John Newton — O ex-traficante de escravos que pastoreou com graça

Quem ele foi

John Newton nasceu em 4 de agosto de 1725, em Londres, filho de um capitão de navio, e passou os primeiros anos da vida adulta no mundo brutal do tráfico atlântico de escravos — primeiro como marinheiro recrutado à força, depois como tripulante e, por fim, como capitão de navios negreiros. Uma tempestade aterradora em 1748 precipitou a crise que deu início à sua conversão, e ele foi ordenado ministro da Igreja da Inglaterra em 1764, servindo como cura de Olney, em Buckinghamshire, até 1780. Foi coautor, com William Cowper, dos famosos “Hinos de Olney”, entre eles “Amazing Grace”, e manteve correspondência com centenas de pessoas por toda a Inglaterra — produzindo algumas das cartas pastorais mais calorosas e praticamente sábias da língua inglesa. Passou os últimos vinte e sete anos do seu ministério como reitor de St. Mary Woolnoth, em Londres, onde continuou a pregar e aconselhar até pouco antes da sua morte, em 1807, aos oitenta e dois anos.

A sua visão do chamado pastoral

A identidade pastoral de Newton era inseparável da sua história pessoal. Ele era, segundo o seu próprio testemunho ao longo de toda a vida, a maior evidência da afirmação de que a graça de Deus era maior do que qualquer pecado — um fato que ele não se permitia esquecer e não permitiria que a sua congregação esquecesse. A famosa descrição que fez de si mesmo no seu testamento — “John Newton, clérigo, outrora infiel e libertino, servo de escravos na África, foi, pela rica misericórdia de nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo, preservado, restaurado, perdoado e designado para pregar a fé que por muito tempo se esforçara para destruir” — não era falsa modéstia, mas a narrativa que governou todo o seu ministério pastoral. Ele tinha sido o principal dos pecadores. Por isso tinha a mais profunda simpatia possível pelos que lutavam.

As cartas pastorais que Newton escreveu ao longo do seu extenso ministério constituem um dos acervos mais ricos de direção espiritual prática da língua inglesa. Eram notáveis pela combinação de precisão doutrinária e calor pastoral — nunca separando os dois, nunca permitindo que a doutrina se tornasse fria ou que o calor se tornasse sentimental. Ele agia segundo o padrão apostólico que Paulo descreveu: “Mas fomos gentis entre vocês, como uma mãe que amamenta e cuida com carinho dos seus próprios filhos” (1 Tessalonicenses 2:7, Bíblia Livre). Essa gentileza não era a de alguém que nunca conhecera trevas reais, mas a de alguém que as conhecera profundamente e, ainda assim, fora alcançado.

Ele podia escrever com autoridade genuína aos que estavam em desespero espiritual: ele já estivera lá.

Uma das contribuições pastorais mais características de Newton foi a sua teologia da obra lenta da graça na vida cristã. Ele não se impressionava com alegações espirituais rápidas e espetaculares, e aconselhava paciência consigo mesmo e com os outros no processo longo e irregular da santificação.

Ele se comparava, numa imagem famosa, a uma pessoa resgatada pela metade de um poço de lama: ainda não fora dele, mas ao menos voltada na direção certa e avançando rumo a um chão mais limpo. Ele encontrou a base bíblica para essa paciência no próprio testemunho de Paulo: “Não que eu já tenha obtido tudo isso, ou já tenha sido aperfeiçoado; mas prossigo para alcançar aquilo para o que também fui alcançado por Cristo Jesus” (Filipenses 3:12, Bíblia Livre). Isso não era uma desculpa para a complacência, mas uma salvaguarda contra o desespero que vinha de esperar uma transformação instantânea. O pastor que entendia isso conseguia sustentar o seu rebanho ao longo dos longos anos intermediários da vida cristã com uma esperança firme e paciente.

Newton também trouxe ao seu ministério pastoral uma capacidade incomum de suportar aqueles de quem discordava. Era um calvinista que se recusava a usar o seu calvinismo como arma; era um evangélico que mantinha relações pastorais com pessoas de convicções teológicas muito diferentes. Ele fundamentava essa disposição pacificadora na instrução de Paulo a Timóteo: “O servo do Senhor não deve brigar, mas ser gentil para com todos, apto para ensinar, paciente, corrigindo com mansidão os que se opõem a ele. Talvez Deus lhes conceda o arrependimento que conduz ao pleno conhecimento da verdade” (2 Timóteo 2:24–25, Bíblia Livre). Newton praticava essa mansidão não porque não tivesse convicções, mas porque aprendera com a própria história que Deus agia por meio da paciência, e não da discussão, e que uma consciência ferida tinha mais probabilidade de ser curada pela bondade do que pela correção doutrinária.

O seu ministério pastoral de presença — visitando os doentes, os moribundos, os confusos e os enlutados — foi sustentado ao longo de oito décadas pela simples convicção de que cada alma que ele encontrava fora comprada pelo mesmo sangue que comprara a sua. Ele nunca perdeu o assombro de ter sido perdoado. Esse assombro era a fonte da sua compaixão pastoral. Ele amava a linguagem de Paulo sobre o ministério da consolação: “Bendito seja o Deus e Pai de nosso Senhor Jesus Cristo, o Pai das misericórdias e Deus de toda consolação, que nos consola em toda a nossa aflição, para que possamos consolar os que estão em qualquer aflição, com a consolação com que nós mesmos somos consolados por Deus” (2 Coríntios 1:3–4, Bíblia Livre). Newton havia recebido a consolação. Passou a vida a distribuí-la.

Ele continuou a pregar em St. Mary Woolnoth até bem avançada a velhice e quase cego, e ficou famosa a sua resposta quando insistiram que se aposentasse: “O quê! Há de parar o velho blasfemo africano enquanto ainda pode falar?”

O seu ministério foi uma demonstração de que a fidelidade pastoral não é limitada pela idade, pela origem ou pela história pessoal — de que a graça que redime o pecador mais vil é também a graça que qualifica o pastor mais improvável. Ele encarnou a verdade que Paulo escreveu aos coríntios: “Mas pela graça de Deus sou o que sou. A sua graça, que me foi dada, não foi inútil” (1 Coríntios 15:10, Bíblia Livre). A graça não foi inútil em John Newton. Fez dele um dos pastores mais compassivos e eficazes do seu século.

Uma oração

Deus maravilhoso, cuja graça é maior do que qualquer pecado que tenhamos cometido ou qualquer treva em que tenhamos habitado, faze de nós pastores que nunca percam o assombro de terem sido perdoados. Quando formos tentados a pastorear do alto da nossa santidade, traze-nos de volta à lembrança do que éramos antes que a Tua graça nos encontrasse. Dá-nos a mansidão de Newton com os que lutam, a sua paciência com os lentos e a sua inesgotável prontidão para consolar com a consolação que nós mesmos recebemos. Amém.