Biografía de F. F. Bosworth

Fred Francis Bosworth pasó la mayor parte de su vida diciendo a los enfermos que Dios estaba dispuesto a sanarlos, y podía decírselo porque él mismo había sido una vez desahuciado. Llegó a ser uno de los evangelistas de sanidad más conocidos del siglo XX, pero los momentos que mejor lo retratan no son los auditorios repletos. Son una caminata nocturna junto a una vía férrea de Texas con una muñeca rota, y una familia que, uno por uno, metía la cabeza en una lata de pan vacía y decía «Gloria».

Un muchacho de la pradera con una corneta

Nació el 17 de enero de 1877 en una granja cerca de Utica, Nebraska, y se crio en un hogar metodista. Su padre, Burton, era veterano de la Guerra de Secesión. En una reunión de antiguos soldados oyó tocar una corneta, y la deseó tanto que al final la cambió por unos animales y aprendió a tocarla por su cuenta. La música lo acompañó toda la vida.

Se fue de casa a los dieciséis años y, por aquella época, en una reunión de avivamiento en Omaha, entregó su vida a Cristo. Siendo joven le diagnosticaron tuberculosis y le dijeron que su caso no tenía remedio. «Tosí buena parte del tiempo durante diez años», contaría después, «y por fin me levanté de lo que suponía que sería mi lecho de muerte y fui de Illinois a Georgia con el propósito de despedirme de mis padres y de mis hermanos y hermanas antes de irme al cielo».

Se quedó en Fitzgerald, donde trabajó como barbero, como tenedor de libros y, durante dos años, como secretario municipal, cargo que perdió tras apoyar a un candidato partidario de la ley seca. Dirigía la banda del pueblo, y hacia 1900 se casó con Estella Hyde. Tendrían dos hijas y un hijo.

Sion, y un fuego nuevo

A comienzos de la década de 1900 los Bosworth se trasladaron a Zion City, Illinois, la comunidad que John Alexander Dowie había levantado en torno a su enseñanza sobre la sanidad divina. Bosworth llevaba allí la contabilidad hasta que Dowie lo oyó tocar y lo puso al frente de la banda de Sion. Cuando el imperio de Dowie se derrumbó entre deudas y escándalos, Bosworth perdió la confianza en el hombre, pero no en el Dios que había predicado.

En septiembre de 1906 Charles Parham llegó a Sion predicando el bautismo en el Espíritu Santo, y la casa de los Bosworth se convirtió en uno de los lugares donde se reunían los que buscaban. La noche del 18 de octubre de 1906 Fred Bosworth recibió él mismo esa experiencia, y con ella un llamado que temía. «Temía que, si lo entregaba todo a Dios, Él me pidiera que predicara el Evangelio», reconoció. «Yo decía: “Señor, si me llamaras a predicar, ¿cómo podría sostener a mi familia? ¿De qué viviríamos?”». Fue de todos modos. Evangelizó junto a Cyrus Fockler, conoció en 1907 a William Seymour, el de la calle Azusa, y celebró reuniones en Indiana y por todo el Sur. Hacia 1909 llevó a su familia a Dallas para fundar una iglesia.

El camino a Calvert

En agosto de 1911 invitaron a Bosworth a Hearne, Texas, donde pentecostales negros celebraban un campamento bajo una carpa. Los curiosos blancos que no querían entrar en la carpa habían pedido un predicador blanco que les enseñara. Bosworth se subió a una plataforma entre las dos multitudes y predicó a ambas. Después, unos hombres blancos armados lo detuvieron y lo acusaron de poner a las razas en pie de igualdad. Él les dijo que no se resistiría: «Estoy dispuesto a morir y no opondré resistencia a nada que Dios les permita hacer». Lo dejaron ir, con tal de que tomara el siguiente tren. En la estación, una turba de unos veinticinco hombres lo derribó una y otra vez a golpes con garrotes hechos de remos de bote. Le rompieron la muñeca izquierda, le dejaron la espalda en carne viva hasta las rodillas y no le permitieron subir al tren.

En aquella carta, escrita para que su madre no se preocupara, le dijo que, si la turba hubiera venido por alguna imprudencia suya, lo lamentaría mucho, «pero como vino por pura obediencia al predicar Su evangelio a toda criatura, me ha dado un gran gozo». Luego añadió una frase que resume al hombre:

Preferiría con mucho ser fiel y pasar ahora por alguna pequeña tribulación, que no llegar a vencer y tener que pasar por la gran tribulación que pronto ha de venir.

— F. F. Bosworth, carta a su madre, agosto de 1911

Una convicción costosa, y una pérdida más grave

Cuando se formaron las Asambleas de Dios en 1914, Bosworth figuró entre sus primeros dirigentes. Incorporó su iglesia de Dallas a la confraternidad y sirvió un período en su presbiterio ejecutivo. La nueva denominación pronto estableció el hablar en lenguas como la «evidencia inicial» obligatoria del bautismo en el Espíritu. Bosworth mismo había hablado en lenguas, pero no creía que la Escritura enseñara que todo creyente bautizado en el Espíritu tuviera que hacerlo. Defendió su postura ante el Concilio General, publicó un folleto titulado ¿Hablan todos en lenguas? y, en abril de 1918, renunció antes que conservar unas credenciales en condiciones que no podía aceptar. Su iglesia se dividió, y un colega ministro tergiversó su postura ante el concilio y ante su propia congregación. Se unió a la Alianza Cristiana y Misionera y volvió a empezar.

Luego llegaron sus peores penas. Su hijito Vernon murió a los cuatro años. En noviembre de 1919 murió Estella, agotada por años de duro trabajo y debilitada por la gripe y la tuberculosis, y lo dejó con dos hijas pequeñas. No debe pasarse por alto que un hombre a punto de hacerse famoso por predicar la sanidad acababa de enterrar a su esposa y a su hijo. No dejó de creer, y no dejó de predicar.

«Si la gente no se salvara»

En agosto de 1920 celebró reuniones en Lima, Ohio. Empezaron con tan poca asistencia que el equipo recorría el pueblo en un Ford haciendo sonar una campana de locomotora para atraer gente. Entonces el pastor le pidió que predicara sobre la sanidad divina. Él creía en la sanidad y había orado por los enfermos, pero nunca la había hecho el mensaje central de una campaña. La pregunta que llevó a Dios fue sincera.

Desde Lima llovieron las invitaciones. A lo largo de la década de 1920 él y su hermano B. B. Bosworth celebraron largas campañas en una ciudad tras otra de los Estados Unidos y Canadá. En octubre de 1922 se casó con Florence Valentine, evangelista de la Alianza formada en Nyack, que predicó a su lado el resto de su vida. La campaña más recordada fue la de siete semanas en Ottawa en 1924. Según sus propias cuentas, seis mil pasaron al frente para recibir sanidad y unos doce mil para salvación, y él tenía claro qué atraía a qué: «Dudo que hubiera habido más de mil para salvación de no haber sido por los milagros de sanidad que mostraron la compasión del Señor».

Ese mismo año publicó sus sermones con el título Cristo el sanador, escrito, como admite su prefacio, «bajo gran presión y cansancio» entre un avivamiento y otro. Su argumento es que la sanidad, como el perdón, fue comprada en la cruz, y que la fe no puede apoyarse en la esperanza de que Dios quizá sane. Tiene que apoyarse en el conocimiento de que Él quiere hacerlo.

La fe comienza donde se conoce la voluntad de Dios.

— F. F. Bosworth, Cristo el sanador (1924)

La fe que se apropia no es creer que Dios puede, sino que Él quiere.

— F. F. Bosworth, Cristo el sanador (1924)

Ampliado en ediciones posteriores, nunca ha dejado de imprimirse. Su enseñanza también ha sido seriamente cuestionada. Muchos cristianos no aceptan que la sanidad esté garantizada en la expiación, y su énfasis en la confesión alimentó la posterior enseñanza de la «fe» que otros han criticado con dureza. Bosworth nunca afirmó que todos volvieran a casa sanados, y él mismo vivió con una diabetes que nunca se curó.

Un extravío, y un regreso

Publicó una revista, Hazañas de la fe, y desde Chicago fue un pionero de la radio evangélica con el National Radio Revival. En la década de 1930 abrazó además el israelismo británico, la enseñanza de que los pueblos anglosajones descienden de las tribus perdidas de Israel, y eso le costó su posición en la Alianza. Fue un error, y en 1944 lo reconoció. Pidió perdón públicamente por haberse equivocado y fue recibido de nuevo.

«No creía en… la jubilación»

Hacia 1948 había pasado de los setenta, estaba medio retirado y se preguntaba, según su hijo, si su carrera había terminado. Entonces fue a escuchar a William Branham en una campaña de sanidad en Miami. Los dos hombres simpatizaron de inmediato, y Bosworth se unió al equipo de Branham como maestro y consejero de edad. Branham llegaría a ser una figura profundamente controvertida, y según un relato Bosworth le dijo a la cara en 1951 que estaba equivocado. Pero fue Sudáfrica, aquel año, lo que transformó a Bosworth. Con más de setenta y cuatro años, predicaba tres y cuatro veces al día y enseñaba a multitudes de decenas de miles en Durban. Pasó sus últimos años volviendo a África una y otra vez, y predicando en Cuba, Japón y Europa.

Regresó a Miami con la salud quebrantada, con problemas cardíacos y un derrame cerebral sumados a la diabetes, y dijo a su familia que su obra estaba terminada. Su hijo recordaba a la familia reunida junto a la cama, conversando, riendo y cantando, cuando el anciano miró más allá de todos ellos y comenzó «a saludar y abrazar a personas; estaba extasiado», durante varias horas. Luego se recostó sonriendo y se durmió. Murió el 23 de enero de 1958, seis días después de cumplir ochenta y un años.

Cometió errores reales, y al menos uno de ellos lo admitió en público. Pero el joven que se levantó de su lecho de muerte, el pastor que oró toda la noche por los hombres que lo golpearon y el anciano que no quiso retirarse mientras quedara alguien sin alcanzar son el mismo hombre. Predicó por encima de todo la compasión de Cristo, y él mismo la había puesto a prueba en un camino oscuro a las afueras de Calvert.