Biografia de Susanna Wesley

Susanna Wesley nunca pregou um sermão, nunca publicou um livro e nunca fundou uma igreja. Passou a vida entre as paredes de uma reitoria rural na planície alagadiça de Lincolnshire, dando à luz filhos e sepultando-os, ensinando-lhes as primeiras letras e as orações, mantendo de pé um lar em meio à pobreza, ao fogo e ao afastamento. E, no entanto, daquela cozinha comum saíram duas das vidas de maiores consequências da história cristã, e um movimento inteiro aprendeu a chamá-la de mãe. A sua é uma história de graça escondida na lida diária, de uma fé que enfrentou a dor real sem vacilar, e de uma oração tão entretecida nas horas que se tornou a própria arquitetura de um lar.

Filha de um dissidente

Nasceu Susanna Annesley em Londres, a 20 de janeiro de 1669, a mais nova de cerca de vinte e cinco filhos do Dr. Samuel Annesley, eminente ministro dissidente. Cresceu num lar de erudição e de convicção rigorosa. A casa de seu pai era ponto de encontro de ministros, eruditos e pensadores cristãos, e a séria conversação teológica que enchia os seus aposentos tornou-se o ar que a mais nova dos Annesley respirava. Embora as meninas da Inglaterra do século XVII raramente recebessem qualquer educação acadêmica formal, Susanna tinha livre acesso aos livros do pai, e a sua educação, em grande parte autodidata, foi extensa: teologia, filosofia e, acima de tudo, o estudo profundo e cuidadoso das Escrituras. Aos treze anos já havia, notavelmente, pensado por si mesma as controvérsias do seu tempo e escolhido para si a Igreja da Inglaterra em vez do inconformismo do pai. Aquele hábito precoce de crença examinada e independente nunca a abandonou. Em 1688, aos dezenove anos, casou-se com Samuel Wesley, um clérigo ambicioso e difícil, e com o tempo estabeleceu-se com ele na reitoria de Epworth, onde passaria o resto de seus dias.

O casamento deles não foi fácil, e Susanna nunca fingiu o contrário. O dinheiro era sempre escasso; Samuel foi preso por dívidas; o gênio dele e o dela podiam chocar-se. Em 1701 os dois caíram numa amarga disputa quando Susanna, por questão de consciência, recusou-se a dizer “Amém” à oração do marido pelo rei Guilherme, a quem ela não considerava o legítimo rei da Inglaterra. Samuel jurou não viver com ela enquanto não cedesse, e por alguns meses deixou de todo a casa. Foi uma ruptura dolorosa e pública, e revela uma mulher que não entregaria a consciência nem mesmo ao marido a quem estava obrigada a honrar. O afastamento chegou ao fim, e o último filho do casal, Charles, nasceu depois da reconciliação; mas Susanna levou as suas convicções, inquebrantada, até o fim da vida.

Uma casa de muitos filhos, e de muitas sepulturas

Dos dezenove filhos que deu à luz, nove morreram na primeira infância, incluindo dois pares de gêmeos, e um foi acidentalmente sufocado por uma ama cansada. Dez chegaram à idade adulta. É impossível ler a sua vida sem levar em conta esse peso de filhos sepultados, e Susanna não o escondeu atrás da piedade. Ela chorou a sua dor, e seguiu adiante, e derramou-se sobre os que lhe restaram. Resolveu educar ela mesma cada um dos filhos, convencida de que a educação deve formar tanto a mente quanto o caráter, e fê-lo com uma disciplina que se tornou legendária. A escola começava no quinto aniversário da criança; o alfabeto era aprendido num só dia; cada manhã e cada noite abriam-se e fechavam-se com a leitura de salmos e das Escrituras. Ela sustentava que a primeira tarefa de um pai cristão era ensinar ao filho a obediência, e escreveu sobre isso com toda a clareza.

Para formar a mente das crianças, a primeira coisa a fazer é conquistar-lhes a vontade e conduzi-las a um temperamento obediente. Informar o entendimento é obra de tempo, e com as crianças deve avançar por graus lentos; mas a sujeição da vontade é coisa que deve ser feita de uma vez, e quanto mais cedo melhor.

— Susanna Wesley, carta a John Wesley, 1732

Aos ouvidos modernos isto pode soar severo, e era rigoroso; mas o seu propósito nunca foi o mero controle. Ela queria cada filho livre da tirania da vontade própria, para que a razão e a religião pudessem criar raízes. E equilibrava a severidade com uma espantosa ternura de atenção. Na grande casa, reservava uma noite fixa de cada semana para estar a sós com cada filho, por sua vez, para conversar com eles, um a um, sobre as suas almas. Anos mais tarde, quando o filho já adulto, John, lhe pediu que pusesse por escrito o seu método, ela o fez, e a carta que lhe enviou em 1732 tornou-se um dos documentos mais estimados da educação cristã dos filhos. Por trás do método havia uma convicção sobre o que uma criança verdadeiramente era.

Não posso deixar de ver cada alma que deixas ao meu cuidado como um talento a mim confiado em depósito pelo grande Senhor.

— Susanna Wesley

Um tição tirado do fogo

Esse senso de sagrada confiança foi levado ao rubro pelo acontecimento que veio a definir a história da família. Em fevereiro de 1709, a reitoria de Epworth incendiou-se durante a noite. A família fugiu para a escuridão, e só quando se reuniram do lado de fora perceberam que uma criança, John, de cinco anos, ainda estava presa a uma janela do andar de cima. Os vizinhos formaram uma escada humana e o tiraram momentos antes de o telhado desabar. Susanna recebeu de volta o filho como quem o recebe ressuscitado dos mortos, e nunca o esqueceu. O próprio John falaria, pelo resto da vida, de ser “um tição tirado do fogo”. Em seus papéis particulares, a mãe escreveu uma resolução acerca do menino que quase perdera.

Tenciono ser mais particularmente cuidadosa da alma desta criança, de que Tu tão misericordiosamente proveste, do que jamais fui, para que me esforce por instilar em sua mente os princípios da Tua verdadeira religião e virtude. Senhor, dá-me graça para fazê-lo com sinceridade e prudência, e abençoa os meus esforços com bom sucesso.

— Susanna Wesley, meditação particular

Debaixo do avental

A oração não era, para Susanna Wesley, um refúgio ocasional; era a disciplina que ordenava tudo o mais. Em meio ao barulho e ao aperto de uma casa cheia de filhos, ela separava tempo todos os dias para estar a sós com Deus, e guardava-o zelosamente. Quando não podia sair do aposento, simplesmente puxava o longo avental por sobre a cabeça, e cada criança da casa sabia que, quando a mãe estava debaixo do avental, estava com Deus e não devia ser perturbada, salvo em extrema necessidade. Sob aquela tenda caseira ela lia a sua Bíblia, examinava a consciência e intercedia pelos de sua casa, nome por nome.

A resposta àquelas orações veio de maneiras que ela pôde ver. A criança arrancada às chamas cresceu para ser John Wesley, e depois dele Charles, e entre os dois levaram o evangelho do novo nascimento por toda a Grã-Bretanha e pelas colônias americanas, acendendo o grande avivamento evangélico e fundando o movimento metodista que hoje se conta às dezenas de milhões. As impressões digitais de Susanna estão por toda parte nele: no seu “método”, nascido da sua reitoria ordenada; no seu amor ao hino e ao salmo; na sua insistência em que a religião é questão de um coração feito novo.

Uma pregadora na cozinha

Há ainda uma cena de Epworth que pertence a esta história. Durante uma longa ausência do marido, Susanna começou a realizar devoções nas noites de domingo, na cozinha da reitoria, para os próprios filhos, lendo um sermão e cantando um salmo. Os criados pediram para vir, depois os vizinhos, até que a pequena reunião cresceu a duzentas almas, mais do que enchia a igreja paroquial. Quando a notícia chegou a Samuel e ele objetou que aquilo era impróprio para uma mulher, ela respondeu que não podia, em consciência, abandonar um bem tão evidente, e que, se ele de fato quisesse que aquilo cessasse, deveria ordená-lo expressamente e responder por isso diante de Deus. Ele não o fez. Numa época que não dava púlpito às mulheres, Susanna Wesley havia-se tornado, sem jamais o pretender, uma espécie de pregadora para a sua aldeia.

Cartas aos filhos

A sala de aula de Susanna nunca chegou realmente a fechar. Quando os filhos deixaram Epworth para a universidade e depois para ministérios próprios, o seu ensino simplesmente os seguiu pelo correio, em cartas longas e cerradamente argumentadas sobre a oração, a obediência, a disciplina moral e a natureza da verdadeira devoção cristã. Ela nada publicou em vida, e no entanto essas cartas, junto com as suas meditações particulares, tornaram-se por si mesmas um tesouro para gerações de cristãos, e mostram uma mente teológica de real profundidade a trabalhar à mesa da cozinha. A frase mais famosa que jamais escreveu foi o seu conselho a John sobre como reconhecer o pecado onde a Escritura não nomeia regra, uma definição que ele levaria consigo por toda a vida.

O que quer que enfraqueça a tua razão, prejudique a ternura da tua consciência, obscureça o teu senso de Deus… isso, para ti, é pecado.

— Susanna Wesley, carta a John Wesley

É Susanna em miniatura: não uma lista de proibições, mas um chamado ao honesto exame de si mesmo diante de Deus. Os grandes temas do seu ensino percorrem toda a sua correspondência, que a disciplina é essencial ao crescimento espiritual, que cada crente deve responder pessoalmente a Deus pelo estado da própria alma, e que os pais carregam um dever sagrado pela fé de seus filhos. O movimento que os seus filhos edificaram, com as suas reuniões de classe, o seu exame de consciência e a sua devoção ordenada, traz as marcas dessas três convicções.

Cantai um salmo de louvor

Os seus últimos anos foram mais tranquilos e, no fim, marcados por uma paz que ela longamente buscara. Samuel morreu em 1735, e a viúva Susanna acabou por deixar Epworth rumo a Londres, onde passou os anos finais perto dos filhos e assistiu, com serena alegria, aos primeiros movimentos do avivamento metodista que os seus filhos lideravam. Morreu em 23 de julho de 1742, aos setenta e três anos, com vários dos filhos já crescidos reunidos à sua cabeceira. Antes que a fala lhe faltasse, deu-lhes um último encargo, que recolheu toda a sua vida numa única frase.

Filhos, assim que eu for liberta, cantai um salmo de louvor a Deus.

— Susanna Wesley, suas últimas palavras

E, quando ela se foi, eles cantaram. John Wesley, que pregou no seu sepultamento em Bunhill Fields diante do que chamou uma das assembleias mais solenes que jamais vira, registrou o momento no seu Journal: “sem luta alguma, nem sinal, nem gemido, a alma foi posta em liberdade.” Ela foi deitada a descansar entre os dissidentes e os santos daquele famoso cemitério, morada apropriada para a filha de um dissidente que passara para a Igreja e lhe dera duas de suas luzes mais brilhantes.

Susanna Wesley não deixou nenhum grande monumento feito por suas próprias mãos. Deixou algo mais raro: um lar tão ordenado pelo amor e pela oração que Deus edificou dele um avivamento. Ela lembra a cada crente comum, e em especial a cada pai e mãe cansados, que o reino de Deus na maioria das vezes não vem por meio de plataformas e multidões, mas pela fidelidade em pequenos aposentos, por uma mãe debaixo do avental erguendo os seus filhos, nome por nome, diante do trono da graça. Os seus filhos mudaram o mundo; mas foi ela quem lhes ensinou a orar, e lhes ensinou a cantar, e isso bastou.