Avivamiento en Columbia y en la ciudad de Nueva York

DESDE Lancaster, hacia mediados del verano de 1830, regresé al condado de Oneida, Nueva York, y pasé una breve temporada en casa de mi suegro. Creo que fue entonces, durante mi estancia en Whitestown, cuando ocurrió un hecho de gran interés que voy a relatar. Llegó un mensajero de la población de Columbia, en el condado de Herkimer, pidiéndome que fuera allá a ayudar en una obra de gracia que ya había comenzado. Me hicieron tales descripciones que me decidí a ir. Sin embargo, no pensaba quedarme allí, pues tenía otros llamados a trabajar más apremiantes. Aun así, fui a ver y a prestar la ayuda que pudiera durante un breve tiempo.

En Columbia había una gran iglesia alemana cuyos miembros habían sido recibidos, según su costumbre, tras examinar su conocimiento doctrinal en lugar de su experiencia cristiana. En consecuencia, la iglesia se había compuesto en su mayor parte, según me informaron, de personas inconversas. Tanto la iglesia como la congregación eran numerosas.

Su pastor era un joven llamado H——. Era de ascendencia alemana y procedía de Pensilvania.

Me dio el siguiente relato de sí mismo y del estado de cosas en Columbia. Dijo que había estudiado teología con un doctor en teología alemán, en el lugar donde vivía, que no fomentaba en absoluto la religión experimental. Dijo que uno de sus compañeros de estudios tenía inclinaciones religiosas y solía orar en su aposento. Su maestro lo sospechó y de algún modo llegó a saberlo. Previno al joven contra aquello como una práctica muy peligrosa, y le dijo que se volvería loco si persistía en ella, y que a él mismo lo culparían por permitir que un estudiante siguiera semejante camino. El señor H—— dijo que él mismo no tenía religión. Se había hecho miembro de la iglesia de la manera común y no pensaba que, en cuanto a piedad, hiciera falta nada más para llegar a ser ministro. Pero su madre era una mujer piadosa. Ella sabía más, y le angustiaba mucho que un hijo suyo entrara en el sagrado ministerio sin haberse convertido nunca. Cuando él recibió un llamado de la iglesia de Columbia y estaba a punto de dejar el hogar, su madre tuvo con él una conversación muy seria, le hizo ver su responsabilidad y le dijo algunas cosas que pesaron poderosamente sobre su conciencia. Dijo que no podía quitarse de encima aquella conversación con su madre; que le pesaba mucho en la mente, y que su convicción de pecado se fue haciendo más profunda hasta que casi cayó en la desesperación.

Esto continuó durante muchos meses. No tenía a nadie a quien consultar, y no abrió su corazón a nadie. Pero tras una lucha dura y prolongada se convirtió, salió a la luz, vio dónde estaba y dónde había estado, y vio la condición de su iglesia y de todas aquellas iglesias que habían admitido a sus miembros de la misma manera en que lo habían admitido a él. Su esposa no era convertida. Inmediatamente se dedicó a trabajar por su conversión y, con la ayuda de Dios, pronto la logró. Su alma estaba llena del asunto; leía la Biblia, oraba y predicaba con todas sus fuerzas. Pero era un recién convertido, no había recibido la instrucción que necesitaba y no sabía bien qué hacer. Recorrió a caballo la población, conversó con los ancianos de la iglesia y con los miembros principales, y se aseguró de que uno o dos de sus ancianos más destacados, y varias de las mujeres de la iglesia, sabían lo que era convertirse.

Después de mucha oración y reflexión, decidió lo que haría. El día de reposo les anunció que cierto día de la semana habría una reunión de la iglesia para tratar asuntos, y pidió que toda la iglesia, en especial, estuviera presente. Su propia conversión, su predicación, sus visitas y sus conversaciones por toda la población habían despertado ya bastante agitación, de modo que la religión se había convertido en el tema común de conversación; y su convocatoria a una reunión de la iglesia tuvo respuesta, de modo que el día señalado estaba presente casi toda la iglesia.

Entonces les habló del verdadero estado de la iglesia y del error en que habían caído respecto a las condiciones con que se recibía a los miembros. Les dirigió un discurso, en parte en alemán y en parte en inglés, para que todos lo entendieran en lo posible; y después de hablar hasta que estuvieron bastante conmovidos, propuso disolver la iglesia y formar una nueva, insistiendo en que esto era esencial para la prosperidad de la religión. Se había puesto de acuerdo con aquellos miembros de la iglesia de los que estaba seguro que eran verdaderamente convertidos para que fueran los primeros en votar a favor de disolver la iglesia. Se sometió la moción a votación, y los miembros convertidos se levantaron, como se les había pedido. Eran miembros muy influyentes, y la gente, mirando a su alrededor y viéndolos de pie, se fue levantando, y siguieron levantándose hasta que la votación fue casi, o del todo, unánime. Entonces el pastor dijo: «Ya no hay iglesia en Columbia; y nos proponemos formar una de cristianos, de personas que se han convertido».

Luego, delante de la congregación, relató su propia experiencia y llamó a su esposa, que hizo lo mismo. Después siguieron los ancianos y miembros convertidos, uno tras otro, mientras hubo quien pudiera pasar al frente y relatar una experiencia cristiana. Con estos procedieron a formar una iglesia. Entonces dijo a los demás: «Sus vínculos con la iglesia han quedado disueltos. Están fuera, en el mundo; y hasta que se conviertan y estén en la iglesia, no podrán bautizar a sus hijos ni participar de las ordenanzas de la iglesia». Esto causó un gran pánico, pues, según sus ideas, era algo terrible no participar del sacramento y no poder bautizar a sus hijos, ya que esa era la manera en que ellos mismos habían sido hechos cristianos.

El señor H—— trabajó entonces con todas sus fuerzas. Visitaba, predicaba, oraba y celebraba reuniones, y el interés fue en aumento. Así había avanzado la obra durante algún tiempo cuando se enteró de que yo estaba en el condado de Oneida y me envió al mensajero. Encontré en él a un joven convertido de corazón ardiente. Escuchaba mi predicación con un gozo casi incontenible. Hallé la congregación numerosa e interesada; y, hasta donde pude juzgar, la obra se encontraba en un estado muy próspero y sano. Aquel avivamiento siguió extendiéndose hasta alcanzar y convertir a casi todos los habitantes de la población. Galesburg, en Illinois, fue colonizada por un grupo procedente de Columbia que, según creo, eran casi todos convertidos de aquel avivamiento. El fundador de la colonia y del Knox College, situado allí, fue el señor Gale, mi antiguo pastor en Adams.

He contado los hechos tal como los recuerdo, según me los relató el señor H——. Hallé que sus ideas eran evangélicas y su corazón ardiente; y estaba rodeado de una congregación tan profundamente interesada en la religión como se pudiera desear. Estaban pendientes de mis labios mientras les presentaba el evangelio de Cristo, con un interés, una atención y una paciencia sumamente interesantes y conmovedores.

El propio señor H—— era como un niño pequeño: dócil, humilde y sincero. Aquella obra continuó durante más de un año, según entendí, extendiéndose por toda aquella población numerosa e interesante de agricultores.

Después de volver a Whitestown, me invitaron a visitar la ciudad de Nueva York. Anson G. Phelps, conocido después como gran benefactor, por testamento, de las principales instituciones benéficas de nuestro país, al enterarse de que no se me había invitado a los púlpitos de aquella ciudad, alquiló una iglesia desocupada en la calle Vandewater y me envió una petición urgente de que fuera allí a predicar. Así lo hice, y allí tuvimos un poderoso avivamiento. Encontré al señor Phelps muy entregado a la obra y sin escatimar ningún gasto que fuera necesario para promoverla. La iglesia que había alquilado solo podía tenerse por tres meses. For eso, antes de que se cumplieran los tres meses, el señor Phelps compró una iglesia en la calle Prince, cerca de Broadway. Esta iglesia la habían construido los universalistas, y se la vendieron al señor Phelps, que la compró y la pagó él mismo. Así pues, de la calle Vandewater pasamos a la calle Prince, y allí formamos una iglesia, compuesta en su mayoría de personas que se habían convertido durante nuestras reuniones en la calle Vandewater. Continué mis labores en la calle Prince durante algunos meses, creo que hasta bien entrado el final del verano.

Durante mis labores allí me impresionó mucho la piedad del señor Phelps. Mientras estuvimos en la calle Vandewater, mi esposa y yo, con nuestro único hijo, fuimos huéspedes en su casa. Había observado que, aunque el señor Phelps era un hombre literalmente cargado de negocios, de algún modo conservaba un estado de ánimo muy espiritual; y que venía directamente de sus negocios a nuestras reuniones de oración y participaba en ellas con tal espíritu que mostraba claramente que su mente no estaba absorbida por los negocios hasta excluir las cosas espirituales. Al observarlo día tras día, me fui interesando cada vez más en su vida interior, tal como se manifestaba en su vida exterior. Una noche tuve que bajar las escaleras, calculo que hacia las doce o la una de la madrugada, a buscar algo para nuestro pequeño. Suponía que toda la familia estaba dormida, pero para mi sorpresa encontré al señor Phelps sentado junto al fuego, en ropa de dormir, y vi que había interrumpido su devoción secreta. Me disculpé diciendo que suponía que estaba en la cama. Él respondió: «Hermano Finney, durante el día me apremian muchísimos negocios y tengo poco tiempo para la devoción secreta; y mi costumbre es, después de dormir un rato por la noche, levantarme y pasar un tiempo en comunión con Dios». Después de su muerte, que ocurrió no hace muchos años, se descubrió que durante esas horas de la noche había llevado un diario que comprendía varios volúmenes manuscritos. Este diario revelaba el obrar secreto de su mente y el verdadero progreso de su vida interior.

Nunca supe el número de los que se convirtieron mientras estuve en las calles Prince y Vandewater; pero debió de ser grande. Hubo un caso de conversión que no debo dejar de mencionar. Una joven vino a verme un día bajo una gran convicción de pecado. Al conversar con ella, descubrí que tenía muchas cosas sobre su conciencia. Según me contó, desde su más tierna infancia había tenido la costumbre de hurtar. Era hija, y creo que hija única, de una señora viuda; y había tenido la costumbre de quitar a sus compañeras de escuela y a otras personas pañuelos, broches, lápices y todo lo que tuviera ocasión de robar. Me confesó algunas de estas cosas y me preguntó qué debía hacer al respecto. Le dije que debía ir a devolverlas y confesarlo a aquellas personas a quienes se las había quitado.

Esto, por supuesto, la puso a prueba duramente; pero su convicción era tan profunda que no se atrevía a quedarse con aquellas cosas, y comenzó la tarea de confesar y restituir. Pero a medida que avanzaba, seguía recordando más y más casos de ese tipo, y venía a verme con frecuencia y me confesaba sus robos de casi toda clase de objetos que pudiera usar una joven. Le pregunté si su madre sabía que tenía esas cosas. Me dijo que sí, pero que siempre le había dicho a su madre que se las habían regalado. En una ocasión me dijo: «Señor Finney, supongo que he robado un millón de veces. Veo que tengo muchas cosas que sé que robé, pero no logro recordar a quién». Me negué rotundamente a transigir con ella e insistí en que hiciera restitución en todos los casos en que pudiera, por cualquier medio, recordar los hechos. De vez en cuando venía a verme y me contaba lo que había hecho. Le pregunté qué decía la gente cuando les devolvía los objetos. Me respondió: «Algunos dicen que estoy loca; otros, que soy una tonta; y otros se conmueven mucho».

«¿Te perdonan todos?», le pregunté. «¡Oh, sí!», dijo ella, «todos me perdonan; pero algunos piensan que más me valdría no hacer lo que estoy haciendo».

Un día me contó que tenía un chal que había robado a una hija del obispo Hobart, entonces obispo de Nueva York, cuya residencia estaba en la plaza de St. John, cerca de la iglesia de St. John. Como de costumbre, le dije que debía devolverlo. Pocos días después vino y me contó el resultado. Dijo que había envuelto el chal en un papel, había ido con él y había tocado la campanilla en la puerta del obispo; y cuando salió el criado, le entregó el paquete dirigido al obispo. No dio ninguna explicación, sino que se dio la vuelta enseguida y corrió hasta doblar la esquina hacia otra calle, no fuera que alguien se asomara, viera hacia dónde iba y averiguara quién era. Pero después de doblar la esquina, la conciencia la acusó, y se dijo: «No he hecho esto como es debido. Pueden sospechar de otra persona que haya robado el chal, a menos que le haga saber al obispo quién lo hizo».

Se dio la vuelta, regresó inmediatamente y preguntó si podía ver al obispo. Al decirle que sí, la condujeron a su despacho. Entonces le confesó, le habló del chal y de todo lo que había pasado. «Bien», le dije, «¿y cómo te recibió el obispo?». «¡Oh!», dijo ella, «cuando se lo conté, lloró, puso su mano sobre mi cabeza, me dijo que me perdonaba y pidió a Dios que me perdonara». «¿Y has tenido paz en tu mente», le dije, «respecto a aquel asunto desde entonces?». «¡Oh, sí!», dijo ella. Este proceso continuó durante semanas, y creo que durante meses. Aquella muchacha iba de un lugar a otro por todas partes de la ciudad, devolviendo las cosas que había robado y haciendo confesión. A veces su convicción era tan terrible que parecía que iba a perder el juicio.

Una mañana me mandó llamar para que fuera a casa de su madre. Fui, y al llegar me hicieron pasar a su cuarto, y la encontré con el cabello suelto sobre los hombros y la ropa en desorden, paseándose por la habitación en una agonía de desesperación, con una mirada que daba miedo, porque indicaba que estaba a punto de perder el juicio. Le dije: «Querida niña, ¿qué te pasa?». Mientras caminaba, tenía en la mano un pequeño Nuevo Testamento. Se volvió hacia mí y dijo: «Señor Finney, robé este Testamento. He robado la palabra de Dios; ¿me perdonará Dios alguna vez? No puedo recordar a cuál de las muchachas se lo robé. Se lo robé a una de mis compañeras de escuela, y hace tanto tiempo que de veras había olvidado que lo había robado. Me vino a la memoria esta mañana; y me parece que Dios nunca podrá perdonarme por robar su palabra». Le aseguré que no había motivo para su desesperación. «Pero», dijo ella, «¿qué debo hacer? No puedo recordar de dónde lo saqué». Le dije: «Guárdalo como un recordatorio constante de tus pecados pasados, y úsalo para el bien que ahora puedas sacar de él».

«¡Oh!», dijo ella, «si tan solo pudiera recordar de dónde lo saqué, lo devolvería al instante». «Bien», le dije, «si alguna vez logras recordar de dónde lo sacaste, haz restitución al instante, ya sea devolviéndolo o dando otro igual de bueno». «Lo haré», dijo ella.

Todo este proceso me conmovía muchísimo; pero, a medida que avanzaba, el estado de ánimo que resultó de estas acciones fue verdaderamente maravilloso. Le siguieron una profunda humildad, un hondo conocimiento de sí misma y de su propia depravación, un corazón quebrantado y un espíritu contrito, y finalmente una fe, un gozo, un amor y una paz como un río; y llegó a ser una de las jóvenes cristianas más encantadoras que he conocido.

Cuando se acercaba el momento en que esperaba dejar Nueva York, pensé que alguien de la iglesia debía conocerla para velar por ella. Hasta entonces, todo lo que había pasado entre nosotros había sido un secreto que yo había guardado sagradamente. Pero, estando a punto de irme, le conté el caso al señor Phelps, y el relato lo conmovió mucho. Me dijo: «Hermano Finney, preséntemela. Seré su amigo; velaré por ella para su bien». Así lo hizo, según supe después. No he visto a la joven desde hace muchos años, y creo que no desde que le conté el caso al señor Phelps. Pero cuando regresé de Inglaterra la última vez, visitando a una de las hijas del señor Phelps, en el curso de la conversación se mencionó este caso. Entonces le pregunté: «¿Le presentó su padre a aquella joven?». «¡Oh, sí!», respondió, «todas la conocíamos», refiriéndose, según supuse, a todas las hijas de la familia. «Bien, ¿y qué sabe usted de ella?», le dije. «¡Oh!», dijo ella, «es una mujer cristiana muy ferviente. Está casada, y su esposo tiene un negocio en esta ciudad. Es miembro de la iglesia y vive en la calle ——», señalando el lugar, no lejos de donde estábamos. Le pregunté: «¿Ha mantenido siempre un carácter cristiano coherente?». «¡Oh, sí!», fue la respuesta; «es una mujer excelente, de oración». De algún modo me he enterado, y no logro recordar ahora de dónde me llegó la información, de que aquella mujer dijo que desde su conversión nunca había tenido la tentación de hurtar; que nunca había sabido lo que era tener deseos de hacerlo.

Este avivamiento preparó el camino, en Nueva York, para la organización de las iglesias presbiterianas libres de la ciudad. Esas iglesias se compusieron después, en gran parte, de los convertidos de aquel avivamiento. Muchos de ellos habían pertenecido a la iglesia de la calle Prince.

En este punto de mi relato, para hacer inteligibles muchas cosas que tendré que decir más adelante, debo dar una breve noticia de las circunstancias relacionadas con la conversión del señor Lewis Tappan, y de su relación posterior con mis propias labores. Este relato lo recibí de él mismo. Su conversión ocurrió antes de que yo lo conociera personalmente, en las siguientes circunstancias: era unitario y vivía en Boston. Su hermano Arthur, entonces un comerciante de tejidos muy importante en Nueva York, era ortodoxo y un cristiano ferviente. Los avivamientos en el centro del estado de Nueva York habían provocado bastante agitación entre los unitarios, y sus periódicos decían mucho contra ellos. En especial circulaban historias extrañas acerca de mí, que me presentaban como un fanático medio loco. Estas historias se las había contado a Lewis Tappan el señor W——, un destacado ministro unitario de Boston, y él las creía. Muchos de los unitarios de Nueva Inglaterra y de todo el estado de Nueva York les daban crédito.

Mientras circulaban estas historias, Lewis Tappan visitó a su hermano Arthur en Nueva York, y se pusieron a conversar sobre aquellos avivamientos. Lewis llamó la atención de Arthur sobre el extraño fanatismo relacionado con estos avivamientos, y en especial sobre lo que se decía de mí. Afirmó que yo proclamaba públicamente que era «el general de brigada de Jesucristo». Esta y otras noticias parecidas circulaban, y Lewis insistía en que eran ciertas. Arthur no les daba el menor crédito, y le dijo a Lewis que eran todas disparates y falsedades, y que no debía creer ninguna de ellas. Lewis, confiando en las afirmaciones del señor W——, propuso apostar quinientos dólares a que podía demostrar que esas noticias eran ciertas, en especial la ya mencionada. Arthur respondió: «Lewis, sabes que yo no apuesto; pero te diré lo que haré. Si puedes demostrar con testimonio creíble que eso es cierto, y que lo que se cuenta del señor Finney es cierto, te daré quinientos dólares. Te hago esta oferta para llevarte a investigar. Quiero que sepas que estas historias son falsas y que la fuente de donde vienen no merece ninguna confianza». Lewis, sin dudar de que podría aportar la prueba, puesto que los unitarios habían afirmado estas cosas con tanta seguridad, escribió al reverendo señor P——, ministro unitario de Trenton Falls, Nueva York, a quien el señor W—— lo había remitido, y lo autorizó a gastar quinientos dólares, si era necesario, para conseguir testimonio suficiente de que la historia era cierta; un testimonio tal que bastara para condenar a alguien ante un tribunal de justicia.

En consecuencia, el señor P—— se encargó de conseguir el testimonio, pero, tras muchos esfuerzos, no pudo aportar ninguno, salvo lo que contenía un pequeño periódico universalista impreso en Buffalo, en el que se había afirmado que el señor Finney pretendía ser un general de brigada de Jesucristo. En ninguna parte pudo obtener la menor prueba de que la noticia fuera cierta. Muchas personas habían oído, y creían, que yo había dicho esas cosas en algún lugar; pero cuando él siguió el rastro de las noticias de pueblo en pueblo, por correspondencia, no pudo averiguar que se hubieran dicho en ninguna parte.

Esto, junto con otras cosas, según dijo, lo llevó a reflexionar seriamente sobre la naturaleza de la oposición y sobre la fuente de donde procedía. Sabiendo, como sabía, cuánta importancia habían dado los unitarios a estas historias y el uso que habían hecho de ellas para oponerse a los avivamientos en Nueva York y en otros lugares, su confianza en ellos quedó muy quebrantada. Así se fueron suavizando sus prejuicios contra los avivamientos y contra los ortodoxos. Se sintió llevado a examinar con gran seriedad los escritos teológicos de los ortodoxos y de los unitarios, y el resultado fue que abrazó las ideas ortodoxas. La madre de los Tappan era una mujer muy piadosa y de oración. Nunca había sentido simpatía alguna por el unitarismo. Había llevado una vida de mucha oración y había dejado una fuerte impresión en sus hijos.

En cuanto Lewis Tappan se convirtió, llegó a ser tan firme y celoso en su apoyo a las ideas ortodoxas y a los avivamientos como lo había sido en su oposición a ellos. Hacia la época en que dejé Nueva York, después de mis primeras labores allí en las calles Vandewater y Prince, el señor Tappan y algunos otros buenos hermanos quedaron descontentos con el estado de cosas en Nueva York y, después de mucha oración y reflexión, resolvieron organizar una nueva congregación e introducir nuevas medidas para la conversión de los hombres. Consiguieron un lugar donde celebrar el culto y llamaron en su ayuda al reverendo Joel Parker, que entonces era pastor de la Tercera Iglesia Presbiteriana de Rochester. El señor Parker llegó a Nueva York y comenzó sus labores, creo que más o menos cuando yo terminé las mías en la calle Prince. Hacia esa época se formó en Nueva York la Primera Iglesia Presbiteriana Libre, y el señor Parker fue su pastor. Trabajaron sobre todo entre aquella clase de la población que no tenía costumbre de asistir a ningún culto, y tuvieron mucho éxito. Finalmente acondicionaron el piso superior de unos almacenes en la calle Dey, donde cabía una buena congregación, y allí continuaron sus labores.