Biografia e livros de William Booth

William Booth nasceu a 10 de abril de 1829 em Sneinton, nos arredores de Nottingham, segundo filho de Samuel Booth, fabricante de pregos e construtor, e de Mary Moss. O pai conhecera outrora uma modesta prosperidade, mas o ofício ruiu à sua volta, e o menino cresceu vendo o lar deslizar continuamente para a penúria. Quando William tinha treze anos, o pai—incapaz de o manter na escola—colocou-o como aprendiz de um penhorista. Samuel Booth morreu pouco depois, em setembro de 1842, e o adolescente William passava os dias atrás de um balcão aonde os pobres vinham trocar o último do que possuíam por uns poucos xelins. Aprendeu cedo, e nunca esqueceu, o que a pobreza faz a uma pessoa. A casa de penhores foi, a seu modo, o seu primeiro campo de missão.

Conversão e Chamado

Dois anos depois de iniciado aquele aprendizado, em 1844, Booth converteu-se. Vinha frequentando a Wesley Chapel e, certa noite, voltando a pé para casa pelas ruas de Nottingham depois de uma reunião, chegou à convicção assentada de que não podia mais pertencer metade a Deus e metade a si mesmo. Segundo o seu próprio relato, o ponto decisivo foi uma restituição: obtivera uma pequena vantagem desonesta numa transação de meninice, e não pôde descansar enquanto não a corrigiu. Daquele acerto de contas nasceu uma resolução que carregou pelo resto da vida—que Deus haveria de ter não uma parte dele, mas o todo.

Deus há de ter tudo o que existe de William Booth.

— William Booth, na sua conversão, aos quinze anos

Aquela única frase tornou-se a semente de tudo o que se seguiu. Booth tinha quinze anos e quase nada para dar senão a si mesmo; deu-o por inteiro. O fogo foi atiçado pouco depois, quando o evangelista metodista americano James Caughey veio a Nottingham. As reuniões de avivamento de Caughey deixaram uma marca profunda no jovem convertido, despertando nele um fardo pela salvação de almas que ele mais tarde chamaria o grande fardo da sua vida. Booth começou imediatamente a agir. Com um grupo de jovens crentes percorria os bairros pobres distribuindo folhetos e convidando as pessoas para reuniões de avivamento, e em breve começou a pregar. Em grande parte autodidata—a sua escolaridade terminara aos treze anos, e aprendeu o seu ofício por meio de leitura ávida, do estudo da Bíblia e do aprendizado prático das reuniões metodistas, e não em seminário algum—, tornou-se pregador local metodista, levando o evangelho às vielas mais pobres de Nottingham ao lado do seu amigo íntimo Will Sansom. Os dois carregavam os doentes e os bêbados para dentro da capela, uma ofensa aos bancos respeitáveis. Sansom morreu de tuberculose em 1849, e Booth, terminado o aprendizado e escasso o trabalho, mudou-se para Londres em busca de emprego. Ali se impacientou com o âmbito estreito permitido a um pregador leigo e começou a pregar ao ar livre, em Kennington Common e nas ruas, às multidões que as igrejas não estavam alcançando.

Em 1852, no dia em que completava vinte e três anos, tornou-se ministro a tempo integral. Um mês depois conheceu Catherine Mumford, e nela encontrou não apenas uma esposa, mas uma companheira de labor de rara convicção. Ficaram noivos em poucas semanas e casaram-se a 17 de junho de 1855. Catherine cria que uma mulher podia pregar tão verdadeiramente quanto um homem—convicção que haveria de moldar o movimento que fundaram—e correspondia ao fervor de William com uma mente teológica mais serena. Oito filhos lhes nasceram, e o lar que fizeram tornou-se viveiro da própria obra: vários dos filhos cresceram para ser líderes do movimento, e o primogênito, Bramwell, um dia haveria de suceder ao pai à sua frente. Ao longo dos seus anos na Methodist New Connexion, Booth foi-se tornando cada vez mais inquieto com o pastorado estabelecido; queria os perdidos, não o livro-razão. Em 1861 libertou-se para se tornar evangelista independente.

O East End e o Exército

O momento decisivo veio no East End de Londres, em 1865. Pregando numa tenda armada sobre um terreno de sepultamento em Whitechapel, Booth olhou por sobre os palácios de gim e as multidões esfarrapadas e sentiu que encontrara a obra da sua vida. Aonde podes ir, parecia ouvir, e encontrar pagãos como estes, e onde há necessidade tão grande dos teus labores? Fundou a Missão Cristã e por treze anos trabalhou entre os ébrios, os desamparados e os caídos, voltando muitas vezes para casa abatido e ensanguentado onde uma pedra arremessada o atingira. Catherine registrou como ele “tropeçava de volta a casa, noite após noite”, com as roupas rasgadas. A Missão pregava em mercados, salões de música e ruas abertas—onde quer que o povo estivesse—e a obra espalhou-se de um posto para muitos.

Em 1878, quando Booth ditava um relatório que descrevia a Missão como um “exército de voluntários”, a expressão foi riscada e outra escrita em seu lugar: o Exército de Salvação. A mudança de uma única palavra mudou tudo. Booth tornou-se o seu General; os seus obreiros receberam patente militar como oficiais e soldados, vestiram uniformes, marcharam atrás de bandas de metais e puseram palavras cristãs nas melodias da taberna. Era calculado para alcançar gente que a igreja respeitável não conseguia alcançar, e funcionou. Ao fim da vida de Booth, o Exército trabalhava em cinquenta e oito países.

Nem era o Exército apenas uma obra de pregação. Em 1890 Booth publicou In Darkest England and the Way Out, um manifesto de grande venda que lançou o fundamento da vasta obra social do Exército: abrigos para os sem-teto, colônias agrícolas onde os desempregados podiam trabalhar, reabilitação para os cativos da bebida, lares para presos libertos e para as mulheres que a época chamava “caídas”, cozinhas comunitárias, assistência jurídica, clínicas. O livro ajudou a mudar as atitudes públicas para com a própria pobreza e deixou a sua marca em movimentos posteriores de reforma social. Booth dirigia uma fábrica de fósforos que pagava salários justos sob o lema “Luzes na Inglaterra mais escura”. Recusava-se a separar a salvação das almas da alimentação dos corpos, e disse-o em palavras que o Exército nunca esqueceu:

Não podes aquecer o coração das pessoas com o amor de Deus se elas têm o estômago vazio e os pés frios.

— William Booth

Provações e Tristezas

O custo disso foi real. Durante boa parte da sua vida inicial, o Exército de Salvação foi violentamente combatido. O comércio de bebidas, ameaçado pela temperança de Booth, financiou e encorajou o chamado Exército Esqueleto, que desfazia as marchas salvacionistas a socos e pedradas; só em 1882, 662 salvacionistas foram agredidos, entre eles 251 mulheres e 23 crianças. A imprensa escarneceu de Booth como charlatão, zombando dos uniformes, das bandas de metais e da pregação de rua como teatralidade vulgar; outros acusavam o movimento de ser demasiado emocional, demasiado perturbador. Lord Shaftesbury chamou-lhe “Anticristo”. Alguns dentro da sua própria família afastaram-se, e gerações posteriores acusaram-no de dirigir o Exército como uma dinastia. Booth permaneceu firme na convicção de que aqueles métodos eram o único meio de alcançar gente que jamais entraria numa igreja, e enfrentou os ataques como enfrentara tudo—de joelhos, e depois de novo de pé.

O golpe mais pesado foi a morte de Catherine, de câncer, em 1890, após trinta e cinco anos de labor compartilhado. Ele a sepultou, tomou sobre si a obra dela e prosseguiu.

As próprias palavras de Booth sobrevivem não só em ditos relatados, mas nos pequenos livros que escreveu para o seu povo. Em Purity of Heart, uma série de cartas singelas exortando os seus soldados a avançar rumo à santidade, a sua voz pastoral é inconfundível—terna, direta, sempre conduzindo ao propiciatório.

É Deus que purifica o Coração. Vais deixá-Lo fazer a obra?

— William Booth, Purity of Heart

O mesmo livro encerra mais de uma carta não com argumento, mas com uma convocação a ajoelhar-se:

Oh, rogo-vos que agora vos ajoelheis aqui e peçais a Deus que faça cada um de vós puro, pelo Poder do Espírito Santo, mediante o Sangue do Cordeiro.

— William Booth, Purity of Heart

A Última Campanha

A velhice não o retardou. Cego de um olho e falhando do outro, percorreu a Grã-Bretanha pregando de um automóvel descoberto a multidões em cidades e aldeias. Em 1902 assistiu à coroação de Eduardo VII; em 1906 Oxford conferiu-lhe um grau honorário e a City de Londres o fez cidadão honorário—o mesmo homem outrora denunciado como impostor, agora recebido por reis. Três meses antes da sua morte, no Royal Albert Hall, a 9 de maio de 1912, o velho General ergueu-se para proferir o seu último discurso público. Os presentes ouviram-no jurar, como jurara aos quinze anos, nada reter: Enquanto as mulheres chorarem, como agora choram, lutarei; enquanto as crianças passarem fome, como agora passam, lutarei… lutarei até o fim.

William Booth foi “promovido à Glória”—a expressão do Exército para a morte de um soldado—a 20 de agosto de 1912, em Hadley Wood, aos oitenta e três anos. O seu corpo esteve em câmara ardente por três dias no Clapton Congress Hall, por onde desfilaram 150.000 pessoas. Quarenta mil assistiram ao seu funeral, entre elas a rainha Maria, e o cortejo avançou atrás de dez mil salvacionistas uniformizados e quarenta bandas de metais. O rei Jorge V escreveu que “a nação perdeu um grande organizador, e os pobres, um amigo sincero e de todo o coração”. Foi sepultado ao lado de Catherine no cemitério de Abney Park.

Diz-se que a sua mensagem final ao seu Exército foi uma única palavra—“Outros.”—e nenhuma palavra resume melhor aquela vida. O Exército que deixou ainda luta nas suas duas frentes ao mesmo tempo: abrigos para os sem-teto e socorro em desastres, hospitais e clínicas, centros de recuperação de dependências, escolas e programas comunitários, tudo levado adiante na convicção de que o evangelho deve transformar tanto os corações como as comunidades. Começara sem nada além da resolução inteira de um menino de que Deus haveria de ter tudo o que dele existisse. Terminou tendo-o dado—e tendo legado aos pobres do mundo um exército que ainda luta. O seu legado não são principalmente as patentes, as bandas e as toucas, mas a teimosa convicção evangélica que está debaixo delas: que nenhuma alma está perdida demais para Deus, e que nenhum amor de Cristo é real se não se abaixar até à sarjeta para o provar.