que entregaran sus posesiones, él nunca se las devolvería, y que no debían abrigar semejante pensamiento. Procuré decirlo de tal manera que no pareciera contradecir al doctor Beecher, pero corrigiendo a fondo la impresión que, según vi, él había dejado. Les dije que el Señor no les pedía que se desprendieran de todas sus posesiones, que dejaran sus negocios, sus casas y sus bienes, y que nunca volvieran a poseerlos; pero sí les pedía que renunciaran a ser sus dueños, que entendieran y comprendieran que esas cosas no eran suyas, sino del Señor; que el derecho de él era absoluto, y que su propiedad sobre ellos mismos y sobre todo lo demás estaba tan por encima del derecho de cualquier otro ser del universo, que lo que les pedía era que usaran de sí mismos y de todo lo demás como cosa que le pertenecía a él; y que jamás pensaran que tenían derecho a usar su tiempo, sus fuerzas, sus bienes, su influencia o cualquier otra cosa que poseyeran como si fuera suya, y no del Señor.

El doctor Beecher no puso ninguna objeción a lo que dije, ni en aquel momento ni nunca, que yo sepa; y no es probable que con lo que dijo pretendiera nada incompatible con esto. Con todo, sus palabras tendían a dar la impresión de que Dios les devolvería sus posesiones en el mismo sentido en que ellos habían renunciado a ellas y se las habían entregado a él.

En aquel tiempo los miembros de las iglesias ortodoxas de Boston aceptaban en general, según creo, mis ideas doctrinales sin objeción. Sé que el doctor Beecher las aceptaba, pues me dijo que nunca había conocido a un hombre con cuyas ideas teológicas estuviera tan completamente de acuerdo como con las mías. Había, sin embargo, un punto de mi ortodoxia al que muchos de ellos objetaban entonces. Un tal señor Rand, que publicaba, creo, una revista en Boston por aquel tiempo, escribió un artículo enérgico contra mis ideas sobre la acción divina en la regeneración. Yo predicaba que la acción divina era de enseñanza y persuasión, que la influencia era moral y no física. El presidente Edwards había sostenido lo contrario; y el señor Rand sostenía con el presidente Edwards que la acción divina ejercida en la regeneración era física, que producía un cambio de naturaleza y no un cambio en la actitud voluntaria y la preferencia del alma. El señor Rand consideraba mis ideas sobre este tema muy desacertadas. Había otros puntos doctrinales en los que se detuvo con espíritu crítico, como, por ejemplo, mis ideas sobre la naturaleza voluntaria de la depravación moral y la actividad del pecador en la regeneración.

El doctor Wisner escribió una respuesta y justificó mis ideas, con la excepción de las que yo sostenía sobre la influencia persuasiva o moral del Espíritu Santo. No estaba entonces preparado para sostener, contra el presidente Edwards y la opinión ortodoxa general de Nueva Inglaterra, que la acción del Espíritu no era física, sino solo moral. El doctor Woods, de Andover, publicó también un artículo en una de las revistas, creo que en la que se publicaba en Andover, con este título: «El Espíritu Santo, autor de la regeneración». Ese era, creo, el título; en todo caso, el propósito era demostrar que la regeneración era obra de Dios. Citaba, naturalmente, aquella clase de pasajes de la Escritura que afirman la acción divina en la obra de cambiar el corazón.

A esto no respondí por escrito; pero en mi predicación dije que aquello era solo una verdad a medias; que la Biblia afirma con la misma claridad que la regeneración es obra del hombre; y citaba los pasajes que lo afirman. Pablo dijo a una de las iglesias que él los había engendrado, es decir, regenerado; pues se usa la misma palabra que en otros pasajes donde la regeneración se atribuye a Dios. Es fácil, por tanto, mostrar que Dios tiene una acción en la regeneración, y que su acción es de enseñanza o persuasión. También es fácil mostrar que el sujeto tiene una acción; que los actos de arrepentimiento, fe y amor son suyos propios; y que el Espíritu lo persuade a realizar esos actos presentándole la verdad. Puesto que la verdad es el instrumento, el Espíritu Santo tiene que ser uno de los agentes; y por lo general coopera también en la obra un predicador o algún otro agente humano inteligente. No hubo nada en absoluto impropio de cristianos, que yo recuerde, en ninguna de las discusiones que tuvimos entonces; nada que contristara al Espíritu ni que despertara malos sentimientos entre los hermanos.

Después de pasar algunas semanas predicando en las distintas congregaciones, accedí a atender regularmente, por un tiempo, la iglesia del señor Green en la calle Essex. Así que concentré mis labores en ese campo. Tuvimos una bendita obra de gracia, y se convirtió un gran número de personas en diferentes partes de la ciudad.

Me sentía fatigado, pues había trabajado unos diez años como evangelista sin más descanso, en todo ese tiempo, que unos pocos días o semanas. Los hermanos ministros eran hombres leales, se habían entregado a la obra lo mejor que sabían y trabajaron fiel y eficazmente para lograr buenos resultados.

Para entonces se había formado en la ciudad de Nueva York una segunda iglesia libre. La iglesia del señor Joel Parker, la primera iglesia libre, había crecido tanto que una colonia se había separado para formar una segunda iglesia, en la que había estado predicando el reverendo señor Barrows, en años recientes profesor en Andover. Unos hermanos fervientes me escribieron desde Nueva York proponiéndome arrendar un teatro y acondicionarlo como iglesia, con la condición de que yo fuera allí a predicar. Proponían conseguir el que se llamaba «teatro de Chatham Street», en el corazón de la población más irreligiosa de Nueva York. Sus dueños estaban muy dispuestos a que se convirtiera en iglesia. For entonces teníamos tres hijos, y no me resultaba fácil llevar a mi familia conmigo mientras trabajaba como evangelista. Además, mis fuerzas se habían agotado bastante; y después de orar y examinar el asunto, decidí aceptar el llamamiento de la Segunda Iglesia Libre y trabajar, al menos por un tiempo, en Nueva York.