Jonathan Edwards — O teólogo que pastoreou o seu rebanho

Quem ele foi

Jonathan Edwards nasceu em 5 de outubro de 1703, em East Windsor, Connecticut, filho de um ministro congregacional e neto do formidável Solomon Stoddard, de Northampton.

Entrou em Yale aos treze anos, formou-se aos dezessete e, em 1727, já havia se juntado à congregação do avô em Northampton, Massachusetts, como pastor auxiliar. Sucedeu Stoddard em 1729 e permaneceu em Northampton por mais de vinte anos, até que a sua congregação o demitiu em 1750, numa disputa amarga sobre a prática da comunhão — uma rejeição que ele suportou com notável graça. Passou os anos seguintes como missionário de fronteira entre os povos indígenas em Stockbridge, antes de ser eleito presidente do College of New Jersey (hoje Princeton) em 1757. Morreu em 1758, seis semanas depois da sua posse, em consequência de uma inoculação contra a varíola que deu errado, aos cinquenta e quatro anos. É amplamente considerado o maior teólogo e filósofo que os Estados Unidos já produziram, mas foi, antes de tudo e ao longo de toda a vida, um pastor.

A sua visão do chamado pastoral

A visão pastoral de Edwards era inseparável da sua visão teológica, porque ele acreditava que o ato pastoral mais profundo era a comunicação da verdade sobre Deus em toda a sua profundidade, beleza e terror. Uma congregação que compreendesse quem Deus é — de verdade, profundamente, não apenas em teoria — O amaria como convém, O temeria como convém e viveria de acordo. A tarefa primordial do pastor era, portanto, teológica: conduzir o seu povo a um conhecimento genuíno e transformador do Deus que professava adorar. Sermões que não envolvessem juntos a mente e o coração, ele acreditava, produziam apenas uma religião superficial, que não sobreviveria às pressões do mundo.

A compreensão que Edwards tinha do seu papel pastoral foi moldada pela magnífica descrição que Paulo faz do objetivo abrangente do ministro: “Nós o proclamamos, advertindo a todo homem e ensinando a todo homem em toda a sabedoria, para que possamos apresentar todo homem perfeito em Cristo Jesus; para o que também trabalho, esforçando-me segundo a sua operação, que atua em mim poderosamente” (Colossenses 1:28–29, Bíblia Livre). “Perfeito em Cristo” não era uma meta modesta. Exigia nada menos que a transformação abrangente da pessoa inteira — mente, vontade, afeições e hábitos — em conformidade com a imagem de Cristo. Edwards trabalhou por esse objetivo em Northampton por mais de duas décadas, pregando, ensinando, aconselhando e escrevendo, sempre visando a maturidade, e não a mera frequência.

O avivamento de 1734–1735 em Northampton, que Edwards documentou em Narrativa fiel da surpreendente obra de Deus, apresentou-lhe o desafio pastoral para o qual ele estava talvez mais bem preparado: como distinguir o despertamento espiritual genuíno da falsificação emocional.

A sua resposta foi o discernimento pastoral da experiência religiosa mais cuidadoso e teologicamente sofisticado que a tradição protestante já havia produzido. Ele encontrou as suas categorias na Escritura: “Não apaguem o Espírito. Não desprezem as profecias. Ponham à prova todas as coisas e retenham firmemente o que é bom. Abstenham-se de toda forma de mal” (1 Tessalonicenses 5:19–22, Bíblia Livre). Ele se recusava a apagar o Espírito descartando tudo o que fosse incomum como mero fanatismo; recusava-se também a aceitar tudo o que fosse emocional como, por isso, genuíno. O seu Tratado sobre as afeições religiosas continua sendo o guia pastoral definitivo para esse tipo de discernimento.

Edwards também entendia que o ofício pastoral exigia a proclamação mais completa e destemida de todo o conselho de Deus — incluindo as doutrinas que incomodavam a sociedade educada. O seu famoso sermão “Pecadores nas mãos de um Deus irado” é muitas vezes caricaturado como sadismo teológico, mas foi, na verdade, um ato pastoral de amor desesperado: a tentativa de romper a complacência de uma congregação perigosamente acomodada a uma religião que não lhe custava nada. Ele fazia exatamente o que Paulo declarou: “Pois não deixei de declarar a vocês todo o conselho de Deus” (Atos 20:27, Bíblia Livre). Todo o conselho de Deus incluía o juízo, e um pastor que o omitisse não estaria protegendo a sua congregação de um desconforto desnecessário, mas expondo-a a um perigo eterno.

O seu cuidado pastoral depois da demissão de 1750 é um dos episódios mais reveladores do seu ministério. Ele havia sido rejeitado pela congregação que servira por vinte e três anos. A demissão foi dolorosa, pública e, segundo a maioria das avaliações históricas, injusta. Ainda assim, ele deixou Northampton sem amargura, entregou a sua congregação à misericórdia de Deus e continuou a orar por ela. Ele havia absorvido o que pregara: que a soberania de Deus se estendia até sobre as decepções de homens fiéis, e que a paz do pastor não dependia da aprovação da congregação. Ele descansava no caráter de Deus, tal como Paulo o descreveu: “Sabemos que todas as coisas cooperam para o bem daqueles que amam a Deus, daqueles que são chamados segundo o seu propósito” (Romanos 8:28, Bíblia Livre). Os seus anos de fronteira em Stockbridge, nos quais produziu algumas das suas maiores obras teológicas na obscuridade e na dificuldade, foram o fruto dessa fé.

O seu legado pastoral duradouro foi a prova de que profundidade teológica e cuidado pastoral não estão em tensão, mas são inseparáveis. A congregação alimentada apenas com experiência emocional, sem substância teológica, seria arrastada quando viesse a dificuldade. A congregação que recebesse apenas doutrina árida, sem calor pastoral, morreria de fome. Edwards deu ao seu povo as duas coisas — nem sempre com perfeição, mas sempre com seriedade — porque acreditava que a descrição que Paulo faz da fé madura exigia ambas: “Falando a verdade em amor, cresçamos em todas as coisas naquele que é a cabeça, Cristo” (Efésios 4:15, Bíblia Livre). Verdade e amor juntos: essa era a visão pastoral de Edwards, e continua sendo a visão que todo ministro fiel precisa recuperar em cada geração.

Uma oração

Deus de toda verdade e de todo amor, dá-nos a coragem de Edwards para pregar todo o conselho da Tua Palavra sem editar as partes que nos incomodam, e a sua sabedoria para discernir o que é verdadeiramente do Teu Espírito. Ensina-nos a visar, em cada ato pastoral, a plena maturidade de Cristo na vida daqueles a quem servimos. E, quando formos demitidos ou decepcionados, que descansemos na Tua soberania e continuemos a orar por aqueles que um dia nos rejeitaram. Amém.