La plus grande phrase qui ait jamais été écrite

« Dieu est amour. »—1 Jean 4:8

Mon sujet, c’est la plus grande phrase qui ait jamais été écrite. Cette phrase, bien entendu, se trouve dans la Bible. Toutes les plus grandes phrases sont dans ce seul Livre. La Bible sait mettre en une seule phrase plus que d’autres écrivains n’en peuvent mettre en tout un livre. Il y a pourtant des gens pour nous dire que la Bible n’est pas plus le Livre de Dieu que d’autres livres. Ou bien ils n’ont pas lu la Bible, ou bien ils l’ont lue les yeux fermés.

Cette phrase ne compte que trois mots. En anglais, chacun est un monosyllabe : l’un a quatre lettres, l’autre trois, le dernier deux seulement ; et pourtant ces neuf lettres, formant trois monosyllabes, renferment tant de vérité que le monde la médite depuis dix-huit siècles sans en avoir encore touché le fond. Des volumes entiers sont consacrés à l’exposition de cette phrase merveilleuse — des milliers de volumes.

1 Jean 4:8 : « Dieu est amour. » Voilà la plus grande phrase qui ait jamais été écrite. Cette phrase est la note dominante de la mission qui commence aujourd’hui. Tout ce que vous entendrez, en chant ou en parole, durant les quatre semaines de cette mission tourne autour de cette unique vérité centrale : « Dieu est amour ». Elle résume tout le contenu de la Bible. Si l’on me demandait une phrase à imprimer en lettres d’or sur la couverture de notre Bible, une phrase qui résume tout le contenu du Livre, ce serait celle-ci : « Dieu est amour ». C’est le sujet du premier chapitre de la Genèse, c’est le sujet du dernier chapitre de l’Apocalypse, et c’est le sujet de chacun des chapitres qui se trouvent entre les deux.

La Bible est tout simplement l’histoire d’amour de Dieu, l’histoire de l’amour d’un Dieu saint pour un monde pécheur. C’est la chose la plus étonnante de la Bible. On nous dit que la Bible est pleine de choses impossibles à croire. Je ne connais rien d’aussi impossible à croire que ceci : qu’un Dieu saint aime un monde pécheur, et qu’il aime des êtres tels que vous et moi, comme la Bible dit qu’il le fait. Mais, si impossible que ce soit à croire, c’est vrai. Il y a une puissance immense dans cette seule et courte phrase, une puissance capable de briser le cœur le plus dur, d’atteindre des hommes et des femmes enfoncés dans le péché, et de les élever jusqu’à ce qu’ils soient dignes d’une place auprès du Seigneur Jésus-Christ sur le trône.

Quand M. Moody fonda l’église de Chicago dont je suis le pasteur, il désirait tant que chacun entende toujours cette vérité, et il craignait tant qu’un prédicateur vienne à oublier de la dire, qu’il la fit inscrire en becs de gaz juste au-dessus de la chaire, de sorte que la première chose qu’on voyait en entrant le soir était ce texte resplendissant en lettres de feu.

Un soir de tempête, avant l’heure de la réunion, la porte était entrouverte. Un homme à moitié ivre la vit ouverte, et pensa qu’il pourrait entrer se réchauffer. Il ne savait pas quel genre de lieu c’était, mais en poussant la porte, il vit le texte flamboyer : « Dieu est amour. » Il tira la porte et s’éloigna en marmonnant. Il se disait : « Dieu n’est pas amour. Si Dieu était amour, il m’aimerait. Dieu n’aime pas un misérable comme moi. » Mais cela continuait de brûler jusqu’au fond de son âme : « Dieu est amour ! Dieu est amour ! Dieu est amour ! » Au bout d’un moment, il revint sur ses pas et prit place dans un coin. Quand M. Moody descendit après la réunion, il trouva l’homme qui pleurait comme un enfant. « Qu’avez-vous ? » lui demanda-t-il. « Qu’est-ce qui vous a touché dans le sermon ? » « Je n’ai pas entendu un mot de votre sermon. » « Eh bien, qu’avez-vous donc ? » « C’est ce texte, là-haut. » M. Moody s’assit et, la Bible à la main, lui montra le chemin de la vie, et il fut sauvé.

J’espère que ce texte brisera le cœur de quelques-uns d’entre vous. Je ne vais pas vous dire ce que je pense de l’amour de Dieu. Je vais vous donner les déclarations claires de la Bible à son sujet. Il y a des gens qui partent de ce texte comme fondement, et qui bâtissent dessus un édifice de spéculations qui contredit l’enseignement clair du Livre même d’où ils ont tiré leur pierre de fondation. Or rien ne saurait être plus illogique. De deux choses l’une, certainement. Ou la Bible est vraie, ou elle ne l’est pas. Si la Bible n’est pas vraie, nous n’avons aucune preuve que Dieu est amour, de sorte que tous ces systèmes universalistes, bâtis sur ce fondement que « Dieu est amour », s’écroulent. Si la Bible est vraie, ces systèmes qui contredisent son enseignement clair sont faux. Prenez la corne du dilemme qu’il vous plaira. Laquelle que vous preniez, l’universalisme superficiel de notre temps s’écroule.

Que nous dit la Bible sur la manière dont Dieu montre son amour ?

1. Dieu montre son amour en pardonnant le péché.—Ésaïe 55:7 : « Que le méchant abandonne sa voie, Et l’homme d’iniquité ses pensées; Qu’il retourne à l’Éternel, qui aura pitié de lui, A notre Dieu, qui ne se lasse pas de pardonner. » Dieu nous dit clairement dans sa Parole qu’il est disposé à pardonner à tout pécheur vivant, si bas qu’il soit tombé, pourvu seulement qu’il se détourne du péché et se tourne vers lui ; et il lui pardonnera à l’instant même où il le fera. Bien entendu, Dieu ne peut pardonner à un homme tant que celui-ci s’attache à son péché, et garder en même temps son propre caractère moral.

J’ai un fils. J’aime ce garçon, et je donnerais beaucoup pour le voir en ce moment. Je crois qu’il n’y a rien que ce garçon puisse faire que je ne lui pardonnerais, s’il s’en repentait et s’en détournait. Mais je ne pourrais pas lui pardonner s’il persistait dans sa mauvaise voie. Je pourrais continuer de l’aimer et chercher à le sauver, mais je ne pourrais pas lui pardonner. Et Dieu ne peut nous pardonner, tout en restant ce qu’il est — un Dieu saint —, tant que nous ne sommes pas prêts à quitter notre péché. Mais dès l’instant où nous le sommes, il aura pitié de nous, et il pardonnera abondamment. Si l’homme ou la femme le plus méchant d’Édimbourg était entré ici ce soir — et j’espère qu’il en est ainsi — et se détournait ici même, maintenant, du péché, à l’instant même Dieu effacerait tous les péchés qu’il a jamais commis.

J’ai connu à New York un millionnaire qui tourna le dos à toutes ses affaires et à l’argent pour sauver ceux qui périssent. Un soir qu’il descendait une rue, une pauvre femme sortit d’un repaire souterrain d’infamie et gémit sur son passage. Mon ami s’approcha d’elle et lui parla de l’amour de Dieu. Au début, elle ne voulait pas croire, mais il la persuada que Dieu l’aimait. Il lui donna un abri. Elle ne vécut pas longtemps — deux ans à peine —, mais avant de mourir, Nellie Conroy se leva devant un vaste auditoire, à Cooper Union, et raconta comment Dieu l’avait sauvée. Les larmes ruisselaient sur tous les visages. Peu de temps après, elle était mourante, et quand mon ami entra dans la chambre, elle dit : « Oncle Charlie » — ce n’était pas son oncle, mais elle l’appelait ainsi par affection — « je vais bientôt voir, dans quelques heures, la petite Florence, et je verrai Jésus. » Et Nellie Conroy, la pécheresse pardonnée et lavée dans le sang, monta contempler le Roi. Il n’y a pas un homme ni une femme à Édimbourg que Dieu ne sauvera à l’instant où ils se détourneront de leur péché.

2. Dieu montre son amour en tenant compte du péché et en le punissant.—Hébreux 12:6 : « car le Seigneur châtie celui qu’il aime, et il frappe de la verge tous ceux qu’il reconnaît pour ses fils. » Les gens pensent que Dieu laissera le péché suivre son cours sans frein, sans reproche, sans châtiment. « Dieu est amour », et c’est pourquoi il tient compte du péché et le punit. Il y a des pères si égoïstes qu’ils refusent de punir leurs enfants quand leur bien l’exige. Cela blesse leurs sentiments, comme c’est le cas pour tous les vrais pères ; et ils sont si égoïstes qu’ils sacrifient le bien de leurs enfants pour épargner leurs propres sentiments. Ce n’est pas de l’amour, mais de l’égoïsme consommé.

Un de mes enfants m’avait désobéi. Je me dis : « Cet enfant doit être puni. » Oh ! comme j’ai cherché une issue, mais je n’en trouvais pas. Je savais que, pour le plus grand bien de l’enfant, la punition devait être administrée, et l’enfant fut puni. J’ai souffert bien plus que l’enfant, mais j’aimais assez l’enfant pour sacrifier mes sentiments à son bien. Dieu souffre quand vous et moi sommes punis ; mais il nous aime tant que, lorsqu’il nous faut souffrir, il nous administre lui-même la souffrance.

Un monsieur chez qui je logeais me dit un jour : « Aimeriez-vous faire une promenade en voiture ? » Nous allâmes à un cimetière, et arrivâmes à un endroit où il y avait trois tombes. L’une était longue ; c’était celle d’une adulte, et sa femme y était enterrée. Dans les deux petites tombes reposaient les corps de ses deux filles, tout ce qu’il avait, hormis un petit garçon encore bébé. Nous nous agenouillâmes et priâmes au bord des tombes. Comme nous rentrions en ville, le monsieur dit : « Je plains l’homme que Dieu n’a pas châtié. » Que voulait-il dire ? Il voulait dire qu’il avait été un homme du monde, un homme droit, mais pas un chrétien. Un soir, en rentrant chez lui, sa femme lui dit : « Porter, l’une des enfants est malade. » En quelques jours, elle fut froide et morte ; et tandis qu’elle reposait dans son cercueil, il s’agenouilla et promit à Dieu d’accepter Christ comme son Seigneur et Maître. Mais il mentit à Dieu, et oublia complètement sa résolution. Quelque temps après, il rentra de nouveau, et sa femme lui dit : « Porter, l’autre enfant est malade. » En quelques jours, elle aussi fut froide et morte. Une fois encore, il s’agenouilla et promit à Dieu qu’il deviendrait chrétien et qu’il accepterait sa parole. Toutes les joies les plus saintes, les plus profondes, les plus pures de la vie étaient sorties de sa grande douleur.

Êtes-vous dans la douleur ? C’est parce que Dieu vous aime. Y en a-t-il ici qui résistent aux appels de la miséricorde et de la grâce de Dieu ? Je vous en supplie, repentez-vous. Je tremble pour certains hommes et certaines femmes, pour ceux qui connaissent le chemin de la vie, avec qui Dieu lutte par son Saint-Esprit, mais qui ne veulent pas venir à lui. Je tremble pour eux, parce que je sais que Dieu les aime. Vous trouvez que c’est une bien étrange raison de trembler pour un homme. Non, je sais que Dieu vous aime, et qu’il vous aime tellement que, s’il ne peut vous amener à lui d’aucune autre manière, il vous y amènera par la douleur et le chagrin.

Un de mes amis de Chicago, le colonel Clark, dépensa sa fortune à sauver les perdus. Il descendait chaque soir prêcher l’Évangile dans une mission. Il y avait un homme qui assistait aux réunions et résistait depuis longtemps aux appels de la miséricorde de Dieu ; et un soir, comme il arrivait, le colonel Clark lui dit : « George, si vous ne vous détournez pas du péché très bientôt, je crois que Dieu vous enlèvera votre femme et votre enfant, et vous fera mettre sous les verrous. » L’homme fut très en colère, et dit : « Colonel Clark, occupez-vous de vos affaires ; je m’occuperai des miennes. » Un mois jour pour jour après ce soir-là, George se réveilla sur le sol de la prison de Rochester. Sa femme était morte, et on lui avait enlevé son enfant pour le confier à de meilleures mains que les siennes. Là même, il accepta Christ comme son Sauveur, et il est maintenant prédicateur de l’Évangile. Souvenez-vous que Dieu vous aime, et que « le Seigneur châtie celui qu’il aime ».

3. Dieu nous montre son amour en compatissant à nos souffrances.—Ésaïe 63:9 : « Dans toutes leurs détresses », Dieu lui-même fut dans la détresse. C’est là l’une des paroles merveilleuses de ce livre. Le prophète parle des enfants d’Israël. Leurs afflictions étaient effroyables ; elles étaient la conséquence directe de leur propre péché, un jugement envoyé par la main de Dieu ; et pourtant le prophète dit que Dieu souffrait avec eux dans leur douleur. Cela est vrai. Il n’y a pas ici un homme ou une femme dans l’épreuve sans que Dieu compatisse à sa peine. Votre épreuve a pu venir de quelque manière que ce soit ; mais, quelle que soit votre peine, Dieu y compatit avec vous.

Quelques-uns d’entre vous savent peut-être ce que c’est que d’avoir un enfant longtemps malade. Au début, des amis sont venus vous témoigner leur sympathie, mais leur sympathie s’est refroidie ; et, tandis que vous veilliez jour et nuit auprès de cette vie qui s’éteignait, vous avez dit : « Personne ne compatit à ma peine. » Si, il y a quelqu’un. Dieu compatit à votre peine. Il y a des hommes et des femmes qui portent une douleur d’une telle nature qu’ils ne peuvent la confier à aucune oreille humaine ; et ils disent : « Personne ne la connaît. Personne ne compatit à ma peine. » Si, il y a quelqu’un qui la connaît, et qui y compatit avec vous : Dieu.

4. Dieu montre son amour par ses dons.—Je ne puis m’y arrêter. Je veux seulement parler d’un don. 1 Jean 3:1, 2 : « Voyez quel amour le Père nous a témoigné, pour que nous soyons appelés enfants de Dieu! » Oh ! ce don merveilleux que Dieu nous a fait, à vous et à moi : que des hommes et des femmes tels que nous soient appelés enfants de Dieu ! Oh ! quel amour ! Supposez que le jour de son couronnement le roi Édouard, après toutes les cérémonies, ait pris son carrosse d’apparat, se soit rendu jusque dans l’East End de Londres, et y ait vu quelque garçon déguenillé, misérable, blasphémateur, sans la moindre instruction et moralement corrompu. Supposez que son grand cœur se soit ému d’amour pour ce garçon et que, s’approchant de ce pauvre vagabond, il lui ait dit : « Je t’aime. Je vais te prendre dans mon carrosse et t’emmener au palais. Je vais te vêtir comme il convient au fils d’un roi, et tu seras connu comme le fils du roi Édouard VII. » Cela n’aurait-il pas été merveilleux ? Mais cela n’aurait pas été aussi merveilleux que ceci : que le Dieu infiniment saint ait abaissé ses regards sur vous et sur moi, dans notre souillure, nos haillons et notre dépravation, et qu’il nous ait tant aimés qu’il nous ait accordé d’être appelés fils de Dieu.

5. Dieu montre son amour par le sacrifice qu’il a fait pour nous.—Le sacrifice : après tout, voilà la grande épreuve de l’amour. Des gens vous disent qu’ils vous aiment, mais vous ne pouvez savoir s’ils vous aiment vraiment avant que l’occasion leur soit donnée de faire un sacrifice pour vous. J’avais un ami à l’université. Nous nous estimions beaucoup l’un l’autre ; mais je ne savais pas combien il m’aimait. Des années plus tard, un soir que j’étais absent pour prêcher, cet ami se présenta chez moi et se mit à causer avec ma femme. Il lui posa bon nombre de questions habiles, et finit par apprendre d’elle que je me trouvais dans une situation où il me fallait quinze cents dollars. Sur le moment, il n’en dit pas davantage ; mais le lendemain il vint me trouver et me dit : « Vous songez à faire telle et telle chose. » « Oui. » « Cela coûte de l’argent ! » « J’ai un moyen de me le procurer. » « Lequel ? » « J’ai des projets. » « Eh bien, quels sont-ils ? » Je ne pensais pas que cela le regardait, mais je finis par le lui dire. Il dit : « Cela ne marchera pas du tout. Écoutez. Laissez-moi simplement vous donner ces quinze cents dollars ! » « Eh bien, dis-je, je ne permettrai à personne de me donner quinze cents dollars. » « Oh ! vous pourrez me les rendre. » « Je n’en sais rien. » « Je courrai le risque. » Il insista, et ne voulut pas accepter un « non » pour réponse ; il me donna ces quinze cents dollars, et je les lui ai rendus, mais il ne savait pas que je le ferais. Je sus alors que cet homme m’aimait. Dieu a prouvé son amour. « Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné » — donné quoi ? — « son Fils unique », ce qu’il avait de meilleur, l’objet de son amour éternel ; il l’a donné pour souffrir et mourir sur la croix cruelle, pour vous et pour moi.

Dieu abaissa ses regards sur ce monde perdu, sur vous et sur moi. Il vit qu’il n’y avait qu’un seul prix qui pût nous sauver ; et il ne recula pas devant ce sacrifice. Il « a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle. » C’est la chose la plus étonnante de la Bible. Vous et moi, nous méditons parfois sur l’amour de Christ, qui a quitté le ciel pour nous. Nous le contemplons dans la cour de Pilate, attaché au poteau de la flagellation, le dos nu livré au fouet du soldat romain. Nous le contemplons tandis que le fouet lui déchire le dos, encore et encore, et encore, jusqu’à ce qu’il soit tout lacéré et sanglant. Oh ! combien il nous aime ! Mais, de là-haut, de son trône dans le ciel, Dieu regardait ; et chaque coup de fouet qui déchirait le dos de Christ déchirait le cœur de Dieu. Nous voyons les soldats avec la couronne d’épines, l’enfonçant sur son front, et nous voyons le sang qui ruisselle. Oh ! combien il nous a aimés ! Mais chaque épine qui perce son front perçait aussi le cœur de Dieu.

Dans l’obscurité de ce jour terrible, nous le voyons sur la croix. Nous entendons le dernier cri : « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m’as-tu abandonné? » Nous voyons combien il nous a aimés. Mais là-haut, du trône de lumière et de gloire, Dieu regardait ; et chaque clou qui perçait ses mains et ses pieds perçait le cœur de Dieu, parce qu’il vous aimait, vous, et vous, et vous, chacun de vous. « Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique. » Oh ! c’était merveilleux ! Qu’allez-vous faire de cet amour ?

J’ai entendu un jour une histoire qui m’a fait entrevoir l’amour de Dieu comme jamais auparavant. Je ne sais si elle est vraie ou non. Un homme avait la garde d’un pont tournant de chemin de fer au-dessus d’une rivière. Il l’avait ouvert pour laisser passer des bateaux. Il entendit le sifflet d’un train qui arrivait sur la voie, et bondit sur le levier pour remettre le pont en place ; et, ce faisant, il poussa par accident son petit garçon dans la rivière. Il entendit le cri : « Père, sauve-moi ; je me noie ! » Que devait-il faire ? L’homme resta à son poste, ramena le pont, afin que le train pût passer en sûreté. Puis il sauta dans la rivière pour sauver son enfant, mais il était trop tard. Il avait sacrifié son enfant pour faire son devoir. Quand j’entendis cette histoire, je me demandai ce que j’aurais fait, si c’eût été mon fils. Cet homme devait à ceux qui étaient dans le train de faire ce qu’il fit. Dieu ne nous devait rien, ni à vous ni à moi. Nous étions des rebelles coupables envers lui ; mais « Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle. »

Qu’allez-vous faire de son amour ? L’accepter, ou le fouler aux pieds ? Acceptez Christ, et vous acceptez cet amour ; rejetez Christ, et vous foulez cet amour aux pieds. Je ne puis comprendre qu’un homme ou une femme, dans son bon sens, puisse endurcir son cœur contre l’amour de Dieu.

Je me souviens qu’un soir, à la fin de notre service, nous avions une réunion de prière. Le chœur était encore assis, et la première soprano n’était pas convertie — une jeune fille entièrement mondaine. Sa mère se leva dans la réunion et dit : « Je voudrais que vous priiez pour ma fille. » Je ne me retournai pas, mais je savais d’instinct quel air avait cette jeune fille à ce moment-là. Je m’arrangeai pour la rencontrer comme elle sortait, et je lui dis : « Bonsoir, Cora. » Ses yeux lançaient des éclairs et ses joues brûlaient ; elle était très en colère. Elle dit : « Ma mère aurait dû être plus avisée. Elle sait que cela ne fera que me rendre pire. » Je lui dis : « Asseyez-vous » ; et j’ouvris Ésaïe 53:5 : « Mais il était blessé pour nos péchés, Brisé pour nos iniquités; Le châtiment qui nous donne la paix est tombé sur lui, Et c’est par ses meurtrissures que nous sommes guéris. » Je ne dis pas un mot de plus. Ce n’était pas nécessaire. La colère s’effaça de ces yeux, et des larmes brûlantes de repentance coulèrent sur ses joues. Je partis le lendemain, et quand je revins quelqu’un me dit : « Cora est malade. » Je la trouvai très malade, mais se réjouissant en Jésus. Quelques jours après, son frère vint et dit : « Nous croyons que Cora se meurt. » J’y allai aussitôt, et je contemplai le visage le plus blanc que j’aie jamais vu. Elle n’avait pas ouvert les yeux de toute la matinée ; mais, quand j’eus fini de prier, il sortit de ces lèvres — sans qu’elle ouvrît les yeux — la prière la plus merveilleuse que j’aie jamais entendue. Elle remercia Dieu d’avoir donné son Fils pour mourir pour elle. Elle lui dit combien elle désirait vivre pour chanter à sa gloire, comme elle avait chanté autrefois pour elle-même ; mais « si ce n’est pas ta volonté que je vive et que je chante pour Christ, je serai heureuse de m’en aller et d’être avec Christ. » Et elle s’en alla, le cœur vaincu, transformé par l’amour de Dieu. Qu’allez-vous faire de l’amour de Dieu ?

J’ai ici une histoire découpée aujourd’hui dans un journal. Mme Bottome, de la ville de New York, raconte qu’elle avait eu dans sa jeunesse une amie qu’elle avait entièrement perdue de vue pendant dix-huit ans. De retour à New York, elle passait dans une rue lorsque, à une fenêtre du deuxième étage, elle aperçut le visage de son amie, encadré de cheveux prématurément gris. Elle courut à la porte de la maison et dit à la servante : « Portez cette carte à votre maîtresse. » « Madame n’est pas là », fut la réponse. « Oh ! si, elle y est : je l’ai vue à la fenêtre » ; et Mme Bottome passa précipitamment devant la servante, monta jusqu’à la chambre, et les deux femmes tombèrent dans les bras l’une de l’autre. « Qu’es-tu devenue pendant toutes ces années ? » demanda Mme Bottome. La réponse fut : « Viens dans l’autre pièce, et je te montrerai. » Dans une pièce magnifiquement aménagée était assis un garçon idiot de dix-sept ans, à peine capable de parler — un idiot qui bavait. Sa mère dit : « Mon devoir est ici, auprès de mon enfant chéri. » Mme Bottome raconte que, dans un moment d’irréflexion, elle demanda : « Comment peux-tu supporter cela ? Je ne m’étonne pas que tes cheveux soient gris avant l’âge. » « Je savais bien que tu ne comprendrais pas mon amour pour mon cher enfant », répondit son amie indignée. « Ce n’est ni un fardeau ni un souci de vivre pour servir mon enfant ; et si, un jour, il me donne un seul signe qu’il me reconnaît pour sa mère, je me sentirai payée de toutes les années d’amour que je lui ai prodiguées. »

Ce n’était là qu’une faible image de l’amour de Dieu. Qu’allez-vous faire de cet amour de Dieu ? Ce garçon ne rendit pas à sa mère son amour ; car, comme le dit Mme Bottome, il était idiot et n’en savait pas davantage. Vous n’êtes pas des idiots. Vous connaissez l’amour de Dieu : comment allez-vous le lui rendre ?