Richard Baxter — O pastor reformado que visitava cada porta

Quem ele foi

Richard Baxter nasceu em 12 de novembro de 1615, em Rowton, Shropshire, na Inglaterra, filho de um pequeno proprietário rural cuja conversão tardia a uma fé cristã genuína moldou a compreensão que o jovem Richard tinha do que era a verdadeira religião. Em grande parte autodidata em teologia, graças a uma leitura voraz, ele foi ordenado e, em 1641, tornou-se ministro de Kidderminster — uma cidade de duas mil pessoas que, segundo o seu próprio relato, era quase inteiramente irreligiosa quando ele chegou.

Quando ele partiu, catorze anos depois, a cidade estava transformada: quase todas as casas tinham culto doméstico, as ruas ressoavam com o som de cânticos, e a congregação crescera a tal ponto que a igreja não conseguia comportá-la. Ele alcançou isso não por meio de reuniões de avivamento espetaculares, mas pela visitação pastoral sistemática, paciente e pessoal de cada família da cidade. O seu livro “O Pastor Reformado”, publicado em 1656, continua sendo o exame mais penetrante do dever pastoral na língua inglesa.

A sua visão do chamado pastoral

A visão pastoral de Baxter foi construída sobre uma única e ardente convicção: cada alma da paróquia era responsabilidade sua diante de Deus. Não as almas que frequentavam fielmente. Não as almas fáceis de alcançar. Cada alma. Para Baxter, isso não era uma aspiração piedosa, mas um compromisso metódico que ele cumpria encontrando-se com cada família de Kidderminster — cerca de oitocentas famílias — uma vez por ano, catequizando-as pessoalmente, avaliando o seu estado espiritual e tratando o que encontrasse com ensino, exortação e oração. Ele descrevia esse trabalho como o coração do seu ministério, mais importante do que qualquer sermão que pregasse.

O fundamento teológico da urgência pastoral de Baxter era a doutrina do atalaia em Ezequiel — uma das passagens mais penetrantes de toda a Escritura para quem carrega responsabilidade pastoral: “Quando eu disser ao ímpio: ‘Certamente você morrerá’; e você não o advertir, nem falar para advertir o ímpio do seu mau caminho, para salvar a sua vida, aquele ímpio morrerá na sua iniquidade; mas o sangue dele eu cobrarei da sua mão. Contudo, se você advertir o ímpio, e ele não se desviar da sua impiedade, nem do seu mau caminho, ele morrerá na sua iniquidade; mas você terá livrado a sua alma” (Ezequiel 3:18–19, Bíblia Livre). Baxter levou isso com uma seriedade mortal. O sangue das almas que perecessem por falta da advertência de um pastor seria cobrado do pastor. Não era uma doutrina confortável, mas Baxter não buscava conforto na sua teologia — buscava fidelidade.

A sua frase mais famosa de O Pastor Reformado cristaliza toda a sua filosofia pastoral: “Eu pregava como quem nunca tinha certeza de pregar de novo, e como um moribundo a moribundos.” Não era exagero. Baxter esteve doente durante a maior parte do seu ministério, muitas vezes certo de que estava perto da morte, e pregava de acordo. Cada sermão podia ser o último. Cada visita a uma família podia ser a última oportunidade de falar àquela alma antes que ela comparecesse diante de Deus. Essa urgência não era ansiedade fabricada, mas a convicção teológica de que o tempo era curto e a eternidade longa, e de que o pastor que esquecesse esse fato era indigno do seu chamado. Ele tomou a incumbência de Paulo de modo totalmente literal: “Eu lhe ordeno, portanto, diante de Deus e do Senhor Jesus Cristo, que julgará os vivos e os mortos na sua vinda e no seu Reino: pregue a palavra; insista a tempo e fora de tempo” (2 Timóteo 4:1–2, Bíblia Livre). Era sempre tempo.

Baxter insistia igualmente no estado espiritual do próprio pastor como pré-requisito para um ministério pastoral eficaz. Ele abriu O Pastor Reformado com uma seção penetrante sobre a necessidade da piedade pessoal do ministro, argumentando que um pastor que negligenciava a própria alma não estava apenas comprometido pessoalmente, mas incapacitado pastoralmente. Ele citava Atos 20:28 e então desdobrava a sua primeira oração com intensidade cortante: “Cuidem, portanto, de vocês mesmos e de todo o rebanho, sobre o qual o Espírito Santo os constituiu bispos” (Atos 20:28, Bíblia Livre). “Vocês mesmos” vinha primeiro. Um homem que não conseguia vigiar a própria alma não tinha nada que alegar vigiar a dos outros.

Isso não era um preliminar opcional do ministério pastoral; era a sua condição prévia.

O seu modelo de visitação catequética — encontrar-se com as famílias em suas casas, percorrer perguntas sobre fé e salvação, identificar equívocos e tratá-los com a Escritura — era movido por uma teologia da responsabilidade de cada membro que ele encontrava no padrão neotestamentário de instrução mútua. Ele amava a confiança de Paulo na congregação de Roma: “Eu mesmo também estou persuadido a respeito de vocês, meus irmãos, de que vocês mesmos estão cheios de bondade, repletos de todo o conhecimento, e também capazes de admoestar os outros” (Romanos 15:14, Bíblia Livre).

O objetivo do seu trabalho pastoral pessoal era exatamente este — levar os seus paroquianos ao ponto de serem capazes de instruir e exortar uns aos outros. Ele trabalhava para tornar-se, de certo modo, dispensável. Quando cada lar de Kidderminster pudesse sustentar a sua própria vida espiritual, ele teria cumprido a sua tarefa.

O legado pastoral de Baxter foi a prova de que um trabalho pastoral genuíno e sistemático transforma comunidades. Ele não esperou que o avivamento chegasse a Kidderminster; acreditava que o labor pastoral fiel era o meio ordinário pelo qual Deus trazia avivamento, e trabalhou de acordo. A sua confiança repousava na própria promessa de Deus por meio de Jeremias: “Darei a vocês pastores segundo o meu coração, que os apascentarão com conhecimento e entendimento” (Jeremias 3:15, Bíblia Livre). O pastor que Deus dá segundo o Seu coração conduz com conhecimento e entendimento — não com entusiasmo bruto, nem com gestão institucional, mas com a liderança paciente, informada e pessoalmente atenta de um homem que conhece as suas ovelhas pelo nome. Baxter conhecia cada família de Kidderminster. Conhecia os seus nomes, as suas lutas, as suas perguntas e a sua condição espiritual. E, por meio desse conhecimento, Deus transformou a cidade.

Uma oração

Senhor, faze de nós pastores que sintam o peso de cada alma confiada aos nossos cuidados. Livra-nos do engano confortável de que a pregação fiel, por si só, cumpre o chamado pastoral, e tira-nos dos nossos escritórios para dentro dos lares do nosso povo. Dá-nos a urgência de Baxter — pregar como moribundos a moribundos — e a sua paciência para visitar, catequizar, orar e trabalhar como se a próxima visita pudesse ser aquela que abre uma porta fechada há anos. Amém.