Avivamientos en Wilmington y Filadelfia

MIENTRAS trabajaba yo en New Lebanon, el verano anterior, el reverendo señor Gilbert, de Wilmington (Delaware), cuyo padre vivía en New Lebanon, llegó allí de visita. El señor Gilbert era muy de la vieja escuela en sus ideas teológicas, pero era un hombre bueno y ferviente. Su amor por las almas pasaba por encima de toda dificultad en las sutiles cuestiones de diferencia teológica que había entre él y yo. Me oyó predicar en New Lebanon y vio los resultados; y tenía mucho empeño en que yo fuera a ayudarle en Wilmington.

For eso, en cuanto vi el camino despejado para dejar Stephentown, fui a Wilmington y me puse a trabajar con el señor Gilbert. Pronto descubrí que su enseñanza había colocado a la iglesia en una posición que hacía imposible promover un avivamiento entre ellos mientras no se corrigieran sus ideas.

Parecían tener miedo de hacer cualquier esfuerzo, no fuera que quitaran la obra de las manos de Dios. Sostenían las ideas más rancias de la vieja escuela en materia de doctrina; y, en consecuencia, su teoría era que Dios convertiría a los pecadores a su debido tiempo, y que, por tanto, instarlos al arrepentimiento inmediato y, en suma, intentar promover un avivamiento, era pretender hacer cristianos a los hombres por medios humanos y fuerzas humanas, y deshonrar así a Dios quitando la obra de sus manos. Observé también que en sus oraciones no había ninguna urgencia por un derramamiento inmediato del Espíritu, y que todo esto concordaba con las ideas en que se habían formado.

Era evidente que no se podía hacer nada si no cambiaban las ideas del señor Gilbert sobre este asunto. For eso pasaba horas cada día conversando con él sobre sus ideas particulares. Hablamos de todo el tema de manera fraternal; y después de trabajar con él así durante dos o tres semanas, vi que su mente estaba preparada para que yo presentara mis propias ideas ante su congregación. El domingo siguiente tomé por texto: «Haceos un corazón nuevo y un espíritu nuevo; ¿por qué moriréis?». Entré a fondo en el tema de la responsabilidad del pecador, y mostré lo que no es un corazón nuevo y lo que sí es. Prediqué unas dos horas, y no me senté hasta haber recorrido todo el tema tan a fondo como me lo permitía, en ese tiempo, hablar muy deprisa.

La congregación se interesó intensamente, y muchísimos se levantaron y se quedaron de pie, en todas partes del templo. El edificio estaba completamente lleno, y se veían miradas extrañas en la asamblea. Algunos parecían angustiados y ofendidos; otros, intensamente interesados. No pocas veces, cuando yo hacía resaltar con fuerza el contraste entre mis ideas y las que les habían enseñado, unos se reían, otros lloraban, otros estaban visiblemente enojados; pero no recuerdo que nadie se marchara. Fue una conmoción extraña.

Mientras tanto, el señor Gilbert se movía de un extremo a otro del sofá, en el púlpito, detrás de mí. Le oía respirar y suspirar, y no podía menos que notar que él mismo estaba en la mayor ansiedad. Yo sabía, sin embargo, que lo tenía bien sujeto en sus convicciones; pero no sabía si se decidiría a resistir lo que dijera su gente. Pero yo predicaba para agradar al Señor, y no a los hombres. Pensé que quizá fuera la última vez que predicaría allí; pero me propuse, en todo caso, decirles la verdad, y toda la verdad, sobre ese tema, fuera cual fuera el resultado.

Procuré mostrar que si el hombre era tan impotente como lo presentaban sus ideas, no tenía culpa de sus pecados. Si había perdido en Adán todo poder de obedecer, de modo que la obediencia se le había hecho imposible, y no por un acto o consentimiento suyo, sino por el acto de Adán, era un puro disparate decir que se le podía culpar de lo que no podía evitar. Había procurado mostrar también que, en ese caso, la expiación no era gracia, sino en realidad una deuda que Dios tenía con la humanidad por haberla puesto en una condición tan deplorable y desdichada. De hecho, creo que el Señor me ayudó a exponer con una claridad irresistible los dogmas peculiares de la vieja escuela y sus consecuencias inevitables.

Cuando terminé, no le pedí al señor Gilbert que orara, porque no me atreví; sino que oré yo mismo para que el Señor hiciera penetrar la palabra, la hiciera comprender, y diera una mente sincera para sopesar lo dicho, recibir la verdad y rechazar lo que pudiera ser erróneo. Luego despedí a la asamblea y bajé las escaleras del púlpito, seguido del señor Gilbert. La congregación se retiraba muy despacio, y muchos parecían quedarse de pie esperando algo, en casi todas partes del templo. Los pasillos quedaron casi despejados; y el resto de la congregación parecía permanecer a la espera, como si supusieran que oirían al señor Gilbert decir algo sobre lo predicado. La señora Gilbert, sin embargo, salió inmediatamente.

Al bajar las escaleras del púlpito, vi a dos señoras sentadas a la izquierda del pasillo por el que teníamos que pasar; me las habían presentado, y sabía que eran amigas íntimas y partidarias del señor Gilbert. Vi que parecían en parte apenadas, en parte ofendidas, y muy asombradas. La primera a la que llegamos, que estaba cerca de las escaleras del púlpito, tomó del brazo al señor Gilbert, que venía detrás de mí, y le dijo: «Señor Gilbert, ¿qué le parece eso?». Habló en un susurro audible. Él respondió del mismo modo: «Vale quinientos dólares». Aquello me alegró mucho y me conmovió profundamente. Ella replicó: «Entonces usted nunca ha predicado el evangelio». «Bueno —dijo él—, lamento decir que nunca lo he hecho». Seguimos adelante, y luego la otra señora le dijo más o menos lo mismo y recibió una respuesta parecida. Eso me bastó; me abrí paso hasta la puerta y salí. Muchos de los que habían salido estaban de pie frente al templo, discutiendo con vehemencia lo que se había dicho. Mientras recorría las calles camino de la casa del señor Gilbert, donde me hospedaba, encontré las calles llenas de agitación y de discusión. La gente comparaba opiniones; y por las pocas palabras que se les escapaban a quienes no me veían pasar, vi que la impresión era decididamente favorable a lo que se había dicho.

Cuando llegué a casa del señor Gilbert, su esposa me abordó en cuanto entré, diciendo: «Señor Finney, ¿cómo se atrevió a predicar semejante cosa en nuestro púlpito?». Le respondí: «Señora Gilbert, no me atreví a predicar otra cosa; es la verdad de Dios». Ella replicó: «Pues es cierto que Dios estaba obligado en justicia a hacer una expiación por la humanidad. Siempre lo he sentido, aunque nunca me atreví a decirlo. Creía que, si la doctrina que predicaba el señor Gilbert era verdadera, Dios tenía la obligación, por cuestión de justicia, de hacer una expiación y de salvarme de unas circunstancias en las que me era imposible valerme por mí misma, y de una condenación que yo no merecía». Justo en ese momento entró el señor Gilbert. «Ahí lo tiene —le dije—, hermano Gilbert: vea los resultados de su predicación, aquí, en su propia familia»; y le repetí lo que su esposa acababa de decir. Él respondió: «A veces he pensado que mi esposa era una de las mujeres más piadosas que he conocido; y otras veces he pensado que no tenía religión alguna». «¡Cómo! —exclamé—. Ella siempre ha pensado que Dios le debía, por cuestión de justicia, la salvación provista en Cristo; ¿cómo puede ser cristiana?». Todo esto lo dijimos ambos con la mayor solemnidad y seriedad. Cuando hice esta última observación, ella se levantó y salió de la habitación. La casa quedó sumida en la solemnidad; y creo que durante dos días no la vi. Luego salió con todo claro, no solo en cuanto a la verdad, sino en el estado de su propia alma, tras haber pasado por una revolución completa de ideas y de experiencia.

A partir de ahí la obra avanzó. El Espíritu Santo hizo valer la verdad admirablemente. Las ideas del señor Gilbert cambiaron mucho, y también su estilo de predicar y su manera de presentar el evangelio. Que yo sepa, hasta el día de su muerte sus ideas siguieron corregidas: de la nueva escuela, en contraposición a las de la vieja escuela que antes había sostenido.

El efecto de este sermón en muchos de los miembros de la iglesia del señor Gilbert fue muy singular. He hablado de la señora que le preguntó qué le parecía. Más tarde me contó que se ofendió tanto al ver derribadas todas sus ideas sobre la religión, que se prometió a sí misma no volver a orar jamás. Tenía la costumbre de justificarse hasta cierto punto por su naturaleza pecaminosa, y había adoptado en su mente una postura como la que había sostenido la señora Gilbert, de modo que mi predicación sobre ese tema había echado por tierra sus ideas, su religión y todo lo demás. Permaneció en ese estado de rebeldía, si mal no recuerdo, unas seis semanas, antes de volver a orar. Entonces se quebrantó, y cambió por completo en sus ideas y en su experiencia religiosa. Y creo que lo mismo les sucedió a muchos de aquella iglesia.

Mientras tanto, me habían convencido de ir a predicar para el señor Patterson, en Filadelfia, dos veces por semana. Subía en el vapor y predicaba por la noche, y al día siguiente volvía y predicaba en Wilmington; así alternaba mis cultos nocturnos entre Wilmington y Filadelfia. La distancia era de unas cuarenta millas. La palabra hizo tanto efecto en Filadelfia que me convencí de que mi deber era dejar al señor Gilbert al frente de la obra en Wilmington y dedicar todo mi tiempo a trabajar en Filadelfia.

El reverendo James Patterson, con quien trabajé primero en Filadelfia, sostenía las ideas teológicas que entonces se enseñaban en Princeton, conocidas después como la teología de los presbiterianos de la vieja escuela. Pero era un hombre piadoso, y le importaba mucho más la salvación de las almas que las sutiles cuestiones sobre la capacidad y la incapacidad, o cualquiera de los puntos de doctrina en que difieren los presbiterianos de la vieja y de la nueva escuela. Su esposa sostenía las ideas teológicas de Nueva Inglaterra; es decir, creía en una expiación general, en contraposición a una expiación limitada, y estaba de acuerdo con lo que se llamaba la ortodoxia de Nueva Inglaterra, a diferencia de la ortodoxia de Princeton.

Se recordará que en aquella época yo mismo pertenecía a la iglesia presbiteriana. Me había licenciado y ordenado un presbiterio compuesto en su mayoría por hombres formados en Princeton. También he dicho que, cuando recibí la licencia para predicar el evangelio, me preguntaron si aceptaba la confesión de fe presbiteriana como expresión de la sustancia de la doctrina cristiana. Respondí que sí, en la medida en que la entendía. Pero como no esperaba que me hicieran semejante pregunta, nunca la había examinado con atención, y creo que nunca la había leído entera. Pero cuando llegué a leer la confesión de fe y a meditarla, vi que, aunque podía aceptarla —como sé ahora que lo hacen multitud de presbiterianos— como expresión de la sustancia de la doctrina cristiana, había varios puntos a los que no podía dar la misma interpretación que se les daba en Princeton; y, en consecuencia, en todas partes di a entender a la gente que no aceptaba esa interpretación, o que, si esa era la verdadera interpretación, entonces discrepaba por completo de la confesión de fe. Supongo que el señor Patterson lo sabía antes de que yo fuera a trabajar con él, pues cuando seguí ese camino en su púlpito no mostró ninguna sorpresa. De hecho, no puso la menor objeción.

El avivamiento prendió de tal modo en su congregación que le interesó muchísimo; y como veía que Dios bendecía la palabra tal como yo la presentaba, me apoyó firmemente y nunca, en ningún caso, objetó nada de lo que yo planteaba. A veces, al volver de la reunión, la señora Patterson comentaba sonriendo: «Ya ve usted, señor Patterson, que el señor Finney no está de acuerdo con usted en esos puntos de los que tantas veces hemos hablado». Él siempre respondía, con la grandeza de su fe y su amor cristianos: «Bueno, el Señor lo bendice».

El interés llegó a ser tan grande que nuestras reuniones se llenaban a rebosar cada vez. Un día el señor Patterson me dijo: «Hermano Finney, si los ministros presbiterianos de esta ciudad descubren sus ideas y lo que está predicando a la gente, lo echarán de la ciudad como a un lobo». Le respondí: «No puedo evitarlo. No puedo predicar otra doctrina; y si tienen que echarme de la ciudad, que lo hagan y carguen con la responsabilidad. Pero no creo que puedan sacarme».

Sin embargo, los ministros no siguieron en absoluto el camino que él predijo, sino que casi todos me abrieron sus púlpitos. Cuando supieron lo que ocurría en la iglesia del señor Patterson, y que muchos de sus propios miembros estaban muy interesados, me invitaron a predicar para ellos; y, si mal no recuerdo, prediqué en todas las iglesias presbiterianas, excepto en la de la calle Arch.

Filadelfia era entonces casi unánime en cuanto a las ideas teológicas de Princeton. El doctor Skinner sostenía, hasta cierto punto, lo que después se ha conocido como ideas de la nueva escuela, y se apartaba lo bastante del tono teológico que le rodeaba como para que se sospechara que no era del todo sano según la ortodoxia dominante. Siempre me ha parecido algo notabilísimo que, que yo sepa, mis ideas doctrinales no resultaran piedra de tropiezo en aquella ciudad, ni ninguno de los ministros ni de las iglesias pusiera abiertamente en duda mi ortodoxia. Prediqué en la iglesia holandesa a la congregación del doctor Livingston, y descubrí que simpatizaba con mis ideas y que me animaba, con toda su influencia, a seguir adelante y a predicar el mensaje que el Señor me había mandado. No vacilé en presentar en todas partes y en toda ocasión mis propias ideas teológicas, las mismas que había presentado a las iglesias dondequiera que había estado.

El propio señor Patterson se sorprendió mucho, creo, de que no encontrara oposición abierta de los ministros ni de las iglesias a causa de mis ideas teológicas. Lo cierto es que no las presentaba en absoluto de forma polémica, sino que simplemente las empleaba al instruir a santos y pecadores, de un modo tan natural que quizá no llamaban mucho la atención, salvo entre los teólogos perspicaces. Pero muchas cosas que yo decía eran nuevas para la gente. For ejemplo, una noche prediqué sobre este texto: «Hay un solo Dios, y un solo mediador entre Dios y los hombres, Jesucristo hombre, el cual se dio a sí mismo en rescate por todos, para testimonio a su debido tiempo». Fue un sermón sobre la expiación, en el que expuse el parecer que siempre he sostenido sobre su naturaleza y su universalidad, y planteé con toda la fuerza que pude los puntos en que mis ideas diferían de las de los teólogos de la expiación limitada. Este sermón llamó tanto la atención y despertó tanto interés que me instaron a predicar sobre el mismo tema en otras iglesias. Cuanto más predicaba sobre ello, más deseosa estaba la gente de oír; y la agitación se hizo tan general que prediqué sobre ese tema siete noches seguidas, en otras tantas iglesias.

Al parecer, la gente había oído hablar mucho en contra de lo que se llamaba hopkinsianismo, cuyos dos grandes puntos se entendía que eran que el hombre debía estar dispuesto a ser condenado para la gloria de Dios, y que Dios era el autor del pecado. Al predicar, a veces tocaba estos puntos y aprovechaba para denunciar el hopkinsianismo; y decía que en Filadelfia parecían tener demasiado de él; que su gran descuido de la salvación de sus almas daba toda la impresión de que estaban dispuestos a ser condenados; y que forzosamente sostenían que Dios era el autor del pecado, pues afirmaban que su naturaleza era pecaminosa. A esto le di vueltas una y otra vez, e insistí en estos dos puntos. Oí repetidamente que la gente decía: «Bueno, él no es hopkinsiano». De hecho, sentía que era mi deber poner al descubierto todos los escondites de los pecadores y sacarlos de debajo de aquellas ideas peculiares de ortodoxia en las que los encontraba atrincherados.

El avivamiento se extendió y prendió con fuerza. Todas nuestras reuniones de predicación, de oración y de inquiridores estaban abarrotadas. Había muchos más inquiridores de los que podíamos atender debidamente. Era ya muy entrado el otoño cuando me instalé en Filadelfia, y seguí trabajando allí sin interrupción hasta el agosto siguiente, de 1828.

Como en otros lugares, hubo algunos casos de oposición muy enconada por parte de individuos. En uno de ellos, un hombre cuya esposa estaba bajo una convicción muy profunda se enfureció tanto que entró y sacó a su esposa de la reunión por la fuerza. Recuerdo otro caso muy llamativo, el de un alemán cuyo nombre no puedo recordar ahora. Era tabaquero. Tenía una esposa muy amable e inteligente; y él mismo, como descubrí después, cuando lo conocí, era un hombre inteligente. Sin embargo, era escéptico y no tenía ninguna confianza en la religión. Su esposa, en cambio, vino a nuestras reuniones y se preocupó mucho por su alma; y tras una dura lucha de muchos días, se convirtió de verdad. Como asistía a menudo a las reuniones y se interesaba mucho, pronto llamó la atención de su marido, y él empezó a oponerse a que fuera cristiana. Según supe, tenía un genio vivo y era un hombre de complexión atlética, de gran resolución y firmeza de propósito. A medida que su esposa se interesaba más y más, su oposición aumentaba, hasta que por fin le prohibió volver a las reuniones.

Entonces ella vino a verme y me pidió consejo sobre qué camino seguir. Le dije que su primera obligación era para con Dios; que sin duda estaba obligada a obedecer sus mandamientos, aunque estuvieran en conflicto con las órdenes de su marido; y que, si bien le aconsejaba evitar ofenderle si podía, y cumplir su deber para con Dios, en ningún caso dejara de hacer lo que consideraba su deber para con Dios por complacer los deseos de él. Le dije que, siendo él incrédulo, sus opiniones sobre temas religiosos no merecían respeto, y que no podía seguir sus consejos sin peligro. Ella lo sabía bien. Era un hombre que no prestaba ninguna atención a la religión, salvo para oponerse a ella.

Siguiendo mi consejo, asistía a las reuniones cuando tenía oportunidad, y recibía instrucción; y pronto entró en la libertad del evangelio, tuvo gran fe y paz interior, y gozó mucho de la presencia de Dios.

Esto disgustó mucho a su marido, y al final llegó a amenazarla de muerte si volvía a una reunión. Ella lo había visto enojado tantas veces que no creía que fuera a cumplir su amenaza. Le dijo con calma que, le costara lo que le costara, estaba decidida a cumplir su deber para con Dios; que sentía que era su deber aprovechar la oportunidad de recibir la instrucción que necesitaba; y que tenía que asistir a aquellas reuniones siempre que pudiera hacerlo sin descuidar su deber para con su familia.

Un domingo por la noche, cuando vio que ella iba a la reunión, renovó su amenaza de quitarle la vida si iba. Ella me contó después que no pensó que fuera más que una amenaza vana. Le respondió con calma que su deber era claro; que no había ninguna razón para quedarse en casa en aquel momento, salvo complacer sus deseos irrazonables; y que quedarse en casa, en tales circunstancias, sería del todo incompatible con su deber para con Dios y para consigo misma. Así que fue a la reunión. Cuando volvió, lo encontró hecho una furia. En cuanto ella entró, él cerró la puerta con llave, se guardó la llave, sacó un puñal y juró que le quitaría la vida. Ella corrió escaleras arriba. Él tomó una luz para seguirla. La criada apagó la luz de un soplo cuando él pasó junto a ella. Eso los dejó a los dos a oscuras. Ella subió corriendo, atravesó las habitaciones del segundo piso, encontró el camino hasta la cocina y luego hasta el sótano. Él no pudo seguirla en la oscuridad; y ella salió por la ventana del sótano, fue a casa de una amiga y pasó allí la noche.

Dando por hecho que antes de la mañana él se avergonzaría de su furia, volvió temprano a casa, entró y encontró todo en el mayor desorden. Él había roto algunos muebles y se comportaba como un hombre trastornado. En cuanto ella estuvo dentro, volvió a cerrar la puerta con llave; y sacando un puñal, se arrojó de rodillas, levantó las manos e hizo el juramento más horrible de que allí mismo le quitaría la vida. Ella lo miró asombrada y huyó. Corrió escaleras arriba, pero ya era de día, y él la siguió. Corrió de habitación en habitación, hasta que finalmente entró en la última, de la que no había salida. Se dio la vuelta y le hizo frente. Cuando él estaba a punto de herirla con el puñal, ella se arrojó de rodillas, levantó las manos al cielo y clamó pidiendo misericordia para sí misma y para él. En ese momento Dios lo detuvo. Ella contó que él la miró un instante, dejó caer el puñal, cayó al suelo y clamó él mismo pidiendo misericordia. Allí mismo se quebrantó, confesó sus pecados a Dios y a ella, y suplicó a Dios, y le suplicó a ella, que lo perdonaran.

Desde aquel momento fue un hombre maravillosamente cambiado. Llegó a ser uno de los convertidos más fervientes. Me tomó mucho afecto; y uno o dos años después, al saber que yo iba a llegar a Filadelfia en cierto vapor, fue el primer hombre de Filadelfia en salir a recibirme y saludarme. Antes de irme de Filadelfia, los recibí a él y a su esposa en la iglesia, y bauticé a sus hijos. Hace muchos años que no los veo ni sé de ellos. Pero aunque hubo casos individuales de singular amargura y oposición a la religión, no me vi molestado ni estorbado por nada parecido a una oposición pública. Los ministros me recibieron amablemente; y en ningún caso que yo recuerde hablaron públicamente —si es que lo hicieron en privado— contra la obra que se estaba realizando.

Después de predicar varios meses en la iglesia del señor Patterson y, en mayor o menor medida, en casi todas las iglesias presbiterianas de la ciudad, se pensó que lo mejor era que yo ocupara una posición central y predicara con regularidad en un solo lugar. En la calle Race había una gran iglesia alemana, cuyo pastor era un tal señor Helfenstein. Los ancianos de la congregación, junto con su pastor, me pidieron que ocupara su púlpito. Su templo era entonces, creo, el más grande de la ciudad. Siempre estaba abarrotado; y se decía que daba cabida a tres mil personas cuando estaba lleno a rebosar y con los pasillos ocupados. Allí prediqué con regularidad durante muchos meses. Tuve oportunidad de predicar a muchísimos maestros de escuela dominical. De hecho, se decía que los maestros de escuela dominical de toda la ciudad asistían por lo general a mi ministerio.

Hacia mediados del verano de 1829 me ausenté por poco tiempo y visité a los padres de mi esposa en el condado de Oneida; luego volví a Filadelfia y trabajé allí hasta aproximadamente mediados del invierno. No recuerdo las fechas exactas, pero creo que en total trabajé en Filadelfia alrededor de año y medio. En todo ese tiempo no vi que el avivamiento decayera. Los convertidos llegaron a ser numerosos en todas partes de la ciudad; pero nunca supe, ni pude calcular, su número exacto. Nunca había trabajado en ningún lugar donde me recibieran más cordialmente, ni donde los cristianos, y especialmente los convertidos, dieran mejor testimonio que allí. Que yo sepa, no hubo entre ellos ningún roce ni cisma; y nunca oí de ninguna influencia desastrosa derivada de aquel avivamiento.

Hubo muchísimos hechos interesantes relacionados con este avivamiento. Recuerdo que una joven, hija de un ministro del cuño de la vieja escuela, asistía a mi ministerio en la iglesia del señor Patterson y cayó bajo una convicción terrible. Su convicción era tan profunda que finalmente cayó en la más angustiosa desesperación. Me contó que su padre le había enseñado desde niña que, si era una de los elegidos, se convertiría a su debido tiempo; y que hasta que se convirtiera y el Espíritu de Dios cambiara su naturaleza, no podía hacer nada por sí misma, salvo leer la Biblia y orar pidiendo un corazón nuevo.

Siendo muy joven había estado bajo una gran convicción de pecado, pero había seguido las instrucciones de su padre: había leído la Biblia y orado pidiendo un corazón nuevo, y pensaba que eso era todo lo que se le exigía. Esperaba ser convertida y, así, tener pruebas de que era una de los elegidos. En medio de su gran lucha interior acerca de su salvación, había surgido algo relacionado con la cuestión del matrimonio; y prometió a Dios que nunca daría su mano a ningún hombre hasta ser cristiana. Me dijo que, al hacer la promesa, esperaba que Dios la convirtiera muy pronto. Pero su convicción se desvaneció. No se convirtió; y aquella promesa a Dios seguía pesando sobre su alma, y no se atrevía a romperla.

Cuando tenía unos dieciocho años, un joven le propuso matrimonio. Ella estaba de acuerdo, pero como aquel voto pesaba sobre ella, no podía consentir en casarse hasta ser cristiana. Me dijo que se amaban mucho, y que él la apremiaba a casarse sin demora. Pero, sin decirle su verdadera razón, fue aplazándolo una y otra vez durante unos cinco años, si mal no recuerdo, esperando que Dios la convirtiera. For fin, un día que iba de paseo en coche, el joven salió despedido del carruaje y murió en el acto. Esto despertó la enemistad de su corazón contra Dios. Acusó a Dios de tratarla con dureza. Decía que había estado esperando a que él la convirtiera, y que había sido fiel a su promesa de no casarse hasta convertirse; que había tenido a su prometido años esperando a que ella estuviera lista; y ahora, ¡he aquí!, Dios se lo había arrebatado, y ella seguía sin convertirse.

Se había enterado de que el joven era universalista; y ahora tenía gran interés en creer que el universalismo era cierto, y no quería creer que Dios lo hubiera enviado al infierno; y si lo había enviado al infierno, no podía en modo alguno reconciliarse con ello. Así había estado en guerra con Dios durante bastante tiempo antes de venir a nuestras reuniones, suponiendo que la culpa de no haberse convertido era imputable a Dios, y no a ella misma.

Cuando oyó mi predicación y vio que todos sus refugios de mentira quedaban derribados, y comprendió que debía haber entregado su corazón a Dios mucho antes, y todo habría ido bien, vio que ella misma había tenido toda la culpa y que las enseñanzas de su padre sobre todos esos puntos habían sido completamente erróneas; y recordando, como recordaba, cómo había culpado a Dios y qué actitud tan blasfema había mantenido delante de él, muy naturalmente desesperó de la misericordia. Razoné con ella, procuré mostrarle la paciencia de Dios y la animé a esperar, a creer y a echar mano de la vida eterna. Pero su sentido del pecado era tan grande que parecía incapaz de asirse de la promesa, y se hundía día tras día cada vez más en la desesperación.

Después de trabajar mucho con ella, llegué a angustiarme mucho por su caso. Al terminar cada reunión me seguía hasta casa con sus quejas desesperadas, y me dejaba agotado con sus llamamientos a mi compasión y misericordia cristiana por su alma. Después de que esta situación se prolongara durante muchas semanas, una mañana vino a verme acompañada de una tía suya, que estaba muy preocupada por ella y la creía al borde mismo de una locura desesperada. Yo mismo opinaba que acabaría así si no creía. Catharine —pues así se llamaba— entró en mi cuarto con su desesperación habitual, pero con una mirada extraviada en el rostro que indicaba un estado de ánimo insoportable; y en ese momento, creo que fue el Espíritu de Dios quien me sugirió seguir con ella un camino completamente distinto del que había seguido hasta entonces.

Le dije: «Catharine, tú dices creer que Dios es bueno». «¡Oh, sí! —dijo ella—, eso lo creo». «Bien; pues muchas veces me has dicho que su bondad le impide tener misericordia de ti; que tus pecados han sido tan grandes que sería una deshonra para él perdonarte y salvarte. A menudo me has confesado que creías que Dios te perdonaría si pudiera hacerlo sabiamente; pero que tu perdón sería un perjuicio para él, para su gobierno y para su universo, y que por eso no puede perdonarte». «Sí —dijo ella—, eso lo creo». Le respondí: «Entonces tu dificultad es que quieres que Dios peque, que actúe neciamente y se perjudique a sí mismo y al universo con tal de salvarte». Ella abrió de par en par sus grandes ojos azules, los clavó en mí y me miró en parte sorprendida y en parte indignada. Pero proseguí: «¡Sí! Estás en gran aflicción y angustia de espíritu porque Dios no quiere obrar mal, porque persiste en ser bueno, sea lo que sea de ti. Andas en la mayor angustia porque no hay manera de convencer a Dios de que viole su propio sentido de lo que es justo y debido, y te salve en perjuicio suyo y del universo entero. Te crees más importante que Dios y que todo el universo; y no puedes ser feliz a menos que Dios se haga infeliz a sí mismo y a todos los demás para hacerte feliz a ti».

Insistí en esto. Ella me miró con el mayor asombro y, al cabo de unos momentos, se sometió. Pareció quedar rendida casi al instante, como un niño pequeño. Dijo: «Lo acepto. Que Dios me envíe al infierno, si cree que eso es lo mejor. No quiero que me salve a costa de sí mismo y a costa del universo. Que haga lo que bien le parezca». Me levanté al instante y salí del cuarto; y para alejarme por completo de ella, salí, subí a un carruaje y me fui. Cuando volví, ella ya se había marchado, por supuesto; pero por la tarde ella y su tía regresaron para contar lo que Dios había hecho por su alma. Estaba llena de gozo y de paz, y llegó a ser una de las convertidas más sumisas, humildes y hermosas que he conocido.

Recuerdo a otra joven, una muchacha muy hermosa de quizá veinte años, que vino a verme bajo una gran convicción de pecado. Le pregunté, entre otras cosas, si estaba convencida de haber sido tan malvada que Dios podía en justicia enviarla al infierno. Me respondió con las palabras más enérgicas: «¡Sí! Merezco mil infiernos». Iba vestida con alegría y, creo, con riqueza. Tuve con ella una conversación muy a fondo, y su corazón se quebrantó y se entregó a Cristo. Fue una convertida muy humilde y contrita. Supe que se fue a casa, reunió muchas de sus flores artificiales y adornos, con los que se había engalanado y de los que estaba muy vanidosa, y cruzó la sala con ellos en las manos. Le preguntaron qué iba a hacer con ellos. Dijo que iba a quemarlos. «Nunca más me los pondré», dijo. «Bueno —le dijeron—, si no te los vas a poner, puedes venderlos; no los quemes». Pero ella dijo: «Si los vendo, otra persona se envanecerá de ellos tanto como yo; los voy a quemar». Y efectivamente los echó al fuego.

Unos días después vino a verme y me contó que, al pasar por el mercado, creo que aquella misma mañana, había visto en el mercado a una señora muy ricamente vestida. Se le conmovió tanto el corazón que se acercó a ella y le preguntó si podía hablarle. La señora le respondió que sí. Ella le dijo: «Mi querida señora, ¿no está usted orgullosa de su vestido, y no es usted vanidosa, y no está descuidando la salvación de su alma?». Me dijo que ella misma rompió a llorar al decirlo, y le contó a la señora algo de su propia experiencia: cuánto había estado apegada a la ropa, y cómo aquello casi había arruinado su alma. «Ahora bien —le dijo—, usted es una señora hermosa y va finamente vestida; ¿no está en el mismo estado de ánimo en que estaba yo?». Contó que la señora lloró y confesó que esa había sido su trampa, y que temía que su amor por la ropa y la vida social arruinaran su alma. Confesó que había estado descuidando la salvación de su alma porque no sabía cómo romper con el círculo en que se movía. La joven quería saber si yo creía que había hecho mal en lo que le había dicho a la señora. Le dije que no; que ojalá todos los cristianos fueran tan fieles como ella; y que esperaba que nunca dejara de advertir a las de su propio sexo contra lo que tan cerca había estado de arruinar su alma.

En la primavera de 1829, cuando el Delaware venía crecido, los madereros bajaron con sus balsas desde la región de las tierras altas, donde habían estado sacando madera durante el invierno. En aquel tiempo había una gran extensión de territorio a lo largo de la región septentrional de Pensilvania, llamada por muchos «la región maderera», que se extendía hacia las cabeceras del río Delaware. Muchas personas se dedicaban allí a sacar madera, verano e invierno. Gran parte de esa madera se bajaba flotando hasta Filadelfia en primavera, cuando el agua estaba alta. Sacaban la madera cuando el río estaba bajo; y cuando se iba la nieve y llegaban las lluvias de primavera, la echaban al río y la hacían flotar río abajo hasta donde podían construir balsas, o embarcarla de otro modo para el mercado de Filadelfia.

Muchos de los madereros criaban a sus famihas en aquella región, y había allí una gran extensión de territorio sin colonizar y deshabitada, salvo por estos madereros. No tenían escuelas, y en aquella época no tenían iglesias ni privilegios religiosos de ninguna clase. Conocí a un ministro que me contó que había nacido en aquella región maderera, y que a los veinte años nunca había asistido a una reunión religiosa ni conocía el alfabeto.

Estos hombres que bajaban con la madera asistieron a nuestras reuniones, y bastantes de ellos se convirtieron, según toda esperanza. Volvieron a aquellas tierras salvajes y comenzaron a orar por el derramamiento del Espíritu Santo, a contar a la gente de su alrededor lo que habían visto en Filadelfia y a exhortarla a ocuparse de su salvación. Sus esfuerzos fueron bendecidos de inmediato, y el avivamiento comenzó a prender y a extenderse entre aquellos madereros. Avanzó de una manera poderosísima y notable. Se extendió hasta tal punto que en muchos casos caían bajo convicción y se convertían personas que no habían asistido a ninguna reunión y que eran casi tan ignorantes como los paganos. Hombres que sacaban madera y vivían solos en pequeñas chozas, o donde había dos, tres o más juntos, se veían presa de tal convicción que se iban lejos a preguntar qué debían hacer; y se convertían, y así se extendía el avivamiento. Los convertidos mostraban la mayor sencillez.

Un ministro anciano que conocía algo de la situación me relató, como ejemplo de lo que allí ocurría, el siguiente hecho. Dijo que un hombre, en cierto lugar, tenía una pequeña choza para él solo donde dormía por las noches, y de día sacaba sus tejas de madera. Empezó a sentir que era pecador, y su convicción fue en aumento hasta que se quebrantó, confesó sus pecados y se arrepintió; y el Espíritu de Dios le reveló tanto del camino de salvación que evidentemente conoció al Salvador. Pero nunca en su vida, que él recordara, había asistido a una reunión de oración ni oído una oración. Sus sentimientos llegaron a ser tales que por fin se sintió impulsado a ir a contar a algunos conocidos suyos, que sacaban madera en otro lugar, cómo se sentía. Pero cuando llegó, encontró que muchos de ellos se sentían exactamente como él, y que celebraban reuniones de oración. Asistió a sus reuniones de oración, los oyó orar y por fin oró él mismo; y esta fue la forma de su oración: «Señor, tú me has derribado, y espero que me mantengas abajo. Y ya que te ha ido tan bien conmigo, espero que pruebes con otros pecadores».

He dicho que esta obra comenzó en la primavera de 1829.

En la primavera de 1831 estaba yo otra vez en Auburn. Dos o tres hombres de esta región maderera vinieron a verme y a preguntar cómo podrían conseguir que algunos ministros fueran allí. Dijeron que no menos de cinco mil personas se habían convertido en aquella región maderera; que el avivamiento se había extendido a lo largo de ochenta millas, y que no había allí ni un solo ministro del evangelio.

Nunca he estado en aquella región; pero, por todo lo que he oído de ella, siempre he considerado aquel avivamiento como uno de los más notables que ha habido en este país. Se llevó a cabo casi con independencia del ministerio, entre gente muy ignorante en cuanto a toda instrucción ordinaria; y sin embargo, tan claras y maravillosas fueron las enseñanzas de Dios, que siempre he entendido que el avivamiento estuvo notablemente libre de fanatismo, de desórdenes o de cualquier cosa censurable. Quizá me hayan informado mal en algunos aspectos, pero relato el asunto tal como lo he entendido. «¡He aquí, cuán grande bosque enciende un pequeño fuego!». La chispa que prendió en el corazón de aquellos pocos madereros que vinieron a Filadelfia se extendió por aquel bosque y resultó en la salvación de una multitud de almas.

El señor Patterson me pareció uno de los hombres más sinceros y santos con los que he trabajado. Su predicación era bastante notable. Predicaba con gran fervor; pero a menudo no había ilación en lo que decía, y muy poca relación con su texto. Muchas veces me dijo: «Cuando predico, predico desde Génesis hasta Apocalipsis». Tomaba un texto y, después de hacer algunas observaciones sobre él, o quizá ninguna, se le ocurría otro texto, sobre el que hacía algunas observaciones muy oportunas y llamativas, y luego otro; y así sus sermones se componían de observaciones sustanciosas y llamativas sobre un gran número de textos, según iban surgiendo en su mente.

Era un hombre alto, de figura imponente y voz potente. Predicaba con las lágrimas corriéndole por las mejillas, y con un fervor y un patetismo muy impresionantes.

Era imposible oírle predicar sin quedar impresionado por su intenso fervor y su gran honradez. Solo le oí predicar de vez en cuando; y la primera vez que lo hice me dolió, pensando que su predicación era tan deshilvanada que no podría surtir efecto. Sin embargo, descubrí que me equivocaba. Descubrí que, a pesar de lo deshilvanado de su predicación, su gran fervor y su unción fijaban la verdad en el corazón de sus oyentes; y creo que nunca le oí predicar sin comprobar que algunas personas quedaban profundamente convictas por lo que decía.

Siempre tenía un avivamiento cada invierno; y en la época en que trabajé con él, creo que me dijo que había tenido avivamiento catorce inviernos seguidos. Tenía un pueblo que oraba. Recuerdo que, cuando trabajaba con él, durante dos o tres días, en cierta ocasión, pareció haber algún estorbo. La obra parecía en cierta medida suspendida, y empecé a alarmarme, temiendo que algo hubiera contristado al Espíritu Santo. Una noche, en la reunión de oración, mientras esta situación se hacía manifiesta, uno de sus ancianos se levantó e hizo una confesión. Dijo: «Hermanos, el Espíritu de Dios ha sido contristado, y yo lo he contristado. Tengo la costumbre —dijo— de orar por el hermano Patterson y por la predicación el sábado por la noche, hasta medianoche. Esta ha sido mi costumbre durante muchos años: pasar el sábado por la noche, hasta medianoche, implorando la bendición de Dios sobre los trabajos del domingo. El sábado pasado por la noche —continuó— estaba cansado y lo omití. Pensé que la obra avanzaba de un modo tan grato y tan poderoso que podía darme ese gusto e irme a la cama sin buscar en Dios una bendición para los trabajos del domingo. El domingo —dijo— me sobrevino la convicción de que había contristado al Espíritu; y vi que no se manifestaba como de costumbre la influencia del Espíritu sobre la congregación. Desde entonces me he sentido bajo convicción, y he sentido que mi deber era hacer esta confesión pública. No sé —dijo— quién más, aparte de mí, ha contristado al Espíritu de Dios; pero estoy seguro de que yo lo he hecho».

He hablado de la ortodoxia del señor Patterson. Cuando empecé a trabajar con él, me sentí bastante incómodo, en algunos casos, con lo que decía a los pecadores bajo convicción. For ejemplo: en la primera reunión de inquiridores que tuvimos, la asistencia fue muy numerosa. Pasamos un rato conversando con diferentes personas y yendo de un lugar a otro, dando instrucciones. De pronto, el señor Patterson se levantó y, muy agitado, dijo: «Amigos míos, ustedes han vuelto el rostro hacia Sión, y ahora los exhorto a seguir adelante». Prosiguió con una exhortación de unos momentos, en la que dio claramente la impresión de que ya estaban en el buen camino, y de que solo tenían que seguir adelante como lo estaban haciendo y se salvarían. Sus palabras me dolieron muchísimo, pues me parecía que tendían a la justicia propia, a dar la impresión de que lo estaban haciendo muy bien y de que, si seguían cumpliendo su deber como lo estaban cumpliendo, se salvarían.

Esa no era en absoluto mi idea de su condición; y me dolió oír que se daban tales instrucciones, y me quedé perplejo, preguntándome cómo podría contrarrestarlas. Sin embargo, al final de la reunión, cuando, según mi costumbre, resumí los resultados de nuestras conversaciones y les dirigí la palabra, aludí a lo que había dicho el señor Patterson y les advertí que no debían malinterpretarlo; que lo que él había dicho era cierto de quienes realmente se habían vuelto a Dios y habían puesto el rostro hacia Sión entregando su corazón a Dios. Pero no debían pensar en aplicarlo a aquellos de ellos que estaban bajo convicción, pero todavía no se habían arrepentido, ni habían creído, ni habían entregado su corazón a Dios; que, en lugar de tener el rostro vuelto hacia Sión, en realidad estaban dando la espalda a Cristo; que todavía resistían al Espíritu Santo; que todavía iban camino del infierno; que cada momento que resistían se volvían peores; y que cada momento que permanecían impenitentes, sin sumisión, arrepentimiento ni fe, aumentaban su condenación. El Señor me dio una visión muy clara del tema. El señor Patterson escuchaba con la mayor atención posible. Nunca olvidaré con qué fervor me miraba, ni con qué interés captaba las distinciones que yo hacía.

Continué con mi discurso hasta que pude ver, y hasta que sentí, que la impresión producida por lo que se había dicho no solo se había corregido, sino que pesaba sobre ellos una gran presión para someterse de inmediato. Entonces les pedí que se arrodillaran y que allí mismo se entregaran para siempre al Señor, renunciando a todos sus pecados y poniéndose a disposición de la bondad soberana, con fe en el Señor Jesucristo. Les expliqué, con toda la claridad que pude, la naturaleza de la expiación y la salvación que ofrece el evangelio. Luego oré con ellos, y tengo razones para creer que un gran número de ellos se convirtió allí mismo.

Después de esto, nunca oí del señor Patterson nada en absoluto objetable al instruir a los pecadores que inquirían. De hecho, lo encontré notablemente dispuesto a aprender, y con la mente abierta a las distinciones justas. Parecía especialmente rápido para captar las verdades que había que presentar a los pecadores que inquirían; y supongo que hasta el día de su muerte nunca volvió a presentar el tema como en la ocasión a la que he aludido. Respeto y venero su mismo nombre. Era un hombre cristiano encantador y un fiel ministro de Jesucristo.