Avivamiento en Rochester, 1830

Al salir de Nueva York pasé unas semanas en Whitestown; y, como solía ocurrir, me apremiaban a ir en muchas direcciones y no acababa de ver cuál era mi deber. Pero, entre otras, recibí una invitación urgente de la Tercera Iglesia Presbiteriana de Rochester, de la que había sido pastor el señor Parker, para que fuera allí a atenderlos durante una temporada.

Me informé de las circunstancias y descubrí que, por varias razones, era un campo de trabajo muy poco prometedor. En Rochester solo había tres iglesias presbiterianas. La Tercera, que era la que me invitaba, no tenía ministro, y la religión estaba en un estado muy decaído. La Segunda, o «la Iglesia de Ladrillo», como la llamaban, tenía pastor, un hombre excelente; pero en cuanto a su predicación había bastante división en la iglesia, y él estaba inquieto y a punto de marcharse. Existía una controversia entre un anciano de la Tercera Iglesia y el pastor de la Primera, que estaba a punto de juzgarse ante el presbiterio. Esto y otros asuntos habían despertado, hasta cierto punto, sentimientos poco cristianos en ambas iglesias; y, en conjunto, parecía en aquel momento un campo de trabajo nada atractivo. Los amigos de Rochester tenían muchísimo interés en que yo fuera; me refiero a los miembros de la Tercera Iglesia. Al haberse quedado sin pastor, sentían que corrían gran peligro de dispersarse, y quizá de desaparecer como iglesia, si no se hacía algo para avivar la religión entre ellos.

Con estas invitaciones apremiantes delante de mí, me sentí, como tantas otras veces, muy perplejo. Me quedé en casa de mi suegro y estuve considerando el asunto, hasta que sentí que tenía que poner manos a la obra en algún lugar. Así que hicimos los baúles y bajamos a Utica, a unas siete millas, donde tenía muchos amigos de oración. Llegamos por la tarde, y por la noche un buen número de los hermanos más destacados, en cuyas oraciones y sabiduría yo tenía mucha confianza, se reunieron a petición mía para consultar y orar acerca de mi próximo campo de trabajo. Les expuse todos los hechos relativos a Rochester y, hasta donde yo los conocía, los hechos principales sobre los otros campos a los que me invitaban entonces. Rochester parecía el menos atractivo de todos.

Después de hablarlo todo a fondo y de tener varios ratos de oración, entremezclados con la conversación, los hermanos dieron su opinión uno tras otro sobre lo que creían prudente que yo hiciera. Fueron unánimes en pensar que Rochester era un campo de trabajo demasiado poco atractivo para compararlo siquiera con Nueva York, o Filadelfia, y algunos otros lugares a los que entonces me invitaban. Estaban firmemente convencidos de que desde Utica debía ir hacia el este, y no hacia el oeste. En aquel momento esa era también mi propia impresión y convicción; y me retiré de la reunión, según creía, decidido a no ir a Rochester, sino a Nueva York o a Filadelfia. Esto fue antes de que existieran los ferrocarriles; y cuando nos despedimos aquella noche, yo pensaba tomar el barco del canal, que era la manera más cómoda de viajar para una familia, y salir por la mañana hacia Nueva York.

Pero después de retirarme a mi alojamiento, la cuestión se presentó a mi mente bajo otro aspecto. Algo parecía preguntarme: «¿Cuáles son las razones que te impiden ir a Rochester?». Podía enumerarlas fácilmente, pero entonces volvía la pregunta: «¡Ah! Pero ¿son buenas razones? Sin duda te necesitan en Rochester tanto más precisamente por esas dificultades. ¿Rehúyes ese campo porque hay tantas cosas que corregir, porque hay tanto que está mal? Si todo estuviera bien, no te necesitarían». Pronto llegué a la conclusión de que todos estábamos equivocados, y de que las razones que nos habían decidido en contra de mi ida a Rochester eran precisamente las razones más poderosas para que fuera. Me avergonzó retroceder ante la obra por sus dificultades; y se me impuso con fuerza que el Señor estaría conmigo, y que ese era mi campo. Antes de acostarme, mi mente quedó completamente decidida: Rochester era el lugar adonde el Señor quería que fuera. Comuniqué mi decisión a mi esposa; y así, temprano por la mañana, antes de que la gente empezara a moverse por la ciudad, llegó el barco correo, embarcamos y fuimos hacia el oeste en lugar de hacia el este.

Los hermanos de Utica se quedaron muy sorprendidos al enterarse de este cambio de destino, y esperaron el resultado con bastante inquietud.

Llegamos a Rochester temprano por la mañana, y nos invitaron a alojarnos de momento con el señor Josiah Bissell, que era el anciano principal de la Tercera Iglesia, y la persona que había presentado la queja ante el presbiterio contra el doctor Penny. Al llegar me encontré en la calle con mi primo, el señor S——, que me invitó a su casa. Era anciano de la Primera Iglesia y, al saber que se me esperaba en Rochester, estaba muy deseoso de que su pastor, el doctor Penny, se reuniera y conversara conmigo, y estuviera dispuesto a cooperar conmigo en mis labores. Decliné su amable invitación, diciéndole que iba a ser huésped del señor Bissell. Pero volvió a visitarme después del desayuno y me informó de que había concertado una entrevista entre el doctor Penny y yo en su casa. Me apresuré a ir a ver al doctor, y tuvimos un encuentro cristiano muy alentador. Cuando comencé mis labores, el doctor Penny asistía a nuestras reuniones, y pronto me invitó a su púlpito. El señor S—— se esforzó por lograr un buen entendimiento entre los pastores y las iglesias, y pronto se manifestó un gran cambio en la actitud y en el estado espiritual de las iglesias.

Muy pronto hubo algunas conversiones muy notables. La esposa de un abogado prominente de aquella ciudad fue una de las primeras convertidas. Era una mujer de alta posición, una dama culta y de amplia influencia. Su conversión fue muy notable. La primera vez que la vi, una amiga suya vino con ella a mi habitación y me la presentó. La dama que la presentó era una mujer cristiana que se había dado cuenta de que estaba muy inquieta en su espíritu, y la había convencido de que viniera a verme.

La señora M—— había sido una mujer alegre y mundana, muy aficionada a la vida social. Más tarde me contó que, cuando llegué allí, lo lamentó muchísimo y temió que hubiera un avivamiento; y un avivamiento estorbaría mucho los placeres y diversiones que se había prometido para aquel invierno. Al conversar con ella, descubrí que el Espíritu del Señor estaba de veras tratando con ella, y sin contemplaciones. Estaba abatida bajo una gran convicción de pecado. Después de conversar un buen rato con ella, la insté con fervor a renunciar al pecado, al mundo, a sí misma y a todo por Cristo. Vi que era una mujer muy orgullosa, y esto me pareció el rasgo más marcado de su carácter. Al final de nuestra conversación nos arrodillamos para orar; y como tenía la mente llena del tema del orgullo de su corazón, tal como se manifestaba, muy pronto introduje el texto: «Si no os convertís y os hacéis como niños pequeños, no entraréis en el reino de los cielos». Fui dando vueltas a este tema en oración; y casi enseguida oí a la señora M——, que estaba arrodillada a mi lado, repetir aquel texto: «Si no os convertís y os hacéis como niños pequeños… como niños pequeños… Si no os convertís y os hacéis como niños pequeños». Observé que aquello se había apoderado de su mente, y que el Espíritu de Dios se lo estaba grabando en el corazón. For eso seguí orando, manteniendo aquel tema delante de su mente y presentándola delante de Dios como necesitada precisamente de eso: de convertirse, de hacerse como una niña pequeña.

Sentí que el Señor estaba respondiendo la oración. Estaba seguro de que estaba haciendo exactamente la obra que yo le pedía. Su corazón se quebrantó, sus sentimientos brotaron a raudales y, antes de que nos levantáramos de rodillas, ella era de veras una niña pequeña. Cuando dejé de orar y abrí los ojos y la miré, tenía el rostro vuelto hacia el cielo y las lágrimas le corrían por las mejillas; y estaba en actitud de pedir en oración que la hiciera como una niña pequeña. Se levantó, quedó en paz, se asentó en una fe gozosa y se retiró. Desde aquel momento habló abiertamente de sus convicciones religiosas, y se mostró celosa por la conversión de sus amigos. Su conversión, como es natural, causó mucha conmoción en la clase social a la que pertenecía.

Creo que, salvo en contadas ocasiones, hasta que fui a Rochester nunca había usado como medio para promover avivamientos lo que después se ha llamado «el banco de los ansiosos». A veces había pedido a personas de la congregación que se pusieran de pie; pero no lo había hecho con frecuencia. Sin embargo, al estudiar el asunto, había sentido a menudo la necesidad de alguna medida que obligara a los pecadores a tomar una decisión. For mi propia experiencia y observación había descubierto que, sobre todo entre las clases altas, el mayor obstáculo que había que vencer era su miedo a que se les conociera como inquiridores ansiosos. Eran demasiado orgullosos para adoptar una postura que los dejara ver ante los demás como preocupados por su alma.

Había descubierto también que hacía falta algo que les causara la impresión de que se esperaba de ellos que entregaran su corazón en el acto; algo que los llamara a actuar, y a actuar tan públicamente ante el mundo como lo habían hecho en sus pecados; algo que los comprometiera públicamente con el servicio de Cristo. Cuando simplemente los había llamado a ponerse de pie en la congregación, vi que esto producía muy buen efecto y que, hasta donde llegaba, cumplía el propósito para el que estaba pensado. Pero, con todo, desde hacía algún tiempo sentía que se necesitaba algo más para sacarlos de entre la masa de los impíos y llevarlos a una renuncia pública de sus caminos pecaminosos y a una entrega pública de sí mismos a Dios.

Si mal no recuerdo, fue en Rochester donde introduje por primera vez esta medida. Esto fue años después de que se levantara el clamor contra las «nuevas medidas». Pocos días después de la conversión de la señora M——, hice un llamamiento, creo que por primera vez, a todas aquellas personas cuya convicción estaba tan madura que estaban dispuestas a renunciar a sus pecados y entregarse a Dios, para que pasaran al frente a ciertos bancos que pedí que se dejaran libres, y se ofrecieran a Dios mientras orábamos por ellas. Pasaron al frente muchas más de las que yo esperaba, y entre ellas estaba otra dama prominente; y pasaron también varias otras conocidas suyas, del mismo círculo social. Esto aumentó el interés en aquella clase de personas; y pronto se vio que el Señor apuntaba a la conversión de las clases más altas de la sociedad. Mis reuniones pronto se llenaron de gente de esa clase. Los abogados, los médicos, los comerciantes y, en realidad, toda la gente más instruida se fue interesando cada vez más, y se dejaba influir cada vez con más facilidad.

Muy pronto la obra hizo efecto, de manera extensa, entre los abogados de aquella ciudad. Siempre ha residido en Rochester un gran número de los principales abogados del estado. La obra pronto alcanzó a muchos de ellos. Se sintieron muy ansiosos, venían libremente a nuestras reuniones de inquiridores, y muchos de ellos pasaron al banco de los ansiosos, como después se le ha llamado, y entregaron públicamente su corazón a Dios. Recuerdo que una noche, después de predicar, tres de ellos me siguieron a mi habitación, todos profundamente convencidos de pecado; creo que los tres habían pasado por el banco de los ansiosos, pero no tenían claridad en su mente, y sentían que no podían irse a casa hasta estar seguros de haber hecho la paz con Dios. Conversé con ellos y oré con ellos; y creo que, antes de marcharse, todos hallaron la paz creyendo en el Señor Jesucristo.

Debería haber dicho que muy poco después de que empezara la obra se resolvieron las diferencias entre el señor Bissell y el doctor Penny, y se arreglaron todas las divisiones y choques que había habido; de modo que un espíritu de bondad y comunión general impregnó todas las iglesias.

En una ocasión tenía un compromiso en la Primera Iglesia. Aquel día había habido un desfile militar en la ciudad. Habían convocado a la milicia, y yo había temido que la agitación del desfile distrajera la atención de la gente y estropeara la obra del Señor. El templo estaba lleno por todas partes. El doctor Penny había iniciado el culto y estaba haciendo la primera oración, cuando oí algo que supuse que era el estampido de un arma y un tintineo de cristales, como si se hubiera roto una ventana. Pensé que alguna persona descuidada del desfile militar había disparado afuera tan cerca de la ventana que había roto un cristal. Pero antes de que tuviera tiempo de pensar nada más, el doctor Penny saltó del púlpito casi por encima de mí, pues yo estaba arrodillado junto al sofá detrás de él. El púlpito estaba en la parte delantera de la iglesia, entre las dos puertas. La pared trasera de la iglesia se alzaba al borde mismo del canal. La congregación, en un instante, cayó en un pánico absoluto y se precipitó hacia las puertas y las ventanas como si todos hubieran perdido el juicio. Una mujer mayor sostuvo levantada una ventana en la parte trasera de la iglesia, por la que varios, según me dijeron, saltaron al canal. La avalancha fue terrible. Algunos saltaron desde las galerías a los pasillos de abajo; corrían unos por encima de otros en los pasillos.

Me puse de pie en el púlpito y, sin saber lo que había pasado, levanté las manos y grité con todas mis fuerzas: «¡Calma! ¡Calma!». Enseguida un par de mujeres subieron corriendo al púlpito, una por cada lado, y se aferraron a mí, fuera de sí. El doctor Penny salió corriendo a la calle, y la gente salía en todas direcciones lo más rápido que podía. Como yo no sabía que hubiera ningún peligro, la escena me pareció tan ridícula que apenas podía contener la risa. Se atropellaban unos a otros en los pasillos, de modo que en varios casos vi a hombres que habían sido derribados levantarse y quitarse de encima a otros que se les habían echado encima. Al fin salieron todos. Varios resultaron bastante lastimados, pero nadie murió. Pero el templo quedó sembrado de toda clase de prendas femeninas. Sombreros, chales, guantes, pañuelos y trozos de vestidos estaban esparcidos por todas partes. Los hombres, en general, habían salido sin sombrero, creo; y muchas personas habían sufrido serias contusiones en aquella terrible avalancha.

Más tarde supe que las paredes de la iglesia llevaban algún tiempo asentándose, porque el terreno era muy húmedo por su cercanía al canal. En la congregación se había comentado que no estaban en buen estado; y algunos temían que se cayera la torre, o el techo, o que se vinieran abajo las paredes del edificio. Yo no había oído nada de esto. La alarma inicial la causó una viga del techo que cayó de punta y atravesó el cielo raso, encima de la lámpara que había delante del órgano.

Al examinar el edificio, se vio que las paredes se habían abierto de tal manera que había verdadero peligro de que el techo se hundiera. La presión de aquella noche en la galería había sido tan grande que había empujado las paredes hacia fuera por ambos lados, hasta haber un peligro real. Cuando ocurrió esto, temí mucho, como supongo que otros temieron, que la atención pública se distrajera y la obra se viera muy estorbada. Pero el Espíritu del Señor había tomado la obra en sus manos en serio, y nada parecía detenerla.

Se nos abrieron las puertas de la Iglesia de Ladrillo, y desde entonces nuestras reuniones se alternaron entre la Segunda y la Tercera Iglesia, y la gente de la Primera Iglesia y su congregación asistía en la medida en que cabía en el templo. Las tres iglesias, y de hecho los cristianos de todas las denominaciones en general, parecían hacer causa común, y se pusieron a trabajar con empeño para arrebatar a los pecadores del fuego. Nos vimos obligados a celebrar reuniones casi continuamente. Yo predicaba casi todas las noches, y tres veces el día de reposo. Las reuniones de inquiridores, una vez que la obra adquirió un carácter tan poderoso, las celebrábamos con mucha frecuencia por la mañana.

Recuerdo que una mañana habíamos tenido una reunión de inquiridores, y estaba presente un caballero que se convirtió allí, yerno de una mujer muy piadosa y de mucha oración que pertenecía a la Tercera Iglesia. Ella había estado muy preocupada por él y había pasado mucho tiempo orando por él. Cuando volvió de la reunión de inquiridores, venía lleno de gozo, de paz y de esperanza. Ella había pasado ese tiempo en ferviente oración para que Dios lo convirtiera en aquella reunión. En cuanto lo vio y él le declaró su conversión, y ella vio en su semblante que era realmente así, la emoción la venció, se desmayó y cayó muerta.

Había en aquel tiempo en Rochester una escuela secundaria dirigida por un tal señor B——, hijo de A—— B——, entonces pastor de la iglesia de Brighton, cerca de Rochester. El señor B—— era escéptico, pero estaba al frente de una escuela muy grande y floreciente. Como la escuela era mixta, una tal señorita A—— era entonces su ayudante y colaboradora en ella. La señorita A—— era una mujer cristiana. Los alumnos asistían a los cultos, y muchos de ellos pronto se sintieron profundamente ansiosos por su alma. Una mañana el señor B—— se encontró con que sus clases no podían dar la lección. Cuando los tuvo delante, estaban tan ansiosos por su alma que lloraban, y él vio que estaban en tal estado que quedó muy desconcertado. Llamó a su colaboradora, la señorita A——, y le dijo que los jóvenes estaban tan inquietos por su alma que no podían dar la lección; y le preguntó si no sería mejor mandar llamar al señor Finney para que los instruyera. Ella me lo contó después, y me dijo que se alegró mucho de que él lo preguntara, y que le aconsejó de todo corazón que me mandara llamar. Así lo hizo, y el avivamiento se apoderó con tremenda fuerza de aquella escuela. El propio señor B—— pronto se convirtió, según todas las esperanzas, y casi todas las personas de la escuela. Hace unos años, la señorita A—— me contó que más de cuarenta personas que se convirtieron entonces en aquella escuela habían llegado a ser ministros. Era un dato que yo no conocía. En aquel momento me nombró a muchos de ellos. Un gran número habían llegado a ser misioneros en el extranjero.

Después de pasar unas semanas en casa de Josiah Bissell, nos alojamos en un lugar más céntrico, en casa del señor B——, abogado de la ciudad, que profesaba ser cristiano. Con ellos vivía la hermana de su esposa, una muchacha que no se había arrepentido. Era una joven de muy buena presencia, una cantante exquisita y una dama culta; y, según supimos pronto, estaba comprometida para casarse con un hombre que entonces era juez del tribunal supremo del estado. Él era un hombre muy orgulloso, se oponía al banco de los ansiosos y hablaba en contra de él. Pasaba mucho tiempo fuera de la ciudad, presidiendo tribunales, y aquel invierno no se convirtió. Sin embargo, se convirtió un gran número de abogados; y la joven con la que estaba comprometido también se convirtió. Lo menciono porque después el juez se casó con ella; lo cual, sin duda, lo llevó a su propia conversión en un avivamiento que ocurrió unos diez años más tarde, cuyos detalles principales mencionaré en otra parte de mi relato.

Este avivamiento produjo un gran cambio en el estado moral y en la historia posterior de Rochester. La gran mayoría de los hombres y mujeres más destacados de la ciudad se convirtieron. Ocurrieron muchísimos incidentes muy llamativos que no olvidaré pronto. Un día, la dama que me visitó primero, y cuya conversión ya he mencionado, vino a verme acompañada de una amiga suya con la que quería que yo conversara. Así lo hice, pero la encontré, según todas las apariencias, muy endurecida, y más bien dispuesta a tomarse el asunto a la ligera. Su marido era comerciante, y eran personas de alta posición en la comunidad. «Cuando la insté a ocuparse del asunto, dijo que no lo haría, porque su marido no quería ocuparse de ello, y ella no iba a dejarlo. Le pregunté si estaba dispuesta a perderse porque su marido no quería ocuparse de ello, y si no era una necedad descuidar su alma porque él descuidaba la suya. Ella respondió en el acto: «Si él va al infierno, yo quiero ir. Quiero ir adonde él vaya. No quiero separarme de él, pase lo que pase». Me pareció que no podía causarle ninguna impresión, o muy poca. Pero noche tras noche yo había estado haciendo llamamientos a la congregación, invitando a pasar al frente a los que estaban dispuestos a entregar su corazón a Dios; y cada noche se convertía un gran número de personas.

Según supe después, cuando esta mujer llegó a casa, su marido le dijo: «Querida, pienso pasar al frente esta noche y entregar mi corazón a Dios». «¡Qué! —dijo ella—. Hoy le he dicho al señor Finney que no me haría cristiana ni quería tener nada que ver con eso; que tú no te hacías cristiano, y yo tampoco; y que si tú ibas al infierno, yo iría contigo». «Pues bien —dijo él—, yo no pienso ir al infierno. Estoy decidido a pasar al frente esta noche y entregar mi corazón a Cristo». «Bueno —dijo ella—, entonces no iré a la reunión; no quiero verlo. Y si a pesar de todo te empeñas en hacerte cristiano, hazlo; yo no». Cuando llegó la hora, él fue solo a la reunión. El púlpito estaba entre las puertas, en la parte delantera de la iglesia. El templo estaba bastante lleno; pero al fin consiguió un asiento junto a uno de los pasillos, bien al fondo de la iglesia. Al terminar la reunión, como había hecho otras veces, llamé a los que estaban ansiosos y ya habían tomado su decisión a que pasaran al frente y ocuparan ciertos bancos y cierto espacio alrededor del púlpito, donde pudiéramos encomendarlos a Dios en oración. Después se supo que la esposa también había venido a la reunión, había subido por el otro pasillo y se había sentado casi frente a él, en el extremo del templo. Cuando hice el llamamiento, él se levantó en el acto. Ella lo estaba observando, y en cuanto lo vio de pie, abriéndose paso por el pasillo abarrotado, ella también echó a andar por el otro pasillo; se encontraron delante del púlpito y se arrodillaron juntos para que oráramos por ellos.

Un gran número halló esperanza allí mismo; pero este marido y esta esposa no. Se fueron a casa, demasiado orgullosos para decirse mucho el uno al otro sobre lo que habían hecho, y pasaron una noche muy inquieta. Al día siguiente, hacia las diez, él vino a verme y lo hicieron pasar a mi habitación. Mi esposa ocupaba una habitación delantera en el segundo piso, y yo una habitación trasera en el mismo piso. Mientras conversaba con él, la criada me avisó de que una dama esperaba en la habitación de la señora Finney para verme. Me excusé unos momentos y le pedí que esperara mientras yo iba a verla. Descubrí que era la mujer que el día anterior se había mostrado tan obstinada, la esposa del hombre que en ese momento estaba en mi habitación. Ninguno de los dos sabía que el otro había venido a verme. Conversé con ella y vi que estaba al borde mismo de rendirse a Cristo. Yo ya había notado que él también, según todas las apariencias, estaba en el mismo estado. Entonces volví con él y le dije: «Voy a orar con una dama en la habitación de la señora Finney; vamos allá, si le parece, y oremos todos juntos». Me siguió y se encontró con su propia esposa. Se miraron sorprendidos, pero ambos se conmovieron mucho al encontrarse allí el uno al otro. Nos arrodillamos a orar. No había avanzado mucho en la oración cuando ella empezó a llorar y a orar en voz alta por su marido. Me detuve a escuchar, y vi que había perdido toda preocupación por sí misma y luchaba en una agonía de oración por la conversión de él. El corazón de él pareció quebrantarse y ceder, y justo en ese momento sonó la campana para la comida. Pensé que sería bueno dejarlos solos. Así que toqué a mi esposa, nos levantamos en silencio y bajamos a comer, dejándolos en oración. Comimos deprisa y volvimos, y los encontramos tan tiernos, tan humildes y tan llenos de amor como se pudiera desear.

Hasta ahora no he dicho mucho del espíritu de oración que prevaleció en este avivamiento, y no debo dejar de mencionarlo. Cuando iba camino de Rochester, al pasar por un pueblo a unas treinta millas al este de la ciudad, un ministro hermano a quien conocía me vio en el barco del canal y subió de un salto para conversar un poco conmigo, con la intención de viajar solo un trecho y volverse. Sin embargo, se interesó tanto en la conversación que, al saber adónde iba yo, decidió seguir y acompañarme hasta Rochester. Llevábamos allí solo unos días cuando este ministro quedó tan convencido de pecado que, una vez, no pudo evitar llorar en voz alta mientras iba por la calle. El Señor le dio un poderoso espíritu de oración, y su corazón quedó quebrantado. Como él y yo orábamos mucho juntos, me impresionó su fe respecto a lo que el Señor iba a hacer allí. Recuerdo que decía: «Señor, no sé cómo es, pero me parece saber que vas a hacer una gran obra en esta ciudad». El espíritu de oración se derramó poderosamente, tanto que algunas personas dejaban de asistir a los cultos públicos para orar, porque no podían contener sus sentimientos durante la predicación.

Y aquí debo presentar el nombre de un hombre a quien tendré ocasión de mencionar con frecuencia: el señor Abel Clary. Era hijo de un hombre excelentísimo, anciano de la iglesia donde yo me convertí. Él se convirtió en el mismo avivamiento que yo. Había recibido licencia para predicar; pero su espíritu de oración era tal, y estaba tan cargado por las almas de los hombres, que no podía predicar mucho, pues dedicaba todo su tiempo y sus fuerzas a la oración. La carga de su alma era a menudo tan grande que no podía mantenerse en pie, y se retorcía y gemía en agonía. Lo conocía bien y sabía algo del maravilloso espíritu de oración que reposaba sobre él.

Era un hombre muy callado, como lo son casi todos los que tienen ese poderoso espíritu de oración.

La primera noticia que tuve de que estaba en Rochester fue cuando un caballero que vivía a una milla al oeste de la ciudad vino a verme un día y me preguntó si conocía a un tal señor Abel Clary, ministro. Le dije que lo conocía bien. «Pues bien —dijo—, está en mi casa, lleva allí algún tiempo, y no sé qué pensar de él». Le dije: «No lo he visto en ninguna de nuestras reuniones». «No —respondió—, dice que no puede ir a las reuniones. Ora casi todo el tiempo, día y noche, y con tal agonía de espíritu que no sé qué pensar. A veces ni siquiera puede sostenerse de rodillas, sino que se queda postrado en el suelo, y gime y ora de un modo que me deja asombrado». Le dije al hermano: «Lo entiendo; por favor, no diga nada. Todo saldrá bien; sin duda prevalecerá».

Conocía en aquel tiempo a un número considerable de hombres que vivían esa misma experiencia. Un diácono P——, de Camden, condado de Oneida; un diácono T——, de Rodman, condado de Jefferson; un diácono B——, de Adams, en el mismo condado; este señor Clary, y muchos otros hombres, además de un gran número de mujeres, participaban del mismo espíritu y pasaban gran parte de su tiempo en oración. El padre Nash, como lo llamábamos, que vino a ayudarme en varios de mis campos de trabajo, era otro de esos hombres que tenían un espíritu tan poderoso de oración que prevalece. Este señor Clary permaneció en Rochester tanto tiempo como yo, y no se marchó hasta después de que yo me fuera. Que yo sepa, nunca apareció en público, sino que se entregó por completo a la oración.

He dicho que el aspecto moral de las cosas cambió mucho con este avivamiento. Era una ciudad joven, llena de prosperidad y de iniciativa, y llena de pecado. Sus habitantes eran inteligentes y emprendedores en grado sumo; pero a medida que el avivamiento recorrió la ciudad y convirtió a la gran masa de las personas más influyentes, tanto hombres como mujeres, el cambio en el orden, la sobriedad y la moralidad de la ciudad fue asombroso.

Más adelante, en una época que mencionaré a su debido tiempo, conversaba con un abogado que se había convertido en este avivamiento del que vengo hablando, y al que poco después habían nombrado fiscal de distrito de la ciudad. Su tarea era dirigir el procesamiento de los delincuentes. For su cargo, conocía a fondo la historia del delito en aquella ciudad. Hablando del avivamiento en que se convirtió, me dijo, muchos años después: «He estado examinando los registros de los tribunales penales, y encuentro este hecho llamativo: mientras que nuestra ciudad se ha triplicado desde aquel avivamiento, no hay ni la tercera parte de procesos penales que había hasta entonces. Esta es —dijo— la influencia maravillosa que aquel avivamiento tuvo sobre la comunidad». En efecto, por el poder de aquel avivamiento se ha moldeado la opinión pública. Los asuntos públicos de la ciudad han estado, en gran medida, en manos de hombres cristianos; y las influencias que dominan en la comunidad han estado del lado de Cristo.

Entre otras conversiones no debo olvidar mencionar la del señor P——, ciudadano prominente de aquel lugar, librero. El señor P—— era incrédulo; no ateo, sino que no creía en la autoridad divina de la Biblia. Era un hombre que leía y pensaba, de mente aguda y sagaz, voluntad firme y carácter muy decidido. Era, creo, un hombre de buena moral exterior y un caballero muy respetado. Vino a mi habitación temprano una mañana y me dijo: «Señor Finney, aquí hay un gran movimiento religioso; pero yo soy escéptico, y quiero que me demuestre que la Biblia es verdad». El Señor me capacitó para discernir enseguida su estado de ánimo, lo suficiente para decidir qué rumbo tomar con él. Le dije: «¿Cree usted en la existencia de Dios?». «¡Oh, sí! —dijo—, no soy ateo». «Bien, ¿cree que ha tratado a Dios como debía? ¿Ha respetado su autoridad?

¿Lo ha amado? ¿Ha hecho lo que pensaba que le agradaría, y con la intención de agradarle? ¿No admite que debería amarlo, adorarlo y obedecerlo, conforme a la mejor luz que tiene?». «¡Oh, sí! —dijo—, admito todo eso». «Pero ¿lo ha hecho?», le pregunté. «Pues no —respondió—, no puedo decir que lo haya hecho». «Entonces —le respondí—, ¿por qué habría de darle más información y más luz, si no quiere cumplir con su deber y obedecer la luz que ya tiene? Mire —le dije—, cuando se decida a vivir de acuerdo con sus convicciones, a obedecer a Dios conforme a la mejor luz que tiene; cuando se decida a arrepentirse de su descuido hasta ahora, y a agradar a Dios lo mejor que sepa por el resto de su vida, intentaré mostrarle que la Biblia viene de Dios. Hasta entonces, de nada sirve que yo haga tal cosa». No me senté, y creo que tampoco lo había invitado a sentarse. Él respondió: «Puede que eso sea justo», y se retiró.

No supe nada más de él hasta la mañana siguiente. Poco después de levantarme, volvió a mi habitación; y en cuanto entró, dio una palmada y dijo: «¡Señor Finney, Dios ha obrado un milagro!». «Bajé a la tienda —continuó— después de salir de su habitación, pensando en lo que usted me había dicho; y decidí que me arrepentiría de lo que sabía que estaba mal en mi relación con Dios, y que en adelante viviría conforme a la mejor luz que tuviera. Y cuando tomé esta decisión —dijo—, la emoción me venció de tal manera que caí al suelo; y no sé si no me habría muerto de no ser por el señor ——, que estaba conmigo en la tienda». Desde entonces ha sido, como saben todos los que lo conocen, un cristiano ferviente y de oración. Durante muchos años ha sido uno de los fideicomisarios del Oberlin College, nos ha apoyado en todas nuestras pruebas y nos ha ayudado con sus recursos y con toda su influencia.

Durante este gran avivamiento, algunas personas escribieron cartas desde Rochester a sus amigos de otros lugares, dando cuenta de la obra; esas cartas se leyeron en distintas iglesias de varios estados y sirvieron para producir grandes avivamientos. Muchas personas vinieron de fuera para presenciar la gran obra de Dios, y se convirtieron. Recuerdo que a un médico le atrajo tanto lo que oyó de la obra que vino desde Newark, Nueva Jersey, hasta Rochester para ver lo que el Señor estaba haciendo, y él mismo se convirtió allí. Era un hombre de talento y de gran cultura, y durante años ha sido un ardiente obrero cristiano en favor de las almas inmortales.

Recuerdo que una noche, cuando hice un llamamiento para que los ansiosos pasaran al frente y se rindieran, un hombre influyente de un pueblo vecino pasó al frente con varios miembros de su familia, y se entregaron a Dios. En efecto, la obra se extendió como olas en todas direcciones. Prediqué en tantos lugares de los alrededores como me permitían el tiempo y las fuerzas, aunque mi labor principal estaba en Rochester. Fui a Canandaigua y prediqué varias veces. Allí la palabra hizo efecto, y muchos se convirtieron. El pastor, el reverendo Ansel Eddy, se entregó de corazón a la obra. Un pastor anterior, un hombre mayor, inglés de nacimiento, también hizo lo que pudo para impulsar la obra. Dondequiera que iba, la palabra de Dios hacía efecto inmediato; y parecía que bastaba con presentar la ley de Dios y los derechos de Cristo en las relaciones y proporciones adecuadas para lograr la conversión de los hombres, y estos se convertían por docenas.

La magnitud de la obra en Rochester en aquel tiempo atrajo tanto la atención de ministros y cristianos de todo el estado de Nueva York, de toda Nueva Inglaterra y de muchas partes de los Estados Unidos, que su misma fama fue un instrumento eficaz en manos del Espíritu de Dios para promover el mayor avivamiento que este país había presenciado hasta entonces. Años después, conversando con el doctor Beecher sobre este poderoso avivamiento y sus resultados, comentó: «Esa fue la obra de Dios más grande, y el mayor avivamiento, que el mundo ha visto en tan poco tiempo. Se informó —comentó— que cien mil personas se unieron a las iglesias como fruto de aquel gran avivamiento. Esto —dijo— no tiene paralelo en la historia de la iglesia ni del progreso de la religión». Dijo que todo esto se había hecho en un año, y que en ningún año de la era cristiana teníamos noticia de un avivamiento tan grande.

Desde la convención de New Lebanon, de la que ya he hablado, la oposición abierta y pública a los avivamientos se manifestó cada vez menos, y en particular yo encontré mucha menos oposición personal que antes. Fue disminuyendo gradual pero notablemente. En Rochester no sentí nada de ella. De hecho, las aguas de la salvación habían subido tanto, los avivamientos se habían vuelto tan poderosos y extensos, y la gente había tenido tiempo de conocerlos a ellos y sus resultados en tal medida, que los hombres tenían miedo de oponerse a ellos como lo habían hecho antes. Los ministros habían llegado a entenderlos mejor, y los pecadores más impíos se habían convencido de que eran verdaderamente obra de Dios. Tan manifiestamente sólidas eran la gran mayoría de las conversiones, tan verdaderamente regenerados y hechos nuevas criaturas estaban los convertidos, tan a fondo se reformaron individuos y comunidades enteras, y tan permanentes e incuestionables eran los resultados, que llegó a ser casi universal la convicción de que eran obra de Dios.